Jo Davis

L e s c o m b a t t a n t s d u f e u 3

Fl am m e secrèt e

R O M A N

Traduit de l'américain par Agathe Nabet

Julian Salvatore aspergeait d'un jet d'eau régulier l'ambulance de la caserne 5, veillant à rincer ses flancs rutilants en tournant autour du véhicule au son de Life in the Fast Lane, déversé à plein volume par la radio du garage.

Rien de tel que les Eagles pour rendre une corvée supportable. Vivre sur la voie express.

Il réduisit le jet, approcha l'extrémité de la lance de ses lèvres comme s'il s'agissait d'un micro,

exécuta un bref play-back du couplet que chantait Don Henley, puis ponctua le rythme syncopé du refrain en retournant la lance vers l'ambulance pour faire exploser les bulles une à une. Il les regarda glisser sur la carrosserie et se dit qu'il en connaissait un rayon, question voie express. Julian adorait vivre à cent à l'heure.

Malheureusement, il était de service et il avait désespérément besoin d'action. Le genre d'action qu'il ne trouverait pas ici, parmi ses quatre coéquipiers avec qui il n'était pas complètement ami. Il avait pourtant fait des efforts - non, c'était des conneries, ça. L'amitié ne doit pas s'assortir de tout un tas de conditions et il avait beau faire, cela n'allait jamais.

Jugulant une pointe de déception qu'il ne connaissait que trop bien, il évoqua mentalement l'image de courbes délicieusement féminines et de cuisses toniques.

Une longue chevelure blond platine ruisselant sur un buste galbé. Des yeux violets emprisonnant son regard, tandis que le corps moite de la fille collé au sien ondulait au rythme de la musique...

... dont le volume baissa brutalement, réduisant son fantasme en poussière.

—Tu as l'intention de te produire sur scène, prochainement ?

Julian tourna la tête vers la porte du garage. Zack Knight, le conducteur du camion de l'équipe A, s'éloignait du poste de radio, son téléphone portable vissé à l'oreille. Prenant appui contre le pare-chocs du Quint, le colossal camion dont il était responsable, il se mit à roucouler comme un pigeon en rut.

—... sais que c'est toi qui décides, ma belle, déclara-t-il, le visage rayonnant de bonheur. Je suis prêt à me teindre les cheveux de la couleur que tu voudras.

Le cas de ce pauvre garçon était désespéré.

Julian riboula des yeux et émit un bruit de déglutition exagéré. Knight le gratifia d'un doigt d'honneur, assorti d'un grand sourire que Julian lui retourna tandis qu'il coupait le jet. Zack l'intello était devenu complètement imperméable à ses piques.

L'amour avait vraiment le pouvoir de transformer un mec du tout au tout.

Les autres, en tout cas. Julian ne croyait pas à l'amour.

—Salvatore ?

Il sursauta et réprima un juron. Cristo, le capitaine avait une façon de se tapir dans l'ombre pour surgir au moment où on s'y attendait le moins et se jeter sur sa proie avec l'efficacité d'un ninja.

Julian plaqua sur ses traits son expression la plus innocente - qui se limitait à un sourire plat, même dans ses meilleurs jours.

—Salut, cap'. Quoi de neuf?

Sean Tanner investit son espace personnel, vibrant de colère de la tête aux pieds.

Il cala ses mains sur ses hanches et plissa ses yeux verts. Aïe. Ça allait être sa fête.

—Tes blagues d'adolescent prépubère, j'en ai ma claque. Je ne veux plus jamais en entendre parler !

Julian soutint son regard. Quelle mouche l'avait piqué ?

—Est-ce que je suis censé comprendre ce que vous dites, là ?

—Le coup des Tampax accrochés au rétroviseur, c'était rigolo la première fois, quoique ça n'ait pas été du goût de tout le monde. Tu as de la chance qu'Ève ait encaissé sans broncher. Mais là ? Réitérer ce gag stupide sur la porte des toilettes des femmes ? Tu dépasses franchement les bornes, Salvatore.

Knight referma son téléphone et le glissa dans sa poche tout en observant la scène avec attention. Julian fut incapable de réprimer un éclat de rire.

—Faut vous calmer, mon vieux. Ève a de l'humour, et vous savez très bien qu'elle charrie largement autant qu'elle se fait charrier.

L'expression de Tanner se durcit.

—Ça a assez duré, Salvatore. Si tu persistes, tu vas te retrouver avec un rapport officiel.

La bonne humeur de Julian disparut.

—Regardez-vous dans la glace, amigo. Vous n'êtes pas le seul à trouver que les choses ont assez duré.

—Qu'est-ce que tu insinues, exactement ? cracha Tanner, les joues rouges de colère.

—Vous voulez que je sois clair? D'accord. Votre comportement est loin d'être irréprochable, mais vous vous permettez de gueuler sans arrêt sur ceux qui ne remplissent pas les critères que vous n' arrivez pas à remplir vous-même, soupira Julian en hochant la tête. Et vous savez quoi ? Vous n'avez pas le droit de me parler sur ce ton, parce que je n'ai pas fait ce dont vous m'accusez. Je ne sais pas qui l'a fait, et franchement, ça m'intéresse autant que mon premier slip. L'incident est clos.

Pour la première fois de sa carrière, Julian tourna le dos à un supérieur. Et en souffrit instantanément bien plus qu'il ne l'aurait cru possible.

Parce que, au même instant, il réalisa qu'il n'avait plus aucun respect pour Tanner.

Tout le monde peut traverser une mauvaise passe, et celle que traversait Tanner était particulièrement dure. Mais le capitaine n'était pas le seul homme au monde à avoir tout perdu.

— Tu souffres, hijo ?

— Non, Mama.

Oh, non. Julian ne voulait surtout pas repenser à ça. Il s'empara d'un vieux torchon, remisa ce souvenir dans le compartiment étanche qu'il n'aurait jamais dû quitter, et se mit en devoir d'essuyer l'ambulance. S'il ne s'était pas retenu, il aurait mis les points sur les i à Tanner. Il lui aurait vertement fait valoir qu'il n'avait pas le monopole de la douleur. Il lui aurait dit...

—Bon sang, tu aurais vu sa tête, fit posément Knight en venant se placer à son côté.

—Il est parti ? demanda Julian qui ne voulait pas vérifier par lui-même.

—Après avoir hésité deux secondes à t'étriper vivant, ouais, lui apprit Knight en battant des cils derrière les verres de ses lunettes à monture dorée. Tu l'as

choqué. Je suis devenu assez balaise quand il s'agit de l'empêcher de me marcher sur les pieds, mais à part Musclor, je n'ai jamais vu personne lui tenir tête comme tu viens de le faire.

—Ève n'hésite pas non plus à le remettre à sa place, quand elle est remontée.

—C'est vrai.

Le lieutenant Howard Paxton, alias Musclor, était le meilleur ami du capitaine Tanner, et Ève Marshall, la seule femme pompier de l'équipe A. Tant qu'ils se savaient dans leur droit, ni l'un ni l'autre n'autorisait personne à leur manquer de respect.

—L'intervention pour l'inciter à faire une cure de désintoxication va bientôt être organisée ? demanda Julian en baissant la voix tandis qu'il s'attaquait au pare-brise.

—Je venais justement t'en parler quand Cori m'a appelé. Musclor veut faire une réunion avec tous les participants pour qu'on se mette d'accord sur la procédure.

Les autres sont libres vendredi après-midi. On s'est dit qu'on pourrait se réunir à trois heures dans la nouvelle maison de Kat et Musclor. Ça te convient ?

—J'ai un rencard un peu plus tard, mais tu peux compter sur moi.

Knight lui appliqua une claque sur l'épaule avant de s'éclipser, et Julian se demanda quelle serait la réaction de Tanner lorsqu'il comprendrait ce qu'ils avaient concocté. Il grimaça. Personne n'a envie d'entendre ses proches débattre de son problème d'alcool, et il avait l'impression que le groupe d'entraide qu'ils avaient constitué pour aider le capitaine risquait d'imploser. Et de déboucher sur un drame. Il les avait tous prévenus que ça risquait de mal se passer.

Mais il avait conscience qu'il fallait tenter quelque chose avant que Sean Tanner se noie dans l'alcool.

Les trois sonneries aiguës de l'interphone chassèrent ces pensées. L'angoissante voix synthétisée annonça un feu de cuisine dans un des rares restaurants ultrachic de Sugarland.

Julian envoya promener son torchon et se précipita vers le vestiaire, presque soulagé par cette distraction.

Presque. S'il n'avait appris qu'une seule chose au cours de ses années de caserne, c'était que les joies du métier étaient immanquablement suivies d'un désastre absolu.

Il avait depuis longtemps cessé de s'enthousiasmer à l'idée d'accomplir un exploit, car il en connaissait le prix.

Tenant la lance d'incendie à deux mains, Julian gagna au pas de course l'entrée de

service du restaurant, Tommy Skyler sur ses talons. Les dîneurs évacués de la salle s'alignaient devant la façade du bâtiment, et Julian leur jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

Comme toujours, son regard se concentra sur les femmes, presque toutes vêtues de tailleurs stricts. Deux d'entre elles, cependant, étaient nettement plus élégantes que les autres. L'une, grande, mince et blonde, semblait s'intéresser tout particulièrement à lui.

Le fait de la reconnaître déclencha en lui une véritable décharge électrique qui galvanisa instantanément sa libido.

Grâce McKenna.

Un délicieux mètre quatre-vingts de tentation pure. La beauté aux yeux violets de ses fantasmes les plus fous, la princesse de glace qui avait ignoré ses avances.

Excepté le jour où elle lui avait accordé ce baiser bouleversant... plusieurs mois auparavant.

L'inaccessible belle-sœur de Musclor.

Julian savait qu'il ne pourrait jamais avoir Grâce.

Ce qui la rendait d'autant plus désirable.

— Qu'est-ce que tu fous, mec ? Allez, allez ! beugla Skyler dans son dos.

Julian dut se secouer pour détacher les yeux de ce fascinant regard violet. Qu'est-ce qu'il foutait, en effet ? Une seconde d'inattention sur le terrain peut coûter la vie à un pompier. Il n'était pas prêt à mourir ce jour-là, et surtout pas à cause d'une femme.

Une femme qui n'aurait pas une once de remords s'il lui arrivait quelque chose.

Concentre-toi. La cuisine était presque entièrement la proie des flammes, mais Skyler et lui maîtrisèrent le feu sans trop de difficultés. La cuisinière fut l'élément le plus rebelle. L'extincteur de la hotte aspirante s'était révélé défaillant et le bac à friture flambait comme une torche, mais Ève leur prêta main-forte, équipée d'un pulvérisateur de mousse chimique qui étouffa le feu instantanément.

Malgré son équipement ignifugé, Julian avait l'impression de sentir sa peau grésiller sous l'effet de la chaleur. Il allait puer la sueur et le roussi. Pourvu qu'il ait le temps de prendre une douche avant le prochain appel, se dit-il en regardant Ève rejoindre Musclor dans la salle du restaurant pour inspecter les lieux.

Musclor leva les pouces à son intention pour lui signifier que tout allait bien dans la salle, et qu'il ne restait plus qu'à s'assurer qu'aucun foyer d'incendie ne subsistait dans la cuisine. Laissant le soin à leurs coéquipiers de s'en charger, Julian et Skyler éteignirent leur lance et ressortirent par la porte de service.

Skyler aida Knight à écarter la lance du passage, et tandis qu'il retirait son masque pour le laisser pendre autour de son cou, Julian se dit que le benjamin de l'équipe avait sacrément mûri au cours des derniers mois.

Il secoua la tête et laissa échapper un rire d'autodérision. Ben voyons, comme s'il pouvait se permettre d'émettre un diagnostic en matière de maturité...

Mais il abandonna ces considérations en constatant que Grâce venait vers lui d'un pas aussi décidé que l'expression de son visage. Dios mio. S'il avait eu quelque chose à se reprocher, il aurait pu croire qu'elle s'apprêtait à lui remettre une assignation à comparaître au tribunal. Grâce n'avait jamais daigné lui retourner ses appels téléphoniques au cours des derniers mois, et il ne voyait pas ce qu'elle pouvait bien lui vouloir.

Mais cela n'augurait rien de bon.

Pourquoi fallait-il qu'il tombe sur elle au moment où il s'y attendait le moins?

Avec son chemisier pimpant, son tailleur chic et ses cheveux artistiquement torsadés au-dessus de la nuque, elle paraissait tout droit sortie des pages de Vogue. L'homme qu'elle remorquait dans son sillage - son rendez-vous galant de la soirée ? - était également très élégant, et Julian se sentit subitement aussi séduisant qu'une vieille chaussette. Embarrassé, il passa les doigts dans sa chevelure humide et plaqua un sourire sur ses lèvres.

— Querida, tu aurais dû me prévenir que tu acceptais mon invitation à dîner. Je ne suis pas habillé pour la circonstance.

Grâce s'arrêta devant lui, et un éclair de tendresse traversa fugitivement ses grands yeux.

—J'ai tenu à rester pour m'assurer que tu allais bien, déclara-t-elle de sa belle voix mélodieuse.

Julian sentit ses genoux sur le point de lâcher. Son cœur se mit à battre follement dans sa poitrine et, pour la première fois de sa vie, aucune réplique piquante ne lui vint à l'esprit. L'humour sarcastique qui lui tenait lieu d'armure l'avait déserté, le laissant vulnérable.

—Je... Ça va, Grâce, je te remercie, répondit-il avec un haussement d'épaules.

—Et Howard ? s'enquit-elle en plissant les yeux pour tenter d'apercevoir son beau-frère à travers la fumée du restaurant.

—Tout le monde va bien. Pour nous, ce n'est qu'un jour comme un autre. Et toi, qu'est-ce que tu deviens?

La main crispée sur la bretelle de son sac à main, elle le gratifia d'un sourire poli.

—Je suis débordée. À croire que tout le monde a besoin d'un avocat.

—Rien que des innocents, bien sûr.

—Évidemment. Je ne défends que des innocents.

Elle jeta un coup d'œil à l'homme derrière elle et lui fit signe d'approcher.

—Derek, je vous présente une de mes connaissances, Julian Salvatore. Il travaille avec le mari de ma sœur. Julian, Derek Vines.

Ce nom fit à Julian l'effet d'un direct à l'estomac. L'homme élégant avait quinze ans de plus, mais c'était bien le visage qui hantait ses cauchemars et tous ses moments de veille. Un visage qu'il avait pensé ne jamais revoir...

Il en eut le souffle coupé. Comme si on lui maintenait la tête sous l'eau. Et sa vision périphérique se troubla.

—Julian ? Ça va ?

Il cligna des yeux, reporta son attention sur Grâce, et le brouillard se dissipa un peu. Il ne s'était encore jamais évanoui, et il était hors de question que cela lui arrive devant elle.

Devant l'homme qui avait failli détruire sa vie.

Il était certainement victime d'une sorte de châtiment cosmique. On lui faisait payer la plus grosse erreur de sa vie et la vie dissolue qu'il avait menée depuis.

N'avait-il pas assez souffert en luttant chaque jour pour s'extirper du passé ?

—Julian ? répéta Grâce avant de se tourner vers Vines. Allez chercher un...

—Non ! l'interrompit-il en plaquant un sourire sur ses lèvres alors qu'il crevait d'envie de se précipiter aux toilettes pour rendre tripes et boyaux. Non, je vais bien. C'est juste que cet équipement me tient affreusement chaud. Ravi de vous connaître, Vines, ajouta-t-il.

C'est la formule qu'on est censé prononcer quand on vous présente quelqu'un. On est aussi censé serrer la main de la personne, mais Julian ne l'aurait pas fait sous la torture. Avant que Vines ait eu le temps d'ouvrir la bouche, il prit Grâce par le bras.

—J'aimerais te dire deux mots en privé.

Vines fronça les sourcils, visiblement surpris. Dieu merci, il n'avait pas reconnu Julian. Celui-ci entraîna

Grâce derrière l'ambulance, conscient de la mine réprobatrice du capitaine et du regard curieux de ses coéquipiers.

—Tu peux m'expliquer ce que tu fabriques avec cette ordure de Derek Vines ?

Touché. La façade sophistiquée et glacée de Grâce se fendilla, et elle le contempla un instant bouche bée.

—Derek Vines est mon client, mais ça ne te regarde pas, répliqua-t-elle finalement.

—Vraiment? Alors comme ça, tu l'appelles Derek, pas M. Vines? observa-t-il en s'efforçant de garder son calme.

—Derek est également un ami de la famille, ce qui ne te regarde pas non plus. Si tu veux bien m'excuser...

— Débarrasse-toi de lui. Je sais de quoi je parle.

— Lâche mon bras, cracha-t-elle.

Julian desserra les doigts qu'il avait refermés sur sa manche.

—Désolé. Mais je t'en supplie, Grâce, écoute-moi, ajouta-t-il de son ton le plus sincère. Tu n'as pas idée à quel point Vines peut se révéler dangereux.

Elle avait visiblement envie de partir, mais la curiosité l'emporta sur sa colère.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, c'est tout. Fais-moi confiance.

—Ton argument est insuffisant. Je ne te connais pas.

—Peut-être, mais tu ne connais pas Vines non plus, sinon tu ne l'aurais jamais accepté comme client. Tu as bien prétendu ne défendre que des innocents, non?

Bon sang, Grâce, dit-il avec un rire amer, admets qu'il peut t'arriver à toi aussi de te tromper. Tu ne peux pas toujours avoir raison et je te garantis que tu te trompes en ce qui le concerne.

—En quoi ? Donne-moi un indice, Salvatore. Sinon, je m'en vais.

Salvatore. Ce pervers a droit à du Derek et moi, je suis «Salvatore». Génial.

—J'ai grandi à San Antonio, Texas, comme Derek, révéla-t-il. Il n'a causé que des ennuis à tous ceux qui ont eu le malheur de croiser sa route. Renseigne-toi.

—Très bien, dit-elle en hochant la tête. C'est ce que je ferai.

—Tu verras que tu n'hésiteras plus à le laisser tomber, une fois que tu auras fait des recherches sur cette pourriture.

Le visage de Grâce refléta à nouveau une vive colère et Julian se dit que c'était la plus belle femme qu'il ait jamais vue. Il regrettait que sa fureur soit dirigée contre lui, mais il valait mieux qu'elle se débarrasse au plus vite de cette vipère.

—Je te remercie de l'information, aussi vague soit-elle, mais le choix de mes clients m'appartient.

Une expression étrange dissipa sa colère quand elle soutint son regard, puis disparut.

—Au revoir, Julian.

Cette fois, elle l'avait appelé par son prénom. Fallait-il y voir un signe ? Elle ne l'avait jamais officiellement repoussé, n'est-ce pas ?

—Tu ne crois pas que ça aurait été plus simple de dire non ? laissa-t-il échapper en se traitant intérieurement d'imbécile.

Grâce s'immobilisa et le toisa par-dessus son épaule. L'ombre d'un sourire flottait sur ses lèvres pleines.

—Peut-être me suis-je seulement contentée de ne pas dire oui.

Julian la regarda s'éloigner, les dents serrées, incapable de détacher les yeux de ses petites fesses rondes qui ondulaient sous sa jupe moulante.

Une main puissante s'abattit sur son épaule.

—Et voilà ! Notre latin lover est mordu, déclara Musclor en secouant la tête. Je t'ai pourtant déjà dit de l'oublier. Grâce est aussi insaisissable que le vent.

—Tu dis ça parce que tu as peur que je brise le cœur de ta très chère belle-sœur.

—Plus maintenant, répondit le lieutenant d'un ton sérieux. Aujourd'hui, j'ai peur que ce soit elle qui brise le tien.

Musclor s'éloigna, et Julian constata avec soulagement que Grâce et Vince montaient dans leurs voitures respectives. Cela ne le regardait peut-être pas, mais il n'aurait pas été tranquille pour la sécurité de Grâce si elle était repartie avec lui. Elle travaillait pour un monstre, mais Julian ne pouvait pas le prouver.

À moins de tout lui dire.

Et ça, c'était hors de question.

De même qu'il était hors de question que Grâce accepte son invitation à dîner.

Il devait se débarrasser de l'obsession qu'elle lui inspirait. C'était du désir sexuel, rien de plus. Une fixation passagère.

Des tas de femmes rêvaient de sortir avec lui, contrairement à Grâce.

Le problème, c'était qu'oublier une femme et passer à autre chose ne l'avait encore jamais fait souffrir autant.

Julian se fraya un passage parmi la masse de corps ondulant au rythme puissant d'une basse qui martyrisait ses cellules cérébrales. À moins que ce ne soit dû à la quatrième tequila qu'il venait d'ingurgiter.

Grâce à la créature qu'il tenait par la main, cette palpitation ne pouvait cependant pas rivaliser avec celle qui s'était emparée de son entrejambe. Dans son sillage, Cindy se contorsionnait sur les accords sensuels et les paroles à double sens d 'Animais de Nickel back.

Était-ce bien raisonnable ?

Comme le disait la chanson, Julian avait l'intention de s'attirer des ennuis ce soir.

Il adorait les rousses. Les brunes aussi. Et les blondes. Il adorait les femmes.

Toutes. Surtout quand elles étaient un rien éméchées et qu'elles portaient une robe moulante rouge pompier avec un décolleté plongeant.

Il avait la porte de sortie droit dans sa ligne de mire, lorsque Cindy tira sur son bras pour le ramener près d'elle.

—J'ai envie d'un autre verre, Jules !

Julian gratifia la séduisante lolita de son sourire le plus ravageur.

—J'ai ce qu'il faut pour étancher ta soif, ma belle. Viens chez moi, et je te ferai découvrir la plus savoureuse des liqueurs.

Malheureusement, Cindy ne saisit pas l'allusion. Elle fit la moue.

— Mais il y a des gens à qui je veux parler avant qu'on s'en aille ! rétorqua-t-elle en pivotant vers le bar. Regarde ! Il y a Laurie et Will !

Cindy rejoignit ses amis en dansant, le laissant planté au milieu de la foule en proie à une furieuse érection, l'impatience qu'il avait ressentie un instant plus tôt cédant le pas à la frustration. Le vacarme de la cohue du vendredi soir se referma sur lui comme un étau. Une vague nausée le saisit. Pourquoi ce soir?

Parce que Derek Vines rôde dans le secteur. Parce que ton plus noir secret, ton pire cauchemar est ici, dans le Tennessee. Prêt à anéantir ta vie.

Un frisson parcourut sa moelle épinière, comme s'il s'attendait à voir Derek surgir de l'ombre. Il fallait qu'il sorte de là. En vitesse.

Il alla rejoindre Cindy qui s'était assise sur un tabouret de bar et bavardait avec ses amis en sirotant son troisième ou quatrième Cosmopolitan. Elle se retourna et souffla un baiser vers lui tandis que ses compagnons lui décochaient un sourire superficiel avant de poursuivre leur conversation.

Julian serra les dents, se faufila entre Cindy et le type obèse à côté d'elle en marmonnant une vague excuse et s'accouda au bar, adoptant une pose faussement décontractée.

Il avait horreur de ça. Poireauter comme un imbécile qui ne pense qu'à soulager sa crampe. Il lui donnait dix minutes, après quoi il partirait, avec ou sans elle.

Réprimant l'envie de commander une autre tequila, il attrapa une cerise à cocktail sur le plateau devant lui, la porta à ses lèvres et tira sur la queue. Il mâchonna la chair fraîche et sucrée du fruit en essayant de se détendre, et regarda les clients alignés au bar comme du bétail devant leur mangeoire.

C'est de ça qu'on a l'air, songea-t-il. D'une rangée de paumés, de losers, de baratineurs qui s'écoutent parler. De gens désespérément seuls.

Mais pas lui. Non. Être seul et se sentir seul, c'était complètement différent. Il n'était pas du tout en train de remâcher la énième rebuffade que Grâce venait de lui infliger. Comme il avait coutume de dire : « On ne peut pas réparer ce qui est cassé. »

Non. Le gamin blond qui était assis juste en face de lui, par exemple, lui, se sentait désespérément seul. Les yeux baissés, il tripotait gauchement la serviette en papier glissée en guise de sous-bock sous sa bière et faisait mine de rire de ce

que venait de dire son compagnon, un type brun plus âgé que lui. Il paraissait triste. Julian se demanda si c'était parce qu'il était mineur et craignait de se faire pincer. S'il était majeur, Julian s'appelait Enrique Iglesias.

—Eh, Cody ! héla-t-il le barman quand il passa devant lui.

Cody s'arrêta et lui sourit d'un air malicieux.

—Tu veux que je te remette ça ? Si tu es en train de picoler, ça veut dire qu'il faut trouver autre chose que tes histoires de lances à incendie pour lever les minettes, mec !

—Ne dénigre pas une recette éprouvée. Toutes les femmes dignes de ce nom, y compris ma grand-mère de quatre-vingts ans, fantasment sur les pompiers. Les autres se contentent des barmans... la mort dans lame !

Cody laissa échapper un bref éclat de rire.

—Tu veux une autre tequila ou tu veux me pomper l'air, comme d'habitude ?

—Ni l'un ni l'autre. Je me disais juste que le gamin qui est derrière toi devrait sagement regarder les Télétubbies à la maison.

Le barman ne prit pas la peine de se retourner.

—Je me suis fait la même réflexion que toi, et j'ai vérifié sa carte d'identité.

—Elle devait être sacrément bien maquillée.

—Je ne suis pas flic. De toute façon, le mec qui l'accompagne ne boit pas d'alcool et c'est lui qui tient le volant, alors je ne me fais pas trop de souci. Je t'en ressers une ?

—Non, je crois que je vais me rentrer.

—Je t'appelle un taxi ?

—Non, c'est bon.

—Sois prudent, mec, dit Cody en tapant du plat de la main sur le comptoir.

Tandis que le barman se retournait pour s' occuper d'autres clients, Julian reporta son attention sur le blondinet et son compagnon. Le brun était adossé au comptoir, le visage de profil par rapport à Julian, les traits noyés dans l'ombre. Il se pencha pour dire quelque chose à l'oreille de l'autre. Posa la main sur le bras du garçon d'une façon extrêmement sensuelle, presque maniérée.

Julian sentit un frisson le parcourir. L'homosexualité ne le dérangeait pas. Non, ce qui le troublait, c'était le regard flou, confus, du garçon.

Comme s'il n'avait pas vraiment envie de partir avec son «ami» qui ne buvait pas.

Son imagination lui jouait-elle des tours? Probablement.

Le brun ajouta quelque chose, et ils quittèrent leurs tabourets. Le blond porta sa bouteille de bière à ses lèvres d'une main qui tremblait tellement qu'elle faillit lui échapper quand il la reposa sur le comptoir. Il se retourna, avança d'un pas

chancelant et son compagnon le prit par le bras pour l'aider à garder l'équilibre.

Bon sang, ce gosse est dans un drôle d'état. Ivre? Ou pire encore: drogué.

Sans prendre le temps d'y réfléchir à deux fois, Julian fendit la foule pour les suivre. Le cri de Cindy flotta derrière lui, mais il continua d'avancer, animé d'une irrépressible impulsion. Il voulait voir à quoi ressemblait le brun. Il les rattraperait à l'extérieur... Et après ? Que ferait-il ? Allait-il fourrer son nez dans une histoire qui ne le regardait pas sous prétexte d'apaiser ses propres démons ?

Il s'élança dehors et les chercha du regard sur le trottoir. Le centre-ville de Nashville était très animé le vendredi soir, même à une heure du matin. Des groupes de jeunes traînaient çà et là, riant et parlant fort, ravis de prolonger une belle soirée de printemps.

Là. Sur le trottoir d'en face, le couple qui l' intéressait grimpait dans une berline de couleur sombre, le brun du côté conducteur. Impossible de distinguer ses traits.

Julian concentra son attention sur la voiture. Le symbole aisément reconnaissable des Mercedes brillait sur le coffre, mais la plaque d’ immatriculation était plongée dans l'ombre. X... E... Et ensuite, était-ce un P ou un B ?

La Mercedes démarra, l'empêchant d'élucider la question. Il n'allait quand même pas se mettre à courir comme un dératé derrière la voiture.

— Dios, Salvatore, qu'est-ce que tu fous ? grommela-t-il.

La berline s'écarta du trottoir et le conducteur tourna la tête vers lui. Il avait les cheveux très courts et des traits épais, mais Julian ne parvint pas à les distinguer clairement. Il avait cru que l'homme regardait un des fêtards qui l'entouraient, mais il sentit soudain son regard le transpercer avec l'intensité d'un rayon laser.

L'impression le choqua tellement qu'il chancela, le cœur battant, tandis que la Mercedes se fondait dans l'obscurité. Non, ce n'était pas lui. Ça ne pouvait pas être lui.

—Eh ! Qu'est-ce qui t'a pris de te sauver comme ça?

Quelqu'un retenait son bras. Il se retourna et découvrit Cindy qui le considérait avec étonnement. Son visage qui lui avait semblé superbe quatre tequilas auparavant, lui parut soudain épouvantablement peinturluré. Un peu vulgaire, même.

—J'avais cru reconnaître quelqu'un, répondit-il en cherchant ses clefs de voiture dans sa poche, mais je m'étais trompé.

—Oh. Alors on s'en va ?

Elle s'agrippa contre son flanc comme une bande Velcro et fit courir son index manucuré dans l'encolure largement déboutonnée de sa chemise.

— Je m'en vais. Tout seul, répliqua-t-il en la forçant délicatement à se

détacher de lui. J'ai passé une bonne soirée, ajouta-t-il en se penchant pour planter un chaste baiser sur sa joue.

—Mais... on devait aller chez toi !

—Changement de plan, ma puce. Je crains que tu ne te sois décidée trop tard.

Son expression abasourdie était impayable.

—Tu... Tu me jettes, c'est ça?

—Je préfère dire que j'ai reconsidéré mon choix, rectifia-t-il. Je te raccompagne jusqu'à ta voiture.

Outrée, elle dégagea sa main.

—Te fatigue pas, connard ! cracha-t-elle.

Elle s'éloigna, martelant furieusement le trottoir de ses talons aiguilles.

Julian l'observa, sa robe rouge tellement moulante qu'elle semblait peinte sur son petit corps éminemment comestible, et soupira.

Oui, il devait avoir perdu la tête. |

Cette petite bombe aurait certainement été plus explosive qu'un pétard au mois de juillet. Comment se faisait-il que cela le laisse froid ?

Cindy était séduisante, ne demandait qu'à s'amuser avec lui et... les choses s'arrêtaient là.

Il ne la connaissait pratiquement pas. Il l'avait croisée au cours d'une intervention de la caserne dans le cadre d'un accident de la route, elle lui avait glissé son numéro de téléphone et il l'avait appelée pour convenir d'un rendez-vous. Qu'ils avaient eu. Fin de l'histoire.

Planté au beau milieu du trottoir parmi la foule, Julian réalisa subitement quelque chose qui le laissa

un instant pétrifié. Tous ces noctambules avaient entre vingt et vingt-cinq ans à tout casser, alors qu'il en avait trente et un. Ces quelques années de différence lui apparurent comme un immense fossé. Aussi immense que le Grand Canyon.

Qu'est-ce que je fous là?

L'image aveuglante d'une avocate de la défense qu'il connaissait bien s'imposa dans son esprit. Cette beauté blonde et éthérée avait enflammé ses sens et l'avait laissé se consumer à petit feu.

—Grâce, murmura-t-il.

Le profond sentiment de solitude qui le saisit lui coupa le souffle.

Eh oui, espèce de menteur - tu souffres de solitude.

L'idée de retrouver son appartement vide, de se glisser entre des draps froids et d'attendre que ses cauchemars le tirent brutalement du sommeil, lui fit tout à coup

horreur.

Seul le corps doux et chaud d'une femme parviendrait à l'apaiser ce soir. Mais pas le corps de n'importe quelle femme. D'une femme qui se soucierait un tant soit peu de lui.

Les mains tremblantes, il sortit son portable de sa poche et composa le premier numéro de son répertoire. La voix ensommeillée de sa meilleure - et unique -

amie lui répondit.

—Allô?

—Carmelita, dit-il en fermant les yeux de soulagement. J'arrive, dulce.

Le Collectionneur quitta le centre-ville au volant de sa Mercedes et jeta un coup d'oeil à son jeune passager.

—Tu le connaissais, ce type? demanda-t-il sèchement.

Le gamin, affalé sur le siège en cuir comme une nouille trop cuite, fit rouler sa tête vers lui et eut du mal à la redresser. Son regard bleu était vitreux.

—Qui?

Bien. Le GHB faisait effet. Le gosse serait bientôt à point.

—Personne. Détends-toi et profite de la balade.

Il allait suivre son propre conseil. Les gens qui paniquent commettent des erreurs, et il ne pouvait s'en permettre aucune.

Il était devenu un chasseur extrêmement habile et les meilleures proies se trouvaient dans des endroits comme ce bar. C'était risqué, mais le jeu en valait la chandelle.

Oui, la récompense était divine.

Le souvenir de l'homme qui les avait observés atténua cependant sa satisfaction.

Un frémissement de ses terminaisons nerveuses l'avait prévenu de sa présence. Il aimait être celui qui observe. Pas l'inverse. Et le regard de cet homme était particulièrement... inquisiteur. Plus perspicace que celui des autres consommateurs autour d'eux.

Alors que le Collectionneur avait pris soin de s'asseoir sur un tabouret dans l'ombre, l'inconnu s'était trouvé en pleine lumière. De type hispanique ou italien, son visage anguleux d'une beauté classique aurait aisément pu figurer en couverture d'un magasine gay. Ses cheveux d'un noir de jais retombaient en boucles sur son front.

Il avait mémorisé son apparence parce que c'était son boulot, et parce qu'il avait eu l'impression de l'avoir déjà vu quelque part. Il avait une excellente mémoire, mais il avait beau se racler les méninges, il n'arrivait pas à le situer.

Calme-toi. Ça finira bien par te revenir.

Quand il aurait mis un nom sur ce visage, le Collectionneur n'aurait plus qu'à éliminer un témoin indésirable de plus.

Julian alla jeter le préservatif et rejoignit sa maîtresse au lit, physiquement comblé, mais émotionnellement toujours aussi frustré. Carmelita n'était pas responsable de son humeur morose. Cela faisait déjà un moment qu'il n'arrivait pas à combler le vide douloureux qui s'était installé dans sa poitrine. Surtout après l'amour, en fait. Même après des ébats aussi délicieux que ceux qu'il venait d'avoir avec sa meilleure amie.

Mais regagner son appartement vide aurait été encore pire, non ?

Il s'étendit sur le dos en soupirant et croisa les doigts derrière sa tête. Carmelita n'aimait pas trop les câlins. Pas avec lui, en tout cas. Les câlins impliquaient quelque chose de plus intime que des relations amicales doublées de relations sexuelles, un lien plus fort que celui qu'ils étaient l'un et l'autre disposés à nouer.

Ces derniers temps, cependant, Julian se languissait d'une relation plus aboutie.

De caresses qui ne soient pas forcément de nature sexuelle.

De réconfort.

—Julian ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

Il tourna la tête pour croiser ses yeux sombres. Sa somptueuse chevelure cannelle, assortie au triangle qui surmontait ses cuisses, retombait sur ses épaules et sur ses seins.

—Rien, dulce, répondit-il avec un grand sourire, car il savait qu'elle adorait ce petit surnom affectueux.

—Ne cherche pas à me distraire, le gronda- t- elle. Tu n'es plus toi-même depuis quelques semaines.

Depuis quelques mois, même. Mais Julian préféra s'abstenir de rectifier.

—Tout va très bien, je t'assure. La réunion de cet après-midi pour discuter de la tactique à employer pour inciter le capitaine à arrêter de boire n'a pas été très agréable. Le passage à l'acte sera certainement brutal.

—J'imagine, oui. Le pauvre, dit-elle d'un ton de profonde compassion en écartant une mèche de cheveux des yeux de Julian. Mais je crois qu'il y a autre chose, cielito. Ce sont tes vieux démons qui te font des misères ?

Ses vieux démons. C'était l'expression pleine de tact qu'elle employait pour évoquer la période sombre au cours de laquelle les adolescents découvrent le monde qui les entoure, et que Julian avait traversée en proie à de violentes pulsions suicidaires. Des envies de mourir inspirées par des secrets qu'il avait abandonnés dans une vie antérieure, une vie au cours de laquelle sa mère avait

enterré une vérité encombrante à côté du cadavre de l'enfant qu'il avait été.

Carmelita était la seule à être au courant, bien qu'elle ignore l'origine de l'histoire qui l'avait amené au bord du suicide. En dehors de sa mère, personne ne la connaissait. Personne ne la connaîtrait. Jamais.

—Non, mentit-il à Carmelita.

Ses vieux démons le hantaient en permanence. Le hanteraient éternellement. Mais Julian pouvait cependant soumettre une semi-vérité à Carmelita.

—Je... J'ai rencontré quelqu'un.

La belle Mexicaine écarquilla les yeux.

—C'est vrai ? Quand ?

—Il y a quelques mois.

Cette révélation lui valut une tape sur le bras.

—Vilain ! Pourquoi tu ne m'as rien dit ? Et qu'est- ce que tu fais chez moi ? Qui est-ce?

Julian lui sourit. C'était pour ça qu'il l'aimait tant. Il pouvait tout lui dire, elle ne le jugeait jamais, et aucune jalousie déplacée ne venait ternir leur relation.

—Elle est avocate à Nashville. Et je ne t'en ai jamais parlé parce qu'elle ne supporte même pas de se trouver dans la même pièce que moi.

—Oh. Ça, c'est moche.

—Ouais...

—Je ne sais malheureusement que trop bien ce que ça fait, soupira-t-elle.

—Ton petit informaticien minable n'a toujours pas compris qu'il te plaisait ?

Carmelita travaillait chez Fossier, une agence comptable de Sugarland. Julian n'avait jamais compris pourquoi Carmelita, qui avait le physique d'un top model, s'était acharnée à devenir comptable. Son boulot ressemblait à un aspirateur asexué qui absorbait lentement la libido des individus et les laissait à l'état de zombies. Pas étonnant dans ces conditions qu'elle éprouve le besoin de relâcher la pression en couchant avec lui, en attendant que le geek sur qui elle avait jeté son dévolu s'aperçoive de son existence.

—Ce n'est pas un minable, et je suis prête à parier qu'il n'y a rien de petit chez lui, objecta-t-elle. Il est différent, c'est tout.

Julian haussa les sourcils.

—Je n'en doute pas un instant.

—Oh, la ferme, répliqua-t-elle avant de lui décocher un sourire malicieux.

Regarde-nous ! On est vraiment pathétiques. Je me demande pourquoi on ne s'est pas mariés, toi et moi, depuis le temps?

Julian lui rendit son sourire. Il s'agissait entre eux d'un vieux sujet de

conversation qui ne portait pas à conséquence. Carmelita n'attendait pas de réponse à sa question parce qu'ils la connaissaient tous les deux, mais Julian lui en soumit une malgré tout.

—Parce que j'appuie au milieu du tube de dentifrice, que je ronfle, que je n'échangerais jamais ma Porsche contre un monospace et que j'ai toujours raison.

—Et parce que moi, je t'étoufferais dans ton sommeil en pleine crise de rage prémenstruelle.

—Tu sais qu'en prison, on coupe les cheveux et les ongles des femmes.

—Oui, c'est bien pour ça qu'il vaut mieux qu'on reste amis ! conclut-elle joyeusement.

—D'autant que ça n'empêche pas les relations sexuelles.

—Absolument.

Le sourire de Carmelita se fit carnassier. Elle rampa entre ses cuisses écartées, et le sexe de Julian retrouva instantanément sa vigueur. Il écarta plus largement les cuisses et se soumit à sa merci.

Carmelita s'accroupit et gratifia l'extrémité de son sexe d'un petit coup de langue.

Sa chevelure se répandit sur son aine et chatouilla ses testicules.

—Ça te dit?

Nouveau coup de langue. Julian retint son souffle.

—Plutôt, oui.

—Dis-le.

—Je veux ta bouche, dulce. Suce-moi. Carmelita s'exécuta, de la façon qui lui plaisait.

Elle lapa amoureusement le frein de son gland tandis que ses doigts jouaient avec ses testicules. Le lécha sans relâche et le suça de sa bouche chaude et moite jusqu'à faire bouillonner son sang.

Cette façon d'atteindre l'orgasme figurait en deuxième position sur la liste des préférences de Julian, juste après la levrette. Regarder son sexe disparaître entre les lèvres d'une femme, la laisser disposer de lui à sa guise. Sentir ce délicieux picotement au creux des reins qui annonçait l'explosion.

Ses yeux se révulsèrent et un cri rauque lui échappa alors qu'il se répandait au fond de sa gorge. Carmelita but sa semence jusqu'à la dernière goutte, et un long frisson le parcourut.

Finalement, elle libéra son sexe pour s'allonger à côté de lui. Sans le toucher, comme à leur habitude.

Ce soir-là, pourtant, Julian regretta l'absence de chaleur.

—Carmelita?

—Mmm ?

—Je peux... te serrer dans mes bras?

Elle tapota son torse en le dévisageant d'un regard circonspect.

—D'accord, mais pas trop longtemps. Tu es aussi brûlant qu'une fournaise.

Une vague de tristesse trouble et de désir inassouvi s'éleva en lui quand il roula sur le côté pour caler le corps de Carmelita contre lui.

Il s'efforça de trouver le sommeil, mais une paire d'yeux violets étincelants lui interdisait l'accès au repos. Le tournait en dérision en lui opposant l'irréfutable vérité.

C'était une erreur, étant donné les circonstances, mais Julian brûlait d'envie de soumettre Grâce McKenna à son désir. Un désir dont les flammes le léchaient, plus chaudes que jamais.

Oublie-la, pauvre imbécile.

Il n'avait pas le choix. Grâce ne voulait pas de lui. Elle le lui avait clairement fait comprendre.

Elle ne sait pas ce qu'elle perd, se dit-il, sachant pertinemment qu'il se mentait à lui-même.

Le plus grand perdant de l'affaire, c'était lui.

Un épouvantable martèlement dans son crâne réveilla Brett, assorti d'un goût terreux dans la bouche.

— Aaah... putain!

Une souffrance épouvantable laboura à nouveau son cerveau, comme si la lame d'un couteau remuait le peu de matière grise qu'il lui restait. Il haleta et résista de justesse à une violente envie de vomir.

Les toilettes. Il fallait qu'il rampe jusqu'aux toilettes. Qu'il s'asperge le visage d'eau fraîche et se brosse les dents pour se sentir à nouveau humain. Abandonnant la position fœtale, il se mit à quatre pattes. Cligna des yeux pour essayer d'y voir clair. Fronça les sourcils et battit à nouveau des cils. L'obscurité totale. Il n'arrivait même pas à voir ses mains.

—Qu'est-ce que c'est que cette histoire?

Il sentit alors la terre sous ses paumes. Ses mains ne reposaient pas sur du lino ou sur une moquette imprégnée de bière comme il s'y attendait. Il lissa le sol pour confirmer sa découverte. Terre et cailloux.

Une odeur fétide envahit ensuite ses sens ensommeillés. Elle flottait dans l'atmosphère, stagnante comme un suaire, recouvrant presque une puissante odeur de terre et de moisissure. Il savait quel nom mettre sur cette odeur nauséabonde,

mais son esprit le repoussa.

—Il y a quelqu'un?

Brett avança à tâtons de quelques centimètres. S'il y avait un moyen de sortir de là, ce serait trop bête de tomber du haut d'une falaise ou quelque chose dans ce genre. Il rampa jusqu'à ce que ses doigts rencontrent quelque chose de dur et froid. Humide et vaguement gluant aussi. Instinctivement, il recula la main, puis l'avança à nouveau.

Un mur de pierre. Une formation rocheuse naturelle, pas une structure construite par des mains humaines. Un petit espace circulaire, réalisa-t-il après s'être mis debout tandis que ses mains exploraient la surface, avançant lentement vers sa droite et sentant la paroi s'incurver. Sa chaussure rencontra un creux, mais il continua, son esprit s’éclaircissant au fur et à mesure de sa progression.

—Une grotte, murmura-t-il, soudain gagné par la frayeur. Une putain de grotte.

Mais qu'est-ce que je fous là ?

Jugulant sa panique, il essaya de se souvenir de ce qu'il avait fait la veille - si tant est que ce fût la veille. Il était allé à une fête dans un bar branché du centre-ville. Ses copains avaient décidé de faire la tournée des bars et lui avaient promis de revenir. Un mec avait engagé la conversation avec lui au comptoir.

Le mec lui avait offert un verre et il avait accepté alors qu'il n'aurait pas dû. Mais c'était gratuit et sa fausse carte d'identité n'avait soulevé aucun souçon, alors pourquoi refuser?

Ce qui s'était passé ensuite avait disparu au fond d'un immense trou noir.

Bon sang, ce salopard avait dû glisser de la drogue dans sa bière.

Brusquement, la paroi rocheuse céda la place à une tige métallique. Les mains tremblantes, il palpa frénétiquement les barreaux verticaux. Les étreignit un à un jusqu'à ce que ses mains rencontrent à nouveau la roche au bout de la grille.

—Oh, non... Oh, mon Dieu.

Prisonnier. On l'avait enfermé dans une espèce de cage. Souterraine.

—Eh ! Laissez-moi sortir!

La terreur anéantit les élancements de son crâne et la nausée. Il se mit à hurler et à donner des coups de pied contre les barreaux pendant plusieurs minutes, puis s'affala par terre, épuisé.

—Au secours. Aidez- moi, je vous en supplie, gémit-il.

—Ça ne sert à rien, tu sais, déclara une voix dans l'obscurité.

Une voix de fille. Bizarre et chantante, vaguement discordante. Comme si elle avait une case de vide.

—Qui est là? demanda-t-il. C'est toi qui m'as enfermé ici?

—Moi? Non.

Elle gloussa comme s'il venait de dire quelque chose d'hilarant.

—Non, moi j'attends. Comme Joey. Comme toi.

Brett agrippa les barreaux, le cœur cognant contre ses côtes.

—Qu'est-ce que tu attends? Qui tu es? Qui est Joey?

—Joey sera le prochain. Il ne parle plus, maintenant, dit-elle d'un ton triste.

—Le prochain pour quoi ?

Le tremblement de ses mains gagna tout son corps. Un tremblement irrépressible.

—Après Joey, ce sera moi. Ils reviennent une fois ou deux, et puis ils ne reviennent plus, chantonna-t-elle.

Elle n'était pas très loin de lui. Dans une autre cage, peut-être ?

—Qui est-ce qui ne revient pas ?

—Nous. Le générateur démarre. Ils hurlent et ils hurlent comme Sarah a hurlé, comme des cochons qu'on emmène à l'abattoir. Et puis, ils ne reviennent plus.

Sainte mère de Dieu. Réfléchis, Brett.

—Comment tu t'appelles? Moi, c'est Brett.

—Kendra. Keeen-dra. Keeen-dra...

—Écoute-moi, Kendra, l'interrompit-il. Il doit bien y avoir un moyen de sortir, non? Quand ce salaud viendra te chercher, défends-toi, griffe-le au visage.

Écarte- le de ton chemin, le temps de te sauver.

—On ne peut pas se sauver. Ils te plaquent au sol et ils te donnent des drogues délicieuses qui te font planer, planer...

Kendra n'était pas folle. Elle était défoncée. Vaincu, Brett se laissa tomber par terre, furieux contre les ténèbres dans lesquelles il était plongé tout en étant conscient qu'il valait peut-être mieux qu'il ne voie pas ce qui l'entourait.

Il avait atterri au pays du cauchemar.

—Tu sais quoi, Brett ? Le pire, ce n'est pas quand ils crient, dit-elle comme si elle venait de faire une surprenante découverte.

Il laissa échapper un rire qui résonna comme un aboiement hystérique à ses propres oreilles.

—Ah ouais? Et c'est quoi alors, le pire?

—C'est quand ils s'arrêtent. Grâce McKenna referma son journal avec un claquement de langue dégoûté et tendit la main vers sa tasse de café. Encore une personne disparue, évaporée dans la nature sans laisser de trace. La sixième en dix mois dans la région de Nashville. Un garçon de dix-neuf ans, cette fois, issu d'une famille sans histoire et avec tout l'avenir devant lui. Porté disparu depuis

environ une semaine.

Pas de cadavre. Pas de piste. Rien.

Seul un témoin, désireux de conserver l'anonymat, avait vu deux hommes quitter un bar branché du centre-ville, le vendredi soir. Le plus jeune des deux correspondait à la description du jeune homme disparu, Brett Charles, étudiant en première année de l'université Vanderbilt.

Le monde était rempli de cinglés. Les innocents avaient besoin d'être défendus, mais des articles comme celui-ci la rendaient impatiente de passer procureur. Le jour venu, elle ne donnait pas cher de la peau de ces ordures.

Si elle n'avait pas été aussi belle, elle aurait atteint son objectif depuis longtemps. Le milieu de la justice était un bastion dominé par les hommes. Cela ne la rendait pas amère. C'était une simple constatation et elle en avait pris son parti depuis longtemps. Non seulement Grâce était dépourvue de pénis, mais son handicap se doublait d'un comportement très féminin, contrairement à ses collègues du même sexe, hommasses et carriéristes.

Son père, directeur du cabinet d'avocats McKenna & Associés, aimait à dire que Grâce possédait une « beauté tranquille doublée d'une force intérieure exceptionnelle » et qu'elle se trouvait par conséquent à sa place dans son cabinet, sous ses ordres. Grâce, sainte défenseuse des Innocents. Elle adorait son métier, mais luttait d'arrache-pied pour qu'on ne la cantonne pas à un rôle dont elle risquerait alors de ne plus pouvoir sortir, n'hésitant pas à malmener son père à l'occasion. Les a priori sont les pires freins de carrière.

Quoi qu'il en soit, ce n'était pas aujourd'hui qu'elle ferait mordre la poussière à tous les individus malfaisants de la planète. Assise à la table de sa cuisine, elle consacra une heure à l'étude des affaires en cours, et elle venait juste de repousser une montagne de dossiers quand la mélodie de The Bitch is Back d'Elton John s'éleva de son téléphone portable.

Elle sursauta et son cœur fit un bond. Julian Salvatore n'avait pas cherché à la joindre depuis bientôt quatre semaines, pas même après leur rencontre par hasard le jeudi précédent, et elle s'était persuadée qu'il avait laissé tomber. L'identité de l'appelant affichée à l'écran lui tira un soupir d'ennui... mêlé de déception. Julian semblait bel et bien avoir jeté l'éponge.

Elle n'avait vraiment pas envie de répondre à cet appel, ami de la famille ou pas.

Mais elle prit sur elle et décrocha.

—Bonjour, monsieur Vines. En quoi puis-je vous être utile ?

—Vous êtes mon avocate, Grâce, répondit-il en riant. Dans quel autre domaine pensez-vous que je puisse avoir besoin de vous ?

Le ton lui déplut. Sa familiarité aussi, étant donné qu'ils se connaissaient à peine.

—Je n'ai rien de nouveau à vous apprendre. Au stade où nous en sommes, monsieur Vines, nous n'avons même pas décidé de la stratégie à adopter pour assurer votre défense.

Dans le cadre d'un crime dont elle n'était pas persuadée qu'il soit innocent. Une grande première pour elle. Les liens familiaux font parfois naître des scrupules.

—Je croyais que nous avions dépassé le stade des formalités. Vous pouvez m'appeler Derek, comme la dernière fois qu'on s'est vus, vous savez. Est-ce que vous avez oublié qu'on se voyait chaque été quand vous rendiez visite à votre tante Penny ?

Son père avait insisté pour qu'elle rende ce service à Derek Vines en utilisant lui aussi cet argument. Lorsque Warren Vines avait appelé son père pour lui parler des ennuis de son fils deux semaines auparavant, il n'avait pas manqué de citer tante Penny. Une fois contactée, celle-ci s'était portée garante de ses anciens voisins.

Grâce aurait difficilement pu refuser. Elle n'aimait pas l'admettre, mais elle craignait que Julian ait dit vrai à propos de cet homme.

—Si, je m'en souviens.

Mais elle n'avait pas non plus conservé un souvenir impérissable des Vines et de leur fils. Il est vrai qu'à ses yeux d'adolescente, tous les plus de vingt et un ans étaient alors des ringards. Quoi qu'il en soit, son instinct lui dictait de maintenir une distance

polie avec cet homme.

—Je vous ai appelé par votre prénom parce que je vous présentais à un tiers. Je répète donc ma question : en quoi puis-je vous être utile ? Avez-vous une question précise à me poser?

—Je suis accusé de harcèlement sexuel par un employé de la société de mon père, répliqua-t-il d'un ton qui s'était complètement départi de son affabilité, et je suis dans l'impossibilité de réfuter son accusation. Avez-vous idée du mal que ça me fait? De l'humiliation que je subis? Bon sang, je ne suis même pas gay !

Grâce se leva pour aller rincer sa tasse dans l'évier.

—C'est à M. Madison qu'il revient d'apporter des preuves de ce qu'il avance, lui rappela-t-elle. Il ne possède aucun enregistrement audio ou vidéo pour étayer ses dires, et il n'a même pas de témoin. C'est sa parole contre la...

—C'est à mon père que vous devriez dire ça, soupira-t-il. Écoutez, j'aimerais mieux ne pas parler de ça au téléphone. On déjeune ensemble?

Grâce rangea sa tasse dans le lave-vaisselle, puis cala ses fesses contre

l'appareil. Cet aspect de son métier commençait à lui peser, mais elle y excellait: rassurer le client.

Comporte-toi en professionnelle. Cet homme te paye et il a droit aux mêmes prestations que les autres.

—Entendu. Vous passez me prendre à mon bureau à midi ?

—Je n'aurai pas le temps d'aller à Nashville aujourd'hui. Trop de choses à faire.

On pourrait se retrouver dans ce petit restaurant qui vient d' ouvrir à côté de la place. Même heure que la dernière fois?

Grâce leva les yeux au ciel. Cela voulait dire une pause déjeuner d'au moins deux heures, alors qu'elle croulait sous les dossiers.

D'un autre côté, si elle allait à Sugarland, elle croiserait peut-être à nouveau Julian.

—Entendu. À tout à l'heure.

Grâce raccrocha et prit la direction de la salle de bains, secouant la tête de sa propre bêtise. Elle n'avait pas du tout envie de revoir Julian. D'entendre son sensuel accent hispanique. De subir le charme ravageur du sourire qui illuminait son visage dès qu'il posait les yeux sur elle.

Et il était hors de question qu'elle se mette en frais pour soigner son apparence, sous prétexte qu'elle risquait de tomber sur lui.

Absolument hors de question.

Quelques heures plus tard, tandis qu'elle parcourait la splendide route bordée de collines boisées en direction de Sugarland au volant de sa voiture, elle se surprit à se demander ce que Julian pouvait bien faire à cet instant précis. D'après son estimation, il ne devait pas être de service puisqu'il travaillait le jeudi précédent.

Non qu'elle ait compté les jours, évidemment. Profitait-il de son temps de repos pour rester chez lui ? À moins qu'il ait décidé d'aller faire un tour en ville? Ou encore...

La sonnerie de son téléphone interrompit ses réflexions, et son cœur fit un drôle de petit bond quand elle le délogea de son support pour consulter l'écran. Une fois de plus, une pointe de déception transperça sa poitrine, un peu plus forte que la précédente. Elle enclencha la fonction mains libres et répondit.

—Coucou, petit pois. Quoi de neuf?

Kat émit ce petit rire musical qui avait toujours le don de la faire sourire. La nature irrépressible- ment joyeuse de sa sœur était aussi lumineuse qu'un phare dans la tempête. Pour qui connaissait Kat, le fait que Howard ait mis un terme à son vœu de célibat pour convoler en justes noces avec elle n'avait rien de surprenant.

—Mes petits élèves sont excités comme des puces à l'approche des vacances de printemps, et j'avoue que je suis aussi impatiente qu'eux. Vivement que la période des contrôles se termine !

—Ça ne doit pas être facile d'arriver à obtenir d'enfants de leur âge qu'ils restent concentrés jusqu'à la fin, répondit Grâce qui savait que Kat se plaignait pour la forme - elle adorait son métier et ses élèves.

—Autant essayer d'attraper le vent avec un lasso. Mais je ne t'ai pas appelée pour me répandre en lamentations. Je voudrais savoir si on peut compter sur toi chez les parents, dimanche midi ? demanda Kat d'un ton à la fois faussement détaché et anxieux qui surprit Grâce.

—Oh. Je ne peux rien te promettre. Je suis débordée de boulot en ce moment.

—Qui ne l'est pas? Mais c'est dimanche, Grâce! Jour de repos. Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vues, tu me manques, ajouta-t-elle après avoir ménagé une pause.

Quelle petite coquine manipulatrice. Grâce sentit son cœur fondre et sourit.

—Bon, d'accord, tu peux compter sur moi. À quelle heure ?

—Youpi ! Vers une heure. Maman m'a dit qu'on passerait à table à deux heures et que tu ne devais rien apporter en dehors de ton estomac.

—D'accord. Serre ton bel étalon dans tes bras de ma part. À dimanche, petit pois.

—Si je le serre dans mes bras, je sais comment ça finira, répliqua sa sœur d'un ton malicieux. Dans la douche ou sur la table de la cuisine...

—Oh ! Too much information, comme disent les Duran Duran ! Je n'ai rien entendu...

—Moi aussi, je t'aime. Bye !

Grâce raccrocha en riant, et la bonne humeur contagieuse de sa sœur se répandit dans sa voiture comme des rayons de soleil. Kat et Howard avaient bien mérité d'être heureux, après les épreuves qu'ils avaient traversées. Elle laissa dériver le fil de ses pensées et en vint à se demander comment serait sa vie, si elle l'avait partagée avec un homme de la trempe du lieutenant.

Un de ces hommes honnêtes et courageux, tout en muscles, qui regagnent leur foyer couverts de sueur avec une barbe de vingt-quatre heures après un service harassant, exclusivement consacré à sauver des vies humaines. Fatigué, mais...

jamais épuisé au point d'oublier de prouver à sa femme qu'elle lui a manqué et d'enflammer les draps du lit conjugal en lui faisant l'amour.

Grâce se dit qu'elle n'était qu'une idiote. Un homme de cette trempe ne demandait justement qu'à s'intéresser à elle, et était tout disposé à la combler... si elle osait

prendre le risque de parier sur lui.

Oserait-elle? Julian était sûrement un amant exceptionnel. Son corps était conçu pour le péché. Mais combien de temps durerait cette aventure?

C'était là où le bât blessait. Elle avait la nette impression que Julian vivait plus d'une histoire à la fois. C'était un homme à femmes, un séducteur invétéré. Grâce ne pouvait pas l'en blâmer puisqu'elle était elle-même coutumière des aventures sans lendemain, histoire de s'éviter de passer la soirée toute seule. Mais, si la perspective du mariage assorti de l'inévitable crédit sur la maison la faisait frémir d'horreur, celle de bras puissants l'enserrant nuit après nuit exerçait sur elle un indéniable attrait. Au cours de l'année précédente, elle avait fini par réaliser que se réveiller auprès d'un homme qui ne se souciait pas vraiment d'elle ne la satisfaisait plus.

Julian se souciait-il d'elle, ou bien le charme qu'il déployait à son intention n'était-il qu'un numéro bien rôdé? Outre son physique, quelque chose la troublait chez cet homme. Il aimait rire, plaisanter, et ne semblait pas prendre la vie au sérieux, mais ses grands yeux sombres... ne souriaient jamais. Ses yeux reflétaient une tristesse infinie et chaque fois qu'elle le voyait, elle était partagée entre l'envie de le serrer dans ses bras et celle de se sauver en courant.

L'idée de partager le quotidien d'un homme marqué ne l'enchantait guère - son métier ne l'amenait que trop souvent à défendre des hommes à la personnalité complexe. Elle avait souvent tourné ces questions dans sa tête sans trouver de réponse. Penser à Julián finirait par la rendre folle.

Trop tôt à son goût, elle gara sa Mercedes à quelques mètres du restaurant.

L'espace d'un instant, elle souhaita que Derek Vines ait été enlevé par des extraterrestres et projeté sur une autre planète, mais elle attrapa vaillamment son sac à main et sa sacoche et quitta sa voiture en soupirant.

À l'intérieur du restaurant, des serveuses circulaient, les bras chargés d'assiettes de hamburgers et d'escalopes de poulet panées susceptibles de boucher les artères les plus résistantes. Elle repéra Vines, assis dans un des compartiments le long du mur, et se dirigea vers lui en souhaitant que cet entretien soit aussi bref que possible. Plaquant sa sacoche devant elle comme un bouclier, elle se glissa sur la banquette.

—Monsieur Vines, dit-elle d'un ton poli, ce n'est pas...

—Derek, j'insiste, l'interrompit-il en lui décochant un sourire désarmant.

Son amabilité feinte ne l'émut guère, mais son insistance eut raison d'elle.

—Comme vous voudrez, Derek. Je disais donc que ce n'est pas l'endroit idéal pour ce genre d'entretien.

Vines balaya la salle du regard et haussa les épaules.

—Pourquoi pas ? C'est tellement bruyant que personne ne fera attention à nous.

La serveuse vint leur apporter la carte et prendre la commande des boissons, et Grâce préféra s'abstenir de froncer les sourcils. Une fois la serveuse repartie, elle fit mine d'étudier le menu tout en dévisageant discrètement Vines.

Du haut de ses quarante ans, il était plutôt bel homme, mais ses traits rudes ne soutenaient pas la comparaison avec la beauté classique de Julián. Ses cheveux bruns ondulaient sur sa nuque, dégageant un visage au teint très pâle, et rien n'échappait au regard acéré de ses yeux bruns et calculateurs. Grâce referma le menu et le posa sur la table.

—Puisque c'est vous qui payez le temps que je vous consacre, autant me dire ce que vous voulez savoir tout de suite. J'ai l'impression que vous attendez de moi autre chose qu'une mise à jour ou de la compassion.

—Votre compassion serait la bienvenue, répondit-il en posant son menu sur le sien. Mais vous avez raison. Je veux me débarrasser de ce désagrément et je suis disposé à payer ce qu'il faudra pour cela.

—Vous envisagez un arrangement à l'amiable ? demanda Grâce en se redressant.

—Oui, autant se débarrasser de cela au plus vite.

—Bien que vous clamiez votre innocence?

—Je suis innocent et je n'ai jamais été attiré par les hommes, en dépit des affabulations de Havden Madison. J'adore les femmes et je n'ai jamais forcé aucune d'elles à coucher avec moi, modula-t-il suavement en caressant du regard les seins de Grâce.

Celle-ci résista à l'envie de croiser les bras devant elle pour dissimuler sa poitrine.

—Un arrangement à l'amiable résoudra plus rapidement le problème, mais cela risque d'être interprété comme un aveu de culpabilité de votre part.

La serveuse apporta leurs verres, et Grâce commanda une petite salade accompagnée de sauce ranch. Lorsque la serveuse s'éloigna, Vines se pencha vers elle.

—Ce que vous dites est vrai, mais il se trouve que je suis victime de calomnie et que mon père subit ce préjudice autant que moi. Se battre contre Madison pendant des semaines, voire des mois, risquerait en définitive de faire plus de mal que de bien.

—Que vous soyez coupable ou non. Ce n était pas une question. Grâce le sondait et s était contentée d'exprimer ses pensées à voix haute. Elle prit une gorgée de son Coca, puis agita pensivement la paille dans son verre.

—Un homme riche est accusé, poursuivit-elle, le plaignant menace d'aller jusqu'au bout et l'accusé propose un arrangement à l'amiable. De nombreuses personnes qui avaient bien plus à craindre que vous pour leur carrière - acteurs, chanteurs, politiciens - ont opté pour cette solution.

—Où voulez-vous en venir?

—Comme vous venez de le dire, l'accusation de Madison vous nuit déjà.

Pourquoi refuser de vous battre ? Si vous êtes innocent, il ne pourra pas prouver le contraire, et peu importe ce que les gens diront. Votre père dirige la société pour laquelle vous travaillez, vous ne risquez donc pas de perdre votre place.

Si vous êtes innocent. Un lapsus, mais Vines ne releva pas.

—C'est ce que vous me conseillez ? De me battre ?

—Je vous présente les choix qui s'offrent à vous et je vous encourage à vous montrer prudent, mais c'est à vous de décider.

Grâce flanqua mentalement un coup de pied au derrière au bon ange qui veillait au-dessus de son épaule. S'il choisissait d'aller en justice, elle devrait supporter Vines pendant des mois.

Elle venait de comprendre quelque chose qui lui déplaisait souverainement. Le fait qu'il souhaite un arrangement à l'amiable ne la dérangeait pas le moins du monde. Non, ce qui la hérissait, c'était la façon dont Derek Vines faisait semblant de s' intéresser à elle en tant que femme. Malgré tous ses efforts, son regard ne reflétait aucune émotion, aucun désir physique. Grâce repensa au regard si expressif de Julian quand il la détaillait de la tête aux pieds. Le désir pur qu'elle y avait lu - sa déception aussi, lorsqu'elle avait repoussé ses avances.

Pourquoi Vines se donnait-il cette peine?

Leurs plats arrivèrent et il s'attaqua aussitôt à son club sandwich. Ses problèmes ne l'affectaient pas au point de lui couper l'appétit.

—Faisons une offre à Madison, dit-il en agitant une frite dans sa direction.

—Si c'est ce que vous voulez, répondit-elle en dissimulant son soulagement.

Elle ouvrit sa sacoche et en sortit un dossier.

—Madison prétend que vos avances l'ont empêché de rester chez W. H. Vines. Il réclame donc les salaires que vous lui avez fait perdre, ainsi qu'un dédommagement pour préjudice moral. Cent cinquante mille.

—Ridicule, s'étrangla Vines.

Pas s'il dit la vérité. Grâce jugea plus sage de garder ce commentaire pour elle.

—Ce petit merdeux ne gagne même pas soixante mille par an. Offrez-lui soixante-dix en stipulant que cette somme est une simple marque de bonne volonté de ma part et de W. H. Vines.

—Cela ne suffira pas. Quel est votre maximum ?

—Cent mille. Pas un dollar de plus.

Intéressant. Grâce rangea son dossier dans sa

sacoche, sortit un billet de son portefeuille et le posa à côté de sa salade.

—Vous partez déjà? Vous avez à peine mangé.

—J'ai pris un solide petit déjeuner, mentit-elle en priant pour que son estomac ne la contredise pas. Il faut que je me sauve. Je vous contacterai dès que son avocat m'aura transmis sa réponse, conclut- elle en s'extirpant de la banquette.

—Grâce ? dit-il d'une voix de velours qui l'incita à s'arrêter.

—Oui?

—Accepteriez-vous de dîner avec moi, un soir? Une fois que cette affaire sera réglée, évidemment. Je préférerais qu'on agrafe ma lèvre inférieure à mon front, je vous remercie.

—Hum... Je vois quelqu'un en ce moment.

Oups. Deux mensonges d'affilée. Elle plaqua sur

ses lèvres un sourire aussi faux que l'œillade dont il avait précédemment gratifié sa poitrine. Pourquoi faisait-il semblant de la draguer?

—Je suis désolée, ajouta-t-elle.

Il sourit et secoua la tête.

—J'espère que vous ne m'en voudrez pas d'avoir tenté ma chance.

Au volant de sa voiture, Grâce laissa échapper un soupir de soulagement. L'idée de sortir avec Julian, de passer du temps en sa compagnie, lui plaisait de plus en plus.

Elle se demanda si elle n'avait pas dit la vérité à Vines, en définitive.

Derek termina son sandwich, son attitude reflétant un calme olympien.

Intérieurement, ses entrailles bouillonnaient de rage et de frustration. De peur aussi.

Il avait bien plus à perdre que ce que cette petite prétentieuse de Grâce Mc Kenna pouvait imaginer.

Satané Julian Salvatore.

Quand le Collectionneur l'avait appelé vendredi dernier et lui avait décrit le témoin du bar, Derek avait mis les éléments bout à bout. L'homme que Grâce lui avait présenté et le garçon d'il y a quinze ans étaient une seule et même personne.

Et ce type avait vu le Collectionneur. Après avoir raccroché, Derek avait couru vomir son gin tonic dans la salle de bains. Désespéré, il avait envisagé de vider ses comptes en banque et de partir à l'étranger, pour y renoncer immédiatement. Il ne pouvait espérer se cacher nulle part. Le collier étrangleur virtuel qui l'entravait exerçait sur lui un contrôle absolu.

Le gazouillis de son téléphone portable attira son regard sur l'écran. Gruber.

—Oui?

—J'ai trouvé Salvatore. Il travaille à la caserne 5 des pompiers de Sugarland. Tu veux en parler au patron, ou tu veux que je m'en charge ?

—Pas question, répliqua-t-il sèchement. Contente- toi de t'occuper de lui. Et de l'autre, évidemment.

—Je suis déjà dessus.

L'enflure raccrocha sans prendre la peine de lui demander comment Derek souhaitait qu'il procède. Ce type était toujours parfaitement maître de lui, tellement pourri jusqu'à la moelle que rien ne le faisait jamais ciller.

Derek passa un appel et attendit que son correspondant décroche, l'estomac noué.

—Dis-moi que tu as de bonnes nouvelles à m'annoncer, déclara calmement une voix très douce.

—Elles sont excellentes. On l'a localisé.

—J'imagine que le Collectionneur va s'en occuper. Je n'apprécie guère ta façon de faire le ménage.

—Evidemment. D'ici à une semaine, le problème sera réglé.

—Bien. Quand ce sera fait, tu auras ta récompense.

Derek savait ce que cela signifiait et sentit son sexe durcir, même si cette nouvelle l'horrifiait. Son instinct de prédateur se réjouissait déjà à l'idée de jouer avec son nouveau jouet, de sentir frétiller sa proie comme une souris sous sa patte. Les regarder se débattre et se tordre de peur, savoir que son pouvoir sur eux était absolu et que leur chair lui appartenait, le plongeait dans un état d'excitation presque insupportable. Ils étaient si beaux quand ils finissaient par lui céder. Cet instant les lui rendait précieux, mais il avait beau faire, on lui interdisait de les garder.

Savoir la fin que connaissaient ces délicieux petits anges l'attristait, mais il était l'esclave de ses désirs. Derek n'était pas maître du jeu, ce n'était pas lui qui en avait édicté les règles. Il devait faire preuve d'une docilité absolue pour mériter ses récompenses, et son tourmenteur ne manquait jamais une occasion de lui rappeler sa faiblesse.

—Merci, murmura-t-il d'une voix qui trahissait son besoin désespéré.

—Ne t'avise pas d'oublier qui te garantit amour et sécurité, modula le patron d'une voix suave. Je suis le seul qui te comprenne, Derek. Nous devons veiller l'un sur l'autre.

—Je sais.

Il raccrocha, et la vision de son plat à moitié terminé lui donna la nausée. Une fois de plus, il se surprit à rêver de prendre la fuite et se cacher quelque part,

loin, très loin.

Tous ces innocents n'auraient pas dû trouver la mort. Même si, à la fin, c'étaient eux qui suppliaient qu'on les délivre de l'enfer.

Dans la mort, ils avaient au moins la chance d'atteindre un soulagement dont Derek pouvait seulement rêver.

Grâce se gara dans l'allée de ses parents à côté de l'énorme camion Ford noir de Howard et coupa le contact, tout en jetant un coup d'œil à la voiture qui stationnait le long du trottoir et qu'elle ne connaissait pas. Intriguée, elle se demanda qui ses parents avaient bien pu inviter. Le déjeuner du dimanche était l'occasion de se retrouver en famille de façon informelle, histoire de rester en contact et d'échanger des nouvelles.

Elle ramassa son sac et se dépêcha de remonter l'allé de pavée. La lourde porte d'entrée était ouverte. À travers la porte vitrée qui la doublait, Grâce entendit plusieurs voix adultes s'élever joyeusement et regretta de ne pas avoir fait l'effort de s'habiller un peu mieux.

Elle poussa la porte et annonça son arrivée au groupe de personnes réunies dans le bureau de son père.

—Coucou, je suis là ! Mieux vaut tard que jamais, comme on dit !

—Mais jamais en retard, ça vaut encore mieux, répliqua son père en posant son verre de vin avant de se lever de son fauteuil de relaxation.

Il la serra affectueusement dans ses bras, puis laissa sa femme en faire autant.

—Ça sent bon ici, dit Grâce en s'écartant de sa mère. Qu'est-ce que tu nous as fait de bon ? Un rôti ?

—Avec toutes les garnitures. Il faut bien que je t'engraisse un peu, puisque ton père a décidé de te faire travailler comme une esclave! répondit-elle avec un froncement de sourcils en direction de son époux qui écarquilla ses grands yeux bleus, feignant l'innocence.

Grâce rit de leur petit numéro, puis se tourna vers leurs invités, en pleine conversation avec Kat et Howard. Une minuscule bonne femme était assise sur le canapé à droite de Kat, Howard occupant la moitié du siège à lui tout seul sur sa gauche, tandis qu'un grand bonhomme occupait le fauteuil situé près de celui-ci.

Grâce n'avait rencontré les parents du lieutenant qu'en de rares occasions - la dernière en date étant le mariage de Kat et Howard, fin janvier.

—Chef Mitchell, Georgie! Quel plaisir de vous revoir !

Elle se pencha pour embrasser Mme Mitchell, Kat et Howard, puis se retrouva enveloppée dans les bras puissants de Bentley. Le chef des pompiers de Sugarland était un bel homme massif. Le contraste qu'il formait avec le père de Grâce, aussi grand, mince et blond qu'elle-même, était saisissant.

—Ça fait plaisir de te revoir, ma jolie, déclara-t-il en plaquant un baiser sur sa joue. Mary nous disait que tu travailles trop : est-ce que c'est vrai ?

Grâce s'écarta de son étreinte en secouant la tête.

—Maman se fait trop de souci.

Surtout depuis la crise cardiaque de son père l'année précédente - mais elle s'abstint d'y faire allusion.

—C'est toujours comme ça, au cabinet, enchaîna- t- elle. Je suis sûre que vous comprenez.

Bentley Mitchell hocha la tête et croisa les bras.

—Plus pour très longtemps. Je compte prendre ma retraite en juin, juste avant notre croisière en Alaska.

—Oh, mais c'est merveilleux ! Félicitations. Georgie doit être tellement heureuse.

Souriant de toutes ses dents, celle-ci acquiesça, tandis que Howard baissait les yeux et que son sourire s'estompait légèrement. Grâce savait que tous les pompiers de Sugarland idolâtraient Bentley, et il n'y avait rien d'étonnant à ce que Howard se montre moins enthousiaste que sa mère à l'idée de ce changement.

—J'ai hâte de pouvoir consacrer un peu plus de temps à ma tendre épouse, expliqua le chef des pompiers. Ainsi qu'à mon fils.

Cette remarque eut le don de faire dresser l'oreille à Howard. Son regard croisa celui de son père, et il retrouva instantanément le sourire. Après ce qu'ils avaient enduré ces derniers mois, ils étaient aussi impatients l'un que l'autre de rattraper le temps perdu.

Howard et Kat échangèrent un regard complice.

—Je crois que le moment est idéal pour leur apprendre la bonne nouvelle, qu'en penses-tu? mur- mura-t-il en effleurant ses lèvres d'un baiser.

—Absolument.

Le silence se fit dans la pièce.

—Nous avons une grande nouvelle à vous annoncer, commença Kat. J'attends...

enfin, nous attendons un enfant !

Les femmes poussèrent des cris aigus et les hommes éclatèrent de rire. Georgie, puis sa mère, enlacèrent étroitement Kat. Howard échangea quelques claques dans le dos avec les hommes, aussi souriant que s'il avait été le premier homme sur terre à avoir accompli un tel exploit. Grâce, de son côté, attendit patiemment

son tour. Elle se sentait dans le même état que ce jour lointain où Jimmy Fredrick lui avait envoyé une balle de base-balll en plein front à la récréation et qu'elle était tombée sur les fesses.

—La naissance est prévue pour quand ? demanda Georgie en se rasseyant à côté de Kat.

—La semaine de Noël, le pauvre chou, répondit Kat, ses beaux yeux verts brillants de bonheur. Le double de cadeaux d'un seul coup, et plus rien le reste de l'année.

—Ben voyons ! s'esclaffa son père. Comme si vous n'aviez pas déjà l'intention de le pourrir de cadeaux !

—Mary, il faudra que nous emmenions notre fille faire des achats pour la chambre d'enfants. La pauvre chérie aura besoin... de tout! s'exclama Georgie en pressant la main de Kat dans la sienne. Vous êtes invitée à vous joindre à nous, bien sûr, ajouta-t-elle à l'intention de Grâce.

—Avec plaisir, répliqua celle-ci en espérant que son sourire n'aurait pas l'air trop forcé.

Un véritable tourbillon d'émotions s'était emparé d'elle, et l'irritation d'avoir été conviée à cette virée shopping comme une pièce rapportée figurait en bonne place parmi elles. Mais était-ce vraiment là le fond du problème ?

Non, Georgie était adorable, et la maladresse de sa formulation était uniquement imputable à son enthousiasme. Grâce eut honte de sa réaction mesquine.

Qu'est-ce qui m'arrive? songea-t-elle.

Sa mère battait des mains d'excitation.

—Il paraît qu'un tout nouveau magasin d'usine vient d'ouvrir à la sortie de Nashville. On y trouve de tout: meubles, literie, vêtements...

Les hommes se crispèrent en entendant cela, et le chef des pompiers regarda Howard en relevant un de ses sourcils.

—Autant lui remettre immédiatement ta carte bancaire, mon fils. Face à la Brigade des œstrogènes en folie, tu es sûr de perdre !

Howard afficha un air lugubre, puis pouffa de rire lorsque sa femme lui donna un coup de coude dans les côtes. Kat leva la main pour s'adresser à tout le monde à la fois.

— Tout ceci a l'air très amusant, mais je vous demanderai d'attendre la fin du premier trimestre avant de commencer à garnir le nid, dit-elle en posant la main sur une des cuisses musclées de son époux. C'est encore un petit peu trop beau pour être vrai. Nous ne nous attendions absolument pas à ce que la conception survienne aussi rapidement et a priori, il n'y aura pas de problème, mais...

Le bon sens de sa sœur tempéra la joie générale, mais cet effet ne fut que de courte durée. Malgré le faible pourcentage de chances qu'avait Howard de concevoir un enfant sans aide médicale, Kat et lui avaient créé un nouvel espoir de vie et Grâce s'en réjouissait pour eux. Sincèrement.

D'où lui venait donc ce violent besoin de s'isoler pour pleurer un bon coup ?

Grâce ne s'était jamais senti un instinct maternel très développé, et n'avait jamais éprouvé d'impatience ni d'envie quand d'autres femmes parlaient de leurs enfants devant elle. Les bébés, ça pleure, ça fait pipi et caca, et c'est tout le temps malade. Une fois qu'ils sont là, ils absorbent toute l'attention de leurs parents pendant vingt à trente ans.

Couches, biberons, vaccins.

Dents, bobos, réunions de parents.

Chagrins d'amour, boums, fugues.

Merci beaucoup, mais... non, merci!

Une peur étrange lui voûta cependant les épaules lorsqu'ils se dirigèrent vers la salle à manger.

La conversation, joyeuse et animée, se déroulait autour d'elle sans que son intervention soit sollicitée, et Grâce en fut soulagée... jusqu'à ce qu'elle réalise qu'elle n'en ruminait que davantage. Dans la pièce, chacune des personnes présentes abordait une nouvelle phase de son existence.

Tout le monde, sauf moi. Lentement, elle souleva sa fourchette. Cette révélation lui avait fait l'effet d'une gifle. Mon Dieu, depuis quand avait-elle le sentiment d'être coincée dans sa propre vie? De tourner à vide?

Une main se posa sur son bras.

—On ne t'entend plus, fit remarquer Kat. Quelque chose ne va pas ?

Grâce tourna la tête vers sa sœur en clignant des yeux.

—Non, je me disais juste... je crois que je vais l'appeler.

—L'appeler? Qui ça? s'étonna Kat.

Grâce baissa la voix et coula un regard entendu vers Howard.

—Tu sais bien...

Sa sœur écarquilla les yeux.

—Oh. D'accord... Alors comme ça, tu as fini par craquer, hein ?

La petite garce souriait comme un diablotin.

—Je ne vois pas ce qu'il y a de mal à nouer de nouvelles amitiés, répondit Grâce d'un ton trop détaché.

—De nouvelles amitiés, gloussa Kat, c'est cela, oui... Tu me tiendras au courant de l'évolution de votre amitié.

—Je préférerais que ça reste entre nous, pour l'instant.

—Évidemment. Mais ça finira bien par lui revenir aux oreilles un jour ou l'autre, chuchota Kat en roulant des yeux en direction de son mari.

Le lieutenant avait beau être solide comme un roc et considérer ses coéquipiers comme des frères, nul n'ignorait que Julian mettait sa patience à rude épreuve.

Selon Kat, Howard était même allé jusqu'à lui demander de garder ses distances avec Grâce avant même qu'il ne fasse sa connaissance, à la fête d'anniversaire du chef des pompiers, plusieurs mois auparavant. Cette mise en garde avait évidemment blessé Julian.

—Je sais, mais je ne veux pas que cette histoire prenne une tournure disproportionnée et qu'il se mêle de ce qui ne le regarde pas.

—D'accord.

—Je n'ai pas l'intention de m'accrocher à ce type.

—Si tu le dis.

Grâce étudia l'expression légèrement supérieure de sa sœur et décida de changer son fusil d'épaule.

—Au fait, félicitations pour vous deux. Je ne connais personne qui mérite autant que vous d'être heureux.

—Merci... mais moi je connais quelqu'un qui le mériterait autant que nous.

Grâce sentit des larmes lui picoter les yeux et détourna le regard.

—Je suis vraiment heureuse, tu sais, répondit-elle enfin.

Kat l'observait bizarrement, et Grâce pressa la main de sa sœur pour la rassurer.

Elle avait construit une carrière brillante, possédait une voiture de luxe et une solide épargne. Elle avait tout pour être heureuse.

Jusqu'à aujourd'hui, elle aurait pu déclarer cela devant un tribunal après avoir juré de dire toute la vérité et rien que la vérité. Jusqu'à aujourd'hui, oui.

Il pleuvait des cordes. Personnellement, Julian n'avait rien contre la pluie, mais quand on avait affaire à une population qui aimait prendre des risques idiots et qu'on y ajoutait la pluie, un pompier pouvait être certain que sa journée serait bien remplie.

Au bout de huit heures de service, ils avaient déjà eu droit aux bêtises habituelles: M. Stafford avait une fois de plus oublié de prendre son insuline, deux gamins s'étaient mis en tête de découvrir si une bouteille en plastique remplie de neige carbonique peut exploser et les gros malins s'étaient retrouvés aux urgences, et un élève de l'école primaire voisine avait eu une crise d'asthme.

Avec cette pluie, les accidents de la circulation n'allaient pas tarder.

Julian réintégra la caserne à la suite de ses coéquipiers, trempé jusqu'à l'os et gelé jusqu'à la moelle malgré son robuste équipement.

—Il ne nous manque plus qu'un petit sauvetage dans la rivière et la journée sera complète, dit Tommy en se dépouillant de sa veste et de son polo bleu marine.

—Ne défie pas les dieux de la météo, ils risquent de t'entendre, répliqua Ève en jetant un coup d'œil à son torse nu. Et pour l'amour du Ciel, enfile une chemise avant de passer à table !

—Qu'est-ce qui t'arrive, Evie ? lança Tommy avec un grand sourire en faisant saillir ses biceps. La vision de mon corps superbe te troublerait-elle enfin?

Ève ricana, ravie de céder au rituel de leurs chamailleries.

—Oui. Je me suis dit qu'enlever les nourrissons au berceau était la seule option qui me restait, finalement.

—Excellente nouvelle ! s'enthousiasma Tommy avant de la gratifier d'une moue aguichante.

Il s'approcha lentement d'elle d'une démarche chaloupée qui les fit tous éclater de rire. Julian lui-même sourit et secoua la tête. Tommy, le bébé de la bande, adorait faire enrager Ève... qui s'en fichait royalement.

—Viens, on va aller déclencher un incendie, toi et moi. J'ai tout le matos pour ça...

—Boucle-la un peu, Skyler, l'interrompit Sean en lui barrant le passage, la mine sombre.

Tommy s'immobilisa et écarquilla ses grands yeux bleus. Après quelques secondes de silence tendu, le capitaine agita la main à l'intention de son équipe.

—Changez-vous et allez manger pendant que vous en avez l'occasion. Qui est responsable du repas?

—Moi, murmura Tommy. Je m'en occupe dès que je suis sec, annonça-t-il en tournant les talons pour se diriger vers la chambre qu'il partageait avec Zack.

Julian se sentit mal pour lui. Il le rattrapa dans le couloir et lui donna une claque dans le dos.

—Qu'est-ce qu'il y a au menu ? Des hot-dogs au chili ? Je meurs de faim !

D'habitude, il aimait bien chicaner Tommy sur ses compétences culinaires limitées, mais il avait compris que le moment était mal choisi. Tommy parut se détendre.

—Moi aussi, mais je ne ferai pas de hot-dogs, j'ai décidé de me lancer dans les lasagnes maison! Enfin, presque maison, parce que sinon, ça prendrait trop de temps. J'ai trouvé des pâtes que tu n'as pas besoin de faire bouillir. Tu les mets directement dans le plat et pouf! elles gonflent dans le four. Génial, non ?

Rassure-toi, ajouta-t-il devant la mine dubitative de Julian, j'ai testé la recette sur ma famille la semaine dernière et ils ont tous levé les pouces. Les deux !

L'estomac de Julian gronda.

—Ça a l'air sympa. Tu veux un coup de main?

—C'est pas de refus, répondit Tommy avec enthousiasme après avoir marqué une seconde d'hésitation. Tu peux te charger de la salade et du pain à l'ail, si ça te dit.

—Ça marche, assura Julian avant de se glisser dans la chambre qu'il partageait avec le lieutenant.

Il se planta devant les vestiaires métalliques et entreprit de se déshabiller. Le lieutenant était déjà là, s'appliquant à rentrer les pans d'une chemise sèche dans son pantalon.

—J'ai entendu la proposition que tu viens de faire à Skyler. C'est sympa de ta part.

—Je ne vois pas ce que ça a d'exceptionnel. À t'en- tendre, c'est la première fois que je propose de donner un coup de main pour le repas.

L'hésitation de Tommy ne lui avait pas échappé, et voilà que l'homme qu'il admirait le plus au monde s'avisait de lui faire une remarque désobligeante.

—Non, ce que j'ai trouvé sympa, c'était que tu lui changes les idées après la remontrance du capitaine. Tu as un vrai talent pour ça... balancer un truc qui calme quand la situation est tendue.

Ce compliment inattendu le cloua sur place et réchauffa une zone perpétuellement froide en lui. Il attrapa une serviette de toilette dans le vestiaire et étouffa la réponse cynique qui lui était spontanément venue à l'esprit après cette bouffée d'espoir. L'espoir d'être enfin admis au sein d'un groupe...

Cristo. Il ne devait surtout pas laisser transparaître ses incertitudes, son besoin maladif d'être accepté.

—Hmm... merci, marmonna-t-il après une toux gênée.

—Je vais vérifier le réassort de l'ambulance, annonça Musclor en quittant le dortoir.

Julian ne fut pas fâché de se retrouver seul. Il se sécha et s'habilla rapidement, puis se dirigea vers la cuisine pour aider Tommy. S'occuper les mains lui permettrait de détourner ses pensées de la bulle de verre qui le séparait du reste du monde.

Sa peur de ne jamais pouvoir franchir la frontière.

Sa frayeur à l'idée du bruit que feraient les squelettes qu'il tenait soigneusement enfermés dans un coin de sa tête s'ils essayaient seulement de la franchir.

Il laissa échapper un soupir en ouvrant le sachet de salade et jeta un coup d'œil à

Tommy qui malaxait à la fourchette un paquet de ricotta gluante.

—Je me suis toujours demandé comment un truc aussi répugnant pouvait être aussi bon, dit Julian.

—Tu m'étonnes. Un peu comme les huîtres, tu ne trouves pas ?

—Jamais goûté.

—Quoi ? s'étonna Tommy. C'est censé être hvper aphrodisiaque.

—La corne de rhinocéros aussi, et tu ne me verras jamais en mâchouiller. Moi, ce qui m'étonne, c'est que tu t'intéresses à ces trucs-là. Je croyais que tu sortais avec la copine de Cori... Comment elle s'appelle, déjà ?

—Shea Ford, répliqua Tommy en haussant une épaule. Ouais, on est sortis ensemble une fois ou deux, mais il n'y a rien de sérieux.

Venant de lui, cette réponse nonchalante en disait long. Avec ses faux airs de Brad Pitt et sa personnalité solaire de bon garçon tout droit sorti d'une sitcom, l'ex-quarterback qui avait fait la gloire de son université était tellement parfait que c'était à vous dégoûter. Le voir sortir de son rôle était rare.

—Qu'est-ce qu'il y a? Tu n'aimes pas ce genre de petite poupée ?

—Rectification: c'est moi qui ne lui plais pas, dit- il avec un petit rire forcé. Elle me trouve trop jeune pour elle. Je me crève le cul à longueur de temps à extirper des gens de voitures en accordéon, j'entre dans des immeubles en flammes et je répare les conneries de gens qui ont le double ou le triple de mon âge, mais aux yeux de madame, je ne suis qu'un bébé. Mais bon, comme je te disais, c'est sans importance. Moi, les nanas qui se la racontent, je m'en passe. Tu vois ce que je veux dire?

La véhémence de son coéquipier surprit Julian, qui prit mentalement note d'éviter à l'avenir de le traiter de bébé, même dans sa tête.

—Ouais. Bon sang, c'est... c'est con, quoi. Si ça peut te consoler, je suis dans le même cas que toi.

Tommy leva les yeux des couches de pâte qu'il étalait au fond de son plat.

—Ah ouais ? Toi aussi, il y a une fille qui s'amuse à tirer sur ta laisse ?

—En fait, elle ne me laisse même pas l'approcher, je ne sais même pas ce qu'elle pense.

—Merde.

—À qui le dis-tu.

—Tu dis ça parce que tu voudrais qu'on soit potes, c'est ça ?

—Absolument pas. J'ai une image de marque à protéger, tu vois. Moi, je suis le mec rigolo, avec qui on s'éclate tout le temps, et si on devenait potes, les gens risqueraient de penser que j'attache de l'importance à des trucs débiles comme

l'amitié, tu comprends ?

Il sourit et attendit. Est-ce que pour une fois, quelqu'un serait réceptif à son sens de l'humour un peu tordu ?

Le coin des lèvres de Tommy se releva et une lueur malicieuse dansa dans ses yeux bleus.

—Tu me rassures. Il n'y a que les losers qui ont besoin d'amis, pas vrai ?

Une sensation à la fois étrange et agréable se déploya dans le ventre de Julian, réchauffant d’avantage la zone perpétuellement froide que le compliment du lieutenant venait de tirer de sa léthargie. Il sentit un nœud dont il n'avait même pas conscience se détendre entre sa nuque et ses épaules.

—T'as tout pigé.

Ils poursuivirent leur tâche dans un silence complice, Julian ajoutant du fromage et quelques légumes à la salade, avant de disposer le pain à l'ail sur la plaque du four. Finalement, il cala ses fesses contre le comptoir et étudia Tommy d'un regard curieux.

—Dis-moi, c'est vrai ce qu'on m'a dit? Tu as commencé à jouer au foot tout de suite après le lycée ?

L'éclair de souffrance qui déforma les traits de Tommy lui fit aussitôt regretter sa question.

—Oublie. Je n'aurais pas...

—Non, c'est bon, souffla Tommy. J'ai joué avec les Alabama Crimson Tide en première année. J'ai vécu une super saison, j'étais le roi du monde et je n'avais qu'une hâte: remettre ça l'année suivante. J'ai eu droit à des articles dans la presse, bref, du haut de mes dix-neuf ans, c'était la gloire absolue, quoi. Mais j'ai dû arrêter mes études.

Son regard s'était fixé quelque part au-dessus de l'épaule de Julian à l'évocation de ces souvenirs.

—Donnie, mon frère aîné, s'est fait tuer en Irak, et je suis rentré à la maison.

L'histoire s'est arrêtée là, conclut-il d'une voix tranquille et triste.

Elle ne s'arrêtait évidemment pas là, mais Julian eut la sagesse de ne pas le questionner plus avant.

— Madré de Dios, lâcha-t-il.

Quelle serait sa réaction s'il recevait un jour l'appel qu'il redoutait tant, lui annonçant la mort de son frère Tonio, officier de la brigade des stupéfiants qui mettait chaque jour sa vie en péril? Il n'en savait rien, aussi préféra-t-il opter pour l'honnêteté.

—Je suis profondément désolé. Je n'ose pas imaginer ce que vous avez dû

traverser, toi et les tiens.

—On a survécu, répondit sobrement Tommy en lui tournant le dos pour essuyer le comptoir.

Une nouvelle émotion étrange saisit Julian - la honte. Quelques instants auparavant, ne s'était-il pas avisé de comparer mentalement la vie personnelle de Tommy à une sitcom ? Bon sang, toute la caserne devait être au courant de cette histoire, sans parler de ce que Tommy ne lui avait pas révélé : les raisons qui l'avaient amené à abandonner à la fois ses études universitaires et une carrière de footballeur.

Soudain, Julian eut une révélation d'une telle intensité qu'il sentit le sol se dérober sous ses pieds. Depuis son arrivée à la caserne, il s'était senti exclu et un nœud de ressentiment s'était formé dans sa gorge. Oui, il s'était senti exclu de la complicité que les autres partageaient, et il avait cru qu'ils ne s'intéressaient qu'à ses compétences de pompier et d'infirmier, sans se soucier de découvrir sa personnalité.

Jamais encore il ne lui était venu à l'idée que les autres pensaient exactement la même chose en ce qui le concernait.

S'était-il jamais soucié du vécu de ses coéquipiers ? Du fardeau qu'ils transbahutaient, tous autant qu'ils étaient ?

Pas étonnant que Grâce n'ait même pas envie de l'approcher...

Tandis que l'arôme des lasagnes se répandait dans la caserne, le reste de l'équipe fit son apparition dans la cuisine, telle une meute de chiens affamés, et Julian se mit en demeure de mettre à l'épreuve sa toute récente découverte sur les lois de l'interaction des rapports sociaux.

—Salut, Ève, salua-t-il d'un ton guilleret la première à faire son apparition. Et ton copain prof de musique, celui que tu avais amené au Waterin' Hole l'autre fois, qu'est-ce qu'il devient ?

Ève chipa une rondelle de concombre du saladier et arqua un sourcil.

—Pourquoi tu me demandes ça ?

—Comme ça, histoire de discuter. Vous faites un beau couple, tous les deux.

—Je te remercie, mais on est simplement amis, lui et moi, rétorqua-t-elle en lançant un regard acéré au capitaine qui venait d'entrer.

—Avec qui es-tu simplement amie ? s'enquit-il aussitôt.

—Drake, le prof de musique, répondit-elle en rougissant sous son teint cuivré.

—Oh ? J'ignorais que tu voyais quelqu'un, jeta-t-il sèchement.

—Tu m'as vue avec lui ! s'emporta-t-elle aussitôt. Mais bon, tu devais encore être bourré, ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel avant de quitter la cuisine.

Sean lui emboîta le pas et ils poursuivirent leur discussion à voix basse dans le couloir, sous le regard intrigué de Julian.

Bon. Il avait dû louper un peu plus d'une saison sur ce coup-là.

Zack fit alors son entrée en passant la main sur le dessus de la brosse de ses cheveux mouillés. Julian le gratifia d'un sourire:

—Comment va Cori ? Tout se passe bien pour vous?

Zack prit appui de l'avant-bras sur le comptoir.

—Elle va bien. On va très bien. Pourquoi ?

Je dois vraiment passer pour le dernier des abrutis.

—Tant mieux, je me réjouis pour vous. Alors, à quand le mariage ?

Il décela la subtile contraction des épaules de Zack.

—On officialise la situation le dernier samedi de juillet avant que son état ne soit trop visible. Toutes les personnes invitées ont droit à un congé spécial à la caserne, et tu en ferais partie si ça t'intéressait vraiment.

Aïe. Bien que mérité, le coup le prit par surprise.

—Il me semble que je me suis suffisamment soucié de toi pour continuer la respiration artificielle même après que Musclor a décrété que c'était inutile, objecta-t-il tranquillement.

La réserve de Zack s'effondra, et il détourna les yeux.

—Je sais, mec, je te dois la vie et je ne te remercierai jamais assez du cadeau que tu m'as fait.

—Tu ne me dois rien. Je te demande seulement de me laisser ma chance... c'est tout.

—Une chance de quoi ? répliqua Zack, éberlué.

—De prouver que je ne suis pas un abruti.

—Personne ne pense que tu es un abruti, Julian, assura-t-il, la confusion le disputant à la méfiance dans ses yeux bleu laser. C'est juste qu'entre les moments où tu en fais trop et ceux où tu ne fais rien du tout, on ne sait jamais où tu campes.

Côté boulot, tu assures comme une bête, mais en dehors de ça, tu es qui ? Si tu veux qu'on te donne ta chance, commence par l'accorder aux autres, après on verra.

—C'est justement ce que je fais. Enfin, ce que j'essaye de faire.

—J'espère, parce qu'on est tous amis ici. Si tu ouvrais un peu les yeux, tu t'en rendrais compte.

Tommy - Dieu le bénisse - s’eclaircit la gorge et interrompit leur tête-à-tête.

—Qui a faim?

Musclor les rejoignit et ils se mirent à table. Ils étaient tellement affamés qu'une

semelle de chaussure leur aurait fait l'effet d'un filet mignon, mais les lasagnes étaient délicieuses. Ils eurent miraculeusement le temps de finir avant que les trois sonneries de l'interphone ne viennent interrompre ce répit.

Un accident de la circulation. La pluie n'avait pas cessé, mais Julian ne fut pas fâché d'échapper à l'atmosphère confinée de la caserne et au tumulte de son crâne.

Pendant une intervention, il n'avait pas le temps de se demander où se trouvait sa place en ce bas monde, et s'il découvrirait un jour un endroit où les gens seraient heureux de le voir et où son existence trouverait enfin un sens.

L'accident s'était produit sur la 1-49, une autoroute sur laquelle les interventions se révélaient souvent délicates, car ses deux voies de circulation serpentaient à travers les collines en pleine forêt, où pullulaient de véritables précipices que les natifs du Tennessee avaient coutume d'appeler des « gue loirs». Comble de malchance, il avait eu lieu juste avant un virage, et les conducteurs arrivant en sens inverse ne pouvaient distinguer les véhicules accidentés qu'après l'avoir franchi.

—Un simple accrochage, déclara le lieutenant, visiblement soulagé. La voiture qui se trouvait devant a dû freiner brusquement, à l'approche d'un animal, sans doute.

—Oui, ça va être du vite fait, répondit Julian en descendant de l'ambulance.

Il vit que le capitaine s'efforçait de calmer une conversation houleuse entre les deux conducteurs. Zack et Tommy se tenaient derrière lui, prêts à intervenir en cas de nécessité.

—Pas de blessés, apparemment, annonça Julian à Musclor. On n'a plus qu'à attendre la police.

—Je préfère m'en assurer. Va aider Ève à disposer les cônes pendant ce temps.

—Entendu.

Il gagna l'arrière du Quint au pas de course, prit une pile de cônes et alla les disposer en arc de cercle devant l'ambulance afin de prévenir les véhicules arrivant en sens inverse.

Une signalisation que les conducteurs ne respectstuaient pas toujours. Un camion roulant bien trop vite, étant donné les conditions climatiques, fonça droit sur eux.

—Attention, Ève ! Range-toi !

Ève leva les yeux vers lui.

—Quoi ?

—Bouge ! cria-t-il, joignant le geste à la parole.

D'où elle était, Ève ne pouvait pas voir le camion.

Julian jeta un coup d'œil par-dessus son épaule tandis qu'il s'élançait vers elle et constata que le conducteur n'avait pas ralenti.

Il fonçait droit sur eux, son moteur gémissant, ses pneus chuintant sur l'asphalte.

Julian entendit Ève crier lorsqu'il la poussa sur le bas-côté, puis il se retourna...

Et se retrouva nez à nez avec la calandre du camion.

Le véhicule heurta son flanc droit avec un bruit sourd et le projeta en l'air. Julian moulina des bras, impuissant, se retrouva au-dessus du ravin, puis chuta vers le sol.

Il atterrit si brutalement sur le dos que le choc vida ses poumons, puis bascula en arrière, cul pardessus tête. Il culbuta à la renverse, encore et encore, des ronces griffant son équipement et son visage. Sa tête cogna contre quelque chose de dur, son casque s'étant envolé depuis longtemps.

Finalement, la pente s'adoucit et il parcourut les derniers mètres à plat ventre, puis s'immobilisa. Le tout n'avait duré que quelques secondes.

Vivant. Le crépitement de la pluie sur le feuillage était un bruit tellement normal qu'il devenait incongru par rapport à ce qui venait de se passer. L'odeur entêtante de la terre mouillée envahit ses narines. Tout va bien, lève-toi.

Il rassembla ses forces et essaya de relever la tête. Une douleur fulgurante explosa dans son crâne, son torse et sa hanche. Un vertige le saisit, le sol de la forêt se mit à tournoyer autour de lui. Son estomac se souleva et il vomit, irrépressiblement.

Bon. Devait-il faire une nouvelle tentative? Non, ce n'était pas une bonne idée.

Des voix lui parvinrent. On criait son nom en haut de la ravine. À quelle distance était-il de la route ? Les cris semblaient s'éloigner au lieu de se rapprocher. Mais des craquements de pas atteignirent ses oreilles, et le ton urgent des voix lui fit comprendre qu'on l'avait repéré.

—Julian ? Tu m'entends ? aboya Sean avec anxiété.

—Oui, je...

Son estomac se retourna et il rendit à nouveau, les yeux fermés.

—Ma tête... râla-t-il. J'ai mal...

Des doigts prudents palpèrent son crâne, cherchant à localiser la blessure.

—Là, dit Tommy en immobilisant ses doigts au- dessus de sa nuque. La vache, il faudra te recoudre.

Julian parvint douloureusement à déglutir.

—Ève, souffla-t-il.

—Elle va bien, grâce à toi. N'essaye plus de parler, lui conseilla Musclor d'un ton apaisant. Reste éveillé et on se charge de tout, d'accord ?

Ils le placèrent délicatement sur une planche, puis ouvrirent sa veste pour inspecter ses blessures en le manipulant aussi doucement que possible. Julian lutta contre la nausée quand un élancement de douleur parcourut ses terminaisons nerveuses.

—Oh... oh, Jésus!

Tommy posa la main sur son épaule.

—T'inquiète pas, Julian, on va te tirer de là. Ne t'endors surtout pas, d'accord ?

Julian ?

Il lutta de toutes ses forces pour lui obéir, mais le bourdonnement dans ses oreilles couvrit leurs voix lorsqu'il s'efforça de repousser le voile noir apparu devant ses yeux.

Et il perdit la bataille. Appelle-le, espèce de trouillarde.

Quatre jours. Enfin cinq, en comptant dimanche. Cela faisait presque une semaine qu'elle reportait sans cesse au lendemain, sous prétexte qu'elle était occupée. Ce qui était vrai, mais elle aurait quand même pu trouver le temps de l'appeler.

—Tu n'as jamais été lâche, Grâce, dit-elle à son reflet dans le miroir de la salle de bains. Prouve-toi que tu n'as pas changé.

Le problème, c'était que l'objet de son intérêt était un peu trop dangereux. Un peu trop bad boy.

Et qu'une partie d'elle-même mourait d'envie de révéler le côté bad girl de sa personnalité, qu'elle s'appliquait à dissimuler derrière sa façade d'avocate irréprochable.

Elle soupira et releva ses cheveux au-dessus de sa nuque, non par souci d'élégance, mais parce qu'elle était plus à l'aise pour travailler les cheveux attachés. Elle contempla d'un œil critique son strict tailleur bleu pastel.

—Tu fais vraiment coincée, habillée comme ça.

Pourquoi n'arrivait-elle pas à avoir l'air libérée et rigolote comme Kat ? Pourquoi hésitait-elle à tenter sa chance avec cet homme superbe qui se révélerait peut-être...La sonnerie du téléphone interrompit sa séance d'autodénigrement, et elle passa dans la chambre. Personne ne l'appelait jamais aussi tôt, à moins que... Elle consulta l'identité de l'appelant et laissa fuser un petit rire contrit en voyant s'envoler son secret espoir. Ce n'était pas l'homme de ses rêves, mais sa sœur.

—Salut, petit pois, dit-elle en décrochant. Quoi de neuf?

—Excuse-moi de t'appeler si tôt. Je sais que tu es sur le départ, fit Kat d'une voix bizarre.

Son ton faussement calme était celui qu'ont toujours les proches quand quelque

chose ne va pas. Grâce serra la main sur le combiné, redoutant le pire.

—Qu'est-ce qui se passe? C'est papa? Tu veux que je vienne?

—Non, rassure-toi, papa va très bien. Dis-moi, hésita-t-elle, est-ce que tu as appelé Julian cette semaine ?

—Pas encore, mais j'ai l'intention de le faire, pourquoi ? Oh, attends, laisse-moi deviner, enchaîna- t- elle en s'asseyant sur son lit. Howard t'a dit qu'il en avait eu marre d'attendre et qu'il a rencontré quelqu'un d'autre, c'est ça ?

L'idée lui donna envie d'étrangler ce quelqu'un, et cette pulsion agressive la troubla profondément.

—Non, je... Grâce, Julian a eu un accident hier soir. Son équipe se trouvait sur l'I-49 et il s'est fait renverser par un camion.

Grâce se sentit subitement glacée. Son regard se porta sur une adorable aquarelle qui ornait le mur de sa chambre tandis qu'elle s'efforçait de donner un sens aux paroles de sa sœur. Julian. L'adorable canaille qui lui courait après depuis des mois, blessé. Ou pire.

—Oh, mon Dieu. Comment va-t-il?

Était-ce sa voix qui venait de retentir, enrouée de larmes ?

—Il s'en sortira, s'empressa d'assurer Kat. Mais Howard m'a dit qu'il était salement sonné. Le camion a heurté son flanc droit au niveau du torse et de la hanche. Il n'a rien de cassé, aucune lésion interne, mais il s'est cogné la tête quand il a dévalé dans le ravin sur une quarantaine de mètres. Il a subi une sévère commotion et a été malade pendant plusieurs heures. Il est resté toute la nuit en observation, mais heureusement, le scanner n'a révélé aucune lésion à ce niveau-là non plus.

—Dieu merci, souffla Grâce.

Pourquoi avait-elle l'impression d'avoir reçu un coup de poing dans le ventre ?

Elle le connaissait à peine.

—Il est toujours à l'hôpital?

—Oui, mais il doit sortir aujourd'hui. Attends une seconde, ajouta-t-elle avant de placer la main sur le combiné pour dire quelque chose à son mari qui venait de parler derrière elle. Howard dit qu'ils ne l'autoriseront pas à sortir s'il n'a personne pour veiller sur lui pendant quarante-huit heures, annonça-t-elle ensuite, mais Julian refuse d'être baby-sitter. Il a protesté en des termes beaucoup plus crus, d'après ce que j'ai compris.

—Quel entêté, marmonna Grâce.

—À qui le dis-tu ! Howard lui a proposé de s'installer dans la chambre d'amis, mais il n'a pas voulu en entendre parler.

—Il est toujours aux urgences ?

—Non, répondit Kat après s'être entretenue avec Howard. Il est dans la chambre 609.

—D'accord, soupira-t-elle.

—Tu as l'intention d'aller le voir?

—À ton avis ?

—Je n'en sais fichtre rien. Depuis des mois, tu l'évites comme s'il avait une maladie contagieuse.

—Quoi ? Tu oses dire cela alors que c'est toi qui m'as mise en garde contre lui ?

Enfin, si j'ai bien compris, enchaîna-t-elle d'un ton pincé, c'est râpé pour tenir ton mari à l'écart de mon histoire avec Julian - alors que ladite histoire n'a même pas commencé.

—Je ne lui en ai pas soufflé mot. C'est Howard qui a eu l'idée de te prévenir.

—Tiens donc ! Et pourquoi ce revirement ?

—Je ne le lui ai pas encore demandé. Alors, tu vas y aller ?

—Tu sais bien que oui, sale petite sorcière, répliqua-t-elle d'un ton affectueux.

—J'espère que pour une fois, tu t'abstiendras de tout intellectualiser et que tu ne passeras pas mille ans à peser le pour et le contre avant de prendre une décision.

—Figure-toi que c'est justement ce que j'étais en train de me dire il y a dix minutes.

—Tu es vraiment impossible ! Rappelle-moi en exclusivité après ta visite à Julian...

—Promis. Bve, petit pois.

Après avoir appelé Alice, sa fidèle secrétaire, pour lui demander d'annuler ses rendez-vous de la matinée, Grâce se mit en route. À cause de l'heure de pointe, il lui fallut deux fois plus de temps que d'habitude pour arriver à Sugarland. Elle se précipita à l'intérieur de l'hôpital, prit l'ascenseur jusqu'au sixième étage et se rua dans la chambre de Julian.

Pour la trouver vide.

Elle contempla un moment les draps froissés du lit d'un air hébété, puis se demanda où il avait bien pu passer. Un rapide coup d'œil à la salle de bains lui apprit qu'il ne s'y trouvait pas non plus. Mon Dieu, s'était-il produit quelque chose d'affreux?

Soucieuse, elle retourna jusqu'à l'accueil et s’éclaircit la gorge pour attirer l'attention de la femme derrière le comptoir.

—En quoi puis-je vous être utile? s'enquit l'infirmière.

—Le patient de la chambre 609, Julian Salvatore... il va bien? Il lui est arrivé

quelque chose?

L'expression affable de l'infirmière disparut, et elle pinça les lèvres au point de les faire ressembler à un raisin sec.

—M. Salvatore a décidé qu'il n'avait plus besoin de nos services.

—Comment ?

—En clair, cela signifie qu'il est parti. Et contre l'avis du médecin.

Grâce s'affala sur le comptoir, soufflée.

—Incroyable. Cet homme est vraiment aussi entêté qu'une mule.

—Ils le sont pratiquement tous, ma chère. Vous êtes une de ses amies, peut-être?

—Je... Oui.

—Faites-lui entendre raison, essayez de faire en sorte qu'il se repose, au moins.

Grâce hocha la tête et se redressa.

—Je n'y manquerai pas, assura-t-elle avant de remercier l'infirmière.

Elle sortit de l'hôpital et appela Kat depuis son portable, mais ce fut Howard qui répondit.

—Salut, Gracie ! Kat est partie travailler. Tu as pu voir Julian ?

—Non, quand je suis arrivée, l'oiseau s'était envolé!

—C'est pas vrai? Jamais vu un type se compliquer l'existence avec autant d'acharnement, pesta- t-il.

—Du coup, je suis obligée de lui courir après, dit-elle en rougissant aussitôt de sa formulation. Tu n'aurais pas son adresse? Je préfère passer chez lui plutôt que courir le risque qu'il me raccroche au nez.

—Je ne pense pas qu'il ferait ça, mais je vais te donner son adresse. Tu as de quoi noter? Grâce gagna sa voiture et se mit en quête de l'immeuble où habitait Julian.

Grâce aux indications précises de son beau-frère, elle le trouva aisément. Il était nettement moins chic que celui dans lequel elle vivait à Nashville, mais le parc bien entretenu qui l'entourait lui conférait beaucoup de charme.

Avant de descendre, elle se demanda comment Julian allait accueillir sa visite.

Allait-il lui claquer la porte au nez?

Qu'est-ce que je fais ici ? songea-t-elle. Julian n'était même pas un ami, et il y avait peu de chances qu'il le devienne un jour. Son ami, non. Mais son amant...

Grâce s'empressa de chasser cette idée. Impossible. Ils n'avaient rien en commun.

Excepté le délicieux baiser qu'ils avaient échangé par une belle soirée d'automne, quelques mois plus tôt.

Grâce descendit de voiture et alla frapper à sa porte. En attendant qu'il vienne ouvrir, elle se mit à tripoter la bretelle de son sac, aussi nerveuse qu'une gamine de quinze ans. Les secondes passèrent jusqu'à faire une minute, puis passèrent

encore. Grâce était partagée entre l'inquiétude et l'envie de se sauver à toutes jambes. Elle jeta un coup d'œil au parking et réalisa qu'elle ne savait même pas à quoi ressemblait sa voiture. Était-il seulement rentré chez lui ? Il était peut-être à l'intérieur, malade ou même inconscient, parce qu'il avait quitté l'hôpital trop tôt...

Le claquement métallique d'un verrou se fit alors entendre et la porte s'ouvrit, révélant un Julian ahuri, le visage couvert d'ecchymoses et d’ égratignures.

Et à moitié nu.

La peau cuivrée de son torse faisait ressortir une musculature irréprochable. Le regard de Grâce glissa le long de son cou puissant jusqu'au crucifix en or qui reposait au creux de son torse lisse, se laissa brièvement dissiper par ses tétons sombres, caressa le relief impressionnant de son abdomen et descendit inévitablement jusqu'à la ceinture du bas de pyjama que retenaient ses hanches étroites - mon Dieu, il ne portait rien en dessous -, des hanches qui avaient, Grâce aurait pu parier toutes ses économies là-dessus, le pouvoir de faire hurler une femme si elles s'avisaient d'onduler souplement.

—Si tu veux me parler, mon visage est en haut, querida, dit-il d'un ton amusé, avec cette pointe d' accent hispanique qui avait le don de la faire fondre. Mais tu avais peut-être autre chose en tête ?

Mon Dieu ! Grâce sentit ses joues s'enflammer, mais se força à le regarder droit dans les yeux. Des yeux magnifiques, d'un brun si sombre qu'ils paraissaient entièrement noirs, et qui pétillaient de malice. Rassemblant ses esprits, elle réintégra la carapace de froide sophistication qui lui tenait lieu de bouclier.

—Je suis venue pour m'assurer que tu allais bien. J'espère que tu ne m'en veux pas de débarquer chez toi à l'improviste.

Il haussa un sourcil et pencha légèrement la tête en avant. Une mèche de sa chevelure aile de corbeau retomba devant ses yeux sublimes.

—Ce n'est pas vraiment la porte à côté pour toi, Grâce. Excuse ma franchise, mais ta visite a de quoi me surprendre. Depuis quand te soucies-tu de ce qui m'arrive ?

Désarçonnée, elle le dévisagea. Depuis quand se souciait-elle de lui ? Bien trop longtemps.

—Je peux entrer?

Il haussa les épaules, recula et ouvrit tout grand la porte.

—Bien sûr.

En passant devant lui, Grâce jeta un coup d'œil furtif à ses blessures. Son flanc droit était entièrement violacé, et elle frémit à l'idée de la douleur qu'il devait ressentir. Il la guida à l'intérieur et elle remarqua qu'il se déplaçait avec peine.

Son dos était également couvert de marques sombres, disséminées ici et là. Seul son visage était égratigné, et Grâce devina que son équipement avait dû limiter les dégâts.

Dans le salon, il se laissa aller sur le canapé en cuir fauve avec un gémissement pitoyable et posa ses pieds nus sur la table basse.

—Assieds-toi, je t'en prie, dit-il en agitant la main. Raconte-moi ce qui t'amène vraiment ici. Pas ma petite santé, c'est évident. Si c'est Musclor qui t'a parlé de mon accident, il a dû aussi te dire que je vais très bien.

—Tu ne vas pas très bien, objecta-t-elle. Tu as quitté l'hôpital sans autorisation alors que tu as subi une sévère commotion, espèce d'imbécile !

Il la gratifia d'un sourire fatigué, révélant une rangée de dents étincelantes qui formaient un contraste saisissant avec son teint cuivré.

—Je peux ruminer aussi bien ici que là-bas, et dans des conditions de confort supérieures. Je ne vois pas pourquoi je serais resté.

—Ton état n'est pas encore stable ! Tu aurais pu faire une congestion cérébrale, dit-elle en s'as- seyant à l'autre bout du canapé. Imagine que tu te sois évanoui en arrivant ici. Ou que tu aies eu une attaque !

—Je suis infirmier, lui rappela-t-il gentiment. Une fois qu'on m'a communiqué les résultats du scanner, j'ai su que j'étais tiré d'affaire. Quant aux symptômes annonciateurs d'aggravation, je les connais par cœur.

—Qui te garantit que tu auras le temps d'appeler les secours en pareil cas ?

—Que veux-tu que je te dise ? Je suis parti, je ne retournerai pas là-bas et je ne suis pas désolé. Je ne supporte pas de me sentir enfermé, d'accord ?

Le ton sur lequel il venait de lui confier cela, grave et intense, comme si la mort était pour lui préférable à l'enfermement, retint son attention.

—Tu es claustrophobe ?

—Au boulot jamais, heureusement : je suis souvent amené à ramper dans des espaces confinés dans le cadre d'opérations de sauvetage. Mais dans ma vie personnelle, j'ai une légère tendance à la claustrophobie, oui.

—Tu ne supportes pas de te sentir vulnérable, c'est ça ?

Il battit des cils et une ombre passa fugitivement sur son visage.

—Si tu le dis. Mais tu n'as toujours pas répondu à ma question.

—Je ne comprends pas que tu t'étonnes de ma présence. Il n'y a aucun mystère à cela, après la façon dont tu m'as collé aux basques pendant des mois.

—Je ne t'ai pas appelée depuis des semaines, répliqua-t-il fièrement, sans parvenir toutefois à masquer sa gêne. Tu débarques comme une fleur quand je me décide enfin à te laisser tranquille. Pourquoi cela ? Je suis en droit de me poser

des questions.

Génial. Il s'amusait à renverser les rôles.

—Je suis venue parce que j'avais envie de venir et je n'ai pas d'autre alibi psychanalytique à soumettre à ta sagacité, soupira-t-elle. Je reconnais cependant que j'aurais préféré accepter ton invitation à dîner dans d'autres circonstances. Si elle tient toujours, bien sûr.

Ses lèvres sensuelles se relevèrent sur un sourire, mais il ne bondit pas de joie. Il n'avait visiblement pas l'intention de lui faciliter la tâche, et Grâce ne pouvait pas vraiment lui en vouloir.

—Ta réserve de sémillants juristes se serait-elle soudain tarie ? C'est pour ça que tu es venue ? Pour lever un mec facile ?

Ne prends pas la mouche.

—Je ne sors jamais avec des collègues. Je ne sors pas avec beaucoup d'hommes, en fait. Je n ai pas le temps.

—Mais pour moi, tu es disposée à trouver le temps, c'est ça? ironisa-t-il.

—Je ne te demande pas en mariage, Julian. Simplement d'accepter une invitation à dîner entre amis.

—Tu veux donc qu'on soit amis, dit-il en la dévisageant d'un regard chaleureux à travers le rideau de ses cils épais.

—J'aimerais beaucoup, oui, admit-elle en se rapprochant de lui pour poser la main sur sa cuisse gauche.

La chaleur de son corps à travers la fine étoffe du pyjama et la fermeté de ses muscles la stupéfièrent.

—Je pense qu'on s'entendrait bien, poursuivit- elle, déterminée à remporter la première manche. Mon indécision a failli nous faire passer à côté de cette expérience, mais j'aimerais essayer. Qu'est-ce que tu en dis?

Elle comprit qu'elle avait gagné lorsque son regard devint aussi ardent que la braise. Le souffle court, il baissa les yeux sur sa main, si fine sur la masse de sa cuisse, et la recouvrit de la sienne. Son pouce en effleura la peau délicate, et Grâce eut la surprise de trouver ce contact extrêmement plaisant. Ces mains de travailleur dégageaient une sensation rassurante de force et de robustesse. Quand elle s'éleva, la voix de Julian lui parut d'autant plus faible et vulnérable.

—Ton brillant esprit d'avocate soupèse-t-il chacune de tes décisions comme si le sort de l'univers en dépendait? Ou bien suis-je si difficile à apprécier?

Grâce comprit alors qu'elle s'était laissé influencer depuis le début par des a priori et l'opinion de tierces personnes sur le compte de Julian, et elle se sentit monstrueusement coupable. Plus que jamais, elle fut convaincue que l'apparence

de démon souriant et insouciant qu'il présentait à la face du monde n'était qu'un masque destiné à préserver une âme solitaire et souffrante.

Une âme qui l'émouvait profondément.

Et qui le rendait plus dangereux que jamais.

—Je plaide coupable sur le premier chef d'accusation. Il faut toujours que j'intellectualise tout, comme dit ma sœur. Au tribunal, c'est très bien, mais sur le plan des relations humaines, c'est un vrai cauchemar.

Elle retourna la main et effleura du bout des doigts la paume de Julian.

—En ce qui concerne le second chef d'accusation, je répondrai non, sans hésitation. Rien de plus facile que de t'apprécier, Julian, et c'est sans doute pour cette raison que j'ai eu peur et que j'ai jugé plus sage de réfléchir avant de me rapprocher de toi.

—Toi ? Avoir peur de quoi que ce soit ? répliqua- t-il en contemplant leurs mains jointes. J'ai du mal à y croire.

—Tu te souviens de ce que tu disais tout à l'heure à propos de l'enfermement physique ? Je crois que je ressens la même chose sur le plan émotionnel. Je suis monstrueusement indépendante, et l'idée de dépendre de quelqu'un pour garantir mon bien- être m'effraie.

Julian pencha la tête sur le côté, visiblement intéressé par cette révélation.

—Et selon toi, ça vient d'où ?

—Je n'en sais fichtre rien. Je suis comme ça, c'est mon caractère.

Il porta sa main à ses lèvres et effleura ses doigts d'un baiser.

—La seule façon de vaincre ses frayeurs, c'est de les affronter.

—Oui, c'est sans doute ce qui explique que tu te sois sauvé de l'hôpital.

Mon Dieu, ses lèvres avaient un effet magique sur sa peau.

—Touché, admit-il en émettant un rire qui se répercuta délicieusement le long de sa colonne vertébrale. On a peut-être tous les deux besoin d'apprendre à étendre nos zones de confort respectives.

Avant qu'elle ait eu le temps de répondre, Julian plaqua la main de Grâce sur son cœur, puis posa la paume sur sa joue et n'hésita qu'une fraction de seconde avant de presser ses lèvres sur les siennes.

Oh, mon Dieu. Ce contact était-il lui aussi magique?

Non, c'était plus fort que ça. C'était... bouleversant de sensualité. Une véritable révélation.

Sa langue s'immisçait entre ses lèvres pour trouver la sienne. Explorait la tiédeur de sa bouche d'une lente caresse. Grâce sentait son cœur battre sous sa main, sous la peau douce et chaude de son torse. Julian avait une odeur de terre et de pluie,

relevée d'un soupçon d'eau de toilette épicée. Plus virile que celle d'aucun homme qu'elle ait connu.

Elle se laissa aller contre son torse, et il passa un bras autour de sa taille pour l'attirer contre lui tandis que leur baiser s'intensifiait. Julian n'exigeait rien d'elle, il donnait. Il s'ouvrait complètement à elle sans forcer, tout simplement ravi de partager cet instant avec elle.

Un instant d'éveil.

Le corps tout entier de Grâce s'épanouissait, prenait vie, depuis ses pointes de seins jusqu'à la délicieuse palpitation de son entrecuisse. Il y avait si longtemps qu'elle n'avait pas été enlacée par des bras virils et chaleureux. Elle sentit son sexe en érection presser contre sa hanche à travers sa jupe. Puissant et ferme, mais disposé à attendre un signe d'elle. Ne cherchant pas à précipiter les choses.

Grâce, elle, était affamée, dévorée d'impatience. Elle se tortilla entre ses bras, laissa échapper un gémissement, s'enhardit et glissa la main dans ses cheveux soyeux pour l'attirer vers elle...

Julian recula brusquement, avala une goulée d'air, laissa échapper un juron en espagnol et ferma les paupières. Abasourdie, Grâce le regarda une seconde en clignant des yeux, avant de comprendre ce qu'elle venait de faire.

—Ta tête ! J'ai touché ta blessure, c'est ça ?

Les plis qui encadraient sa bouche tandis qu'il haletait de douleur lui fournirent une réponse suffisante.

—Oh, mon Dieu, je suis affreusement désolée.

—C'est bon, assura-t-il entre ses dents serrées.

Grâce n'en crut pas un mot. Elle s'écarta prudemment de lui.

—Montre-moi où se trouve ta blessure, que je vérifie l'étendue des dégâts.

Sans rechigner, Julian effleura de sa main lanière de sa tête. Grâce écarta doucement ses cheveux jusqu'à ce qu'elle aperçoive une rangée d'agrafes de trois bons centimètres de long.

—Ça ne saigne pas, annonça-t-elle, soulagée. Mais tu as une sacrée bosse. Je comprends que tu aies été malade pendant des heures.

Julian rouvrit un œil. Il respirait déjà un peu mieux.

—Tu as déjà eu la grippe? lui demanda-t-il.

Grâce hocha la tête.

—Quand tu reçois un coup comme celui que j'ai reçu, tu peux multiplier la nausée et la perte d' orientation par dix. Pendant un moment, je me suis dit que mourir devait faire moins mal.

—Ne plaisante pas avec ça, rétorqua-t-elle en frissonnant.

—Je ne plaisante pas. Grâce s'écarta pour lui faire de la place, et il se redressa en serrant les dents. Elle regrettait d'avoir gâché un instant extrêmement prometteur, mais se félicitait également de ce brusque retour à la raison. Ils avaient décidé de devenir amis. Une relation plus aboutie ne pouvait qu'engendrer des complications dont ils n'avaient besoin ni l'un ni l'autre.

Même si des étincelles jaillissaient entre eux dès qu'ils se rapprochaient.

Même si le désir qui s'était élevé en elle l'avait laissée pantelante.

Julian semblait avoir perçu son mouvement de recul et il n'insista pas. Il désigna sa tenue d'un geste d'excuse.

—J'enfilerais bien un jean pour te mettre à l'aise, mais j'avoue que le simple fait de remuer pour m'habiller me fait un mal de chien.

Grâce secoua la tête, stupéfaite. Qui aurait cru que Julian Salvatore était un vrai gentleman ?

—De toute façon, tu es chez toi et j'ai débarqué sans crier gare. Tu es sûr que tu te sens bien ?

—Je me remettrai, ne t'en fais pas. Je n'en suis pas à ma première commotion.

—Je préfère oublier cet épisode cauchemardesque.

Quelques mois auparavant, Julian avait été pris dans une explosion qui avait failli tuer Howard et s'en était tiré avec une bonne commotion.

—Comment es-tu rentré de l'hôpital ? questionna- t- elle pour changer de sujet.

—J'ai appelé un taxi. Ma voiture est à la caserne. Tommy passera me chercher quand je reprendrai, mercredi prochain.

—Six jours d'arrêt, c'est un peu court après le choc que tu as subi.

—Amplement suffisant. Je cicatrise vite.

Le macho dans toute sa splendeur. Grâce songea fugitivement à son père et se dit que l'entêtement devait être inscrit dans le code génétique masculin.

—La police a arrêté le conducteur qui t'a renversé?

—Non, soupira Julian. Il n'a même pas ralenti et il s'est sauvé sans demander son reste. D'après Zack, il n'avait pas de plaque d'immatriculation à l'arrière, ce qui limite cruellement les recherches.

—Il les avait donc retirées, fit remarquer Grâce en sentant un frisson passer dans son dos.

—Et alors ?

—Et alors, ton accident n'est peut-être pas aussi accidentel que cela.

Julian eut un grand sourire.

—Allons, qui pourrait bien vouloir me blesser volontairement ?

Son sourire s'était estompé tandis qu'il formulait cette question de pure forme, et

il détourna la tête.

Alarmée, Grâce posa la main sur son bras.

—Qu'est-ce qu'il y a ?

—Rien, bella, répondit-il en reportant son attention sur elle. Je suis à bout de forces, c'est tout.

—Oh. Bon, je ferais peut-être mieux de te laisser...

—Non, je t'en prie. Reste encore un peu et...

Il s'interrompit avec un petit rire contrit.

—Oublie ce que je viens de dire. Tu as sûrement un million de choses à faire plutôt que de me tenir compagnie.

C'était vrai. Mais Grâce n'avait soudain plus qu'une seule envie: tenir compagnie à Julian.

—Tu as faim ? Je peux te préparer des œufs si tu penses que ton estomac pourra les supporter.

La surprise et la joie que refléta son visage la récompensèrent d'avoir cédé à son impulsion.

—Je mangerais volontiers un morceau, reconnut-il.

—Reste assis et repose-toi, je me charge de tout, décréta- t- elle. Grâce était là.

Dans sa cuisine.

Dans sa vie.

La veille, quand il était tombé au fond du ravin, il n'était pas sûr d'avoir une vie à perdre. Et le lendemain, la femme de ses rêves annulait tous ses rendez-vous pour prendre soin de lui. Sans le savoir, il avait dû faire quelque chose qui avait plu aux saints. Assis sur le canapé, il porta instinctivement la main au crucifix autour de son cou, la voix mélodieuse de Grâce qui fredonnait doucement lui parvenant depuis la cuisine.

Un sentiment d'irréalité l'envahit. Personne n'avait pris soin de lui depuis qu'il était parti de chez lui, des années auparavant. Il avait quitté une maison remplie de filles qui n'arrêtaient pas de le houspiller, et la gentillesse de son frère Tonio ne pouvait pas se comparer avec l'attention de cette femme superbe qui était venue chez lui de son propre chef. Parce qu'elle avait choisi de le faire, pas par obligation.

Amis. Bon, Julian devait reconnaître qu'il n'aimait pas trop la distance qu'elle avait décidé d'instaurer entre eux. Mais l'amitié, c'est déjà un début, et il ne tenait qu'à lui de faire évoluer les choses. Il aurait dû lui être reconnaissant de ce qu'elle offrait, non? Allez dire ça à sa libido en folie. Mon Dieu, ce bref instant où elle avait baissé sa garde pour l'embrasser comme s'il était le seul homme sur terre...

Mais elle s'était aussitôt ressaisie et l'avait abandonné.

Qui cherchait-il à leurrer? Il savait déjà qu'aucune femme ne voudrait jamais de lui pour de bon, lorsqu'il était parti de chez Mama. Après tout le chagrin qu'il avait infligé à sa famille, tous ces secrets et ces mensonges, ils avaient eu beau l'aimer, Julian savait qu'ils avaient été soulagés de le voir partir. Comment aurait-il pu leur en vouloir?

— Nous n 'en parlerons plus jamais.

— Non, Mama.

— Vaya con Dios, hijo.

—Toasts ? demanda Grâce depuis la cuisine.

Le son de sa voix chassa les fantômes du passé. L'arôme des œufs brouillés flatta ses narines, son estomac gronda et il se dit qu'il arriverait sans problème à les digérer.

—Volontiers !

—Où est-ce que tu ranges les assiettes ?

—Dans le placard de gauche, au-dessus de l'évier. Les couverts sont dans le tiroir, à droite du lave- vaisselle.

Il l'entendit abaisser le levier du grille-pain, puis sortir une assiette et des couverts. Elle fit ensuite glisser les œufs sur l'assiette, plaça la poêle dans l'évier et ouvrit le frigo.

—Tu peux t'asseoir à table ou tu préfères que je te serve sur le canapé ?

J'aimerais festoyer sur ton corps nu.

—Je vais manger à table, décida-t-il avec plus de confiance que de raison.

Son corps hurla de protestation quand il se leva, et sa tête se mit à tourner. Il tendit les bras devant lui pour se raccrocher à quelque chose et découvrit que Grâce s'était précipitée auprès de lui.

—Pourquoi les hommes sont-ils aussi entêtés ? grommela-t-elle en passant un bras autour de sa taille pour l'aider à atteindre la table.

—Je ne suis pas entêté, je suis doux comme un chaton, répondit-il en s'asseyant sur une chaise avec un grognement de douleur, se retenant in extremis d'ajouter qu'il suffisait de le caresser au bon endroit pour qu'il se mette à ronronner.

—Un tigre à dents de sabre, oui ! répliqua-t-elle avant de s'éclipser dans la cuisine.

Un toast jaillit du grille-pain, et elle revint avec son assiette et un verre de jus d'orange qu'elle plaça devant lui avant de s'asseoir.

—Merci, ça a l'air délicieux. Mais toi, tu ne manges rien ? demanda-t-il en désignant la table vide devant elle.

Elle secoua la tête. Quelques mèches blondes s'échappèrent de la pince qui les retenait au-dessus de sa nuque et retombèrent le long de ses joues.

—Non, je n'ai pas faim. En général, je ne mange pas grand-chose le midi parce que je suis trop pressée.

—Si tu travaillais avec nous, je te garantis que tu ne sauterais aucun repas, dit-il en attaquant ses œufs brouillés. On brûle tellement d'énergie qu'on fait trois gros repas par jour. Tu ne peux pas réaliser un sauvetage les batteries à plat.

Il avala une bouchée d'œufs et se dit qu'il n'avait rien mangé d'aussi délicieux de sa vie. Sans doute parce que c'était Grâce qui les avait préparés pour lui. Il leva

les yeux vers elle et admira la délicate structure de son visage, l'arc des sourcils pâles qui surmontaient ses incroyables yeux violets. Ses lèvres roses et charnues faites pour le plaisir, la souple colonne de sa gorge pâle. Son regard glissa naturellement jusqu'au décolleté du chemisier, dissimulant de petits seins qui tiendraient parfaitement dans sa

main. Il s'empressa de reporter son attention sur son visage et découvrit qu'elle l'étudiait avec curiosité.

—A quel genre de sauvetage as-tu participé? demanda-t-elle en plaçant les coudes sur la table.

Julian sourit, incapable de réprimer sa fierté à l'idée que Grâce s'intéresse à son métier.

—J'aurais plus vite fait la liste de ceux auxquels je n'ai pas eu l'occasion de participer. Bon, il y a les interventions de routine comme les accidents de la circulation et les urgences médicales à domicile, qui représentent quatre-vingt-quinze pour cent des interventions. Contrairement à ce que pensent les gens, les incendies sont rares.

—Quelle est l'intervention qui t'a le plus marqué ?

Il réfléchit un moment.

—Sur le plan de la difficulté physique, je crois que c'est quand j'ai dû porter secours à un père de famille qui avait essayé de traverser en camion une route inondée avec ses deux enfants à bord. Il s'est retrouvé coincé au milieu et le courant menaçait de l'emporter. On a dû tendre une corde en travers de la route pour guider notre bateau jusqu'à lui et les ramener à terre en deux voyages, parce que le bateau était trop petit pour les charger tous ensemble. On a commencé par les gamins, évidemment. Mais si on n'avait pas eu le temps de sauver le père, on aurait fait deux orphelins.

—J'ai déjà vu des sauvetages de ce genre à la télé, dit Grâce en écarquillant les yeux, et ça m'a toujours impressionnée.

Julian croqua dans son toast et rit dans sa barbe.

—Tu as déjà essayé de faire monter un gamin qui se tortille dans tous les sens dans un canot de sauvetage en plastique au milieu des flots bouillonnants sous une averse diluvienne? Essaye de forcer un chat à entrer dans un sac d'une seule main, et tu auras une idée de la partie de plaisir que j'ai vécue ce jour-là !

—Mon métier est loin d'être aussi excitant, fit Grâce en souriant. Mais ça changera peut-être quand je serai procureur.

—Tu as l'intention de boucler tous les méchants et de jeter la clef? Eh bien, bon courage !

—Tous, non. Mais c'est un objectif qui me plaît. Je me vois mal travailler sous la houlette de mon père pendant les vingt prochaines années, avec pour seule récompense le privilège d'être coincée à la tête du cabinet en fin de carrière, soupira-t-elle. Il ferait une attaque s'il m'entendait dire ça. Il a travaillé très dur pour monter cette affaire et il n'imagine pas qu'elle puisse sortir de la famille.

—Détrompe-toi. Les parents sont souvent plus résistants qu'on ne le croit. Ils se remettent de bien des déceptions.

—Puisqu'on en est au chapitre des parents, les tiens vivent toujours à San Antonio?

—Ma mère, oui. Tout le monde sauf moi, en fait. J'ai quatre sœurs aînées et un petit frère.

—On passait une semaine là-bas tous les étés chez ma tante, avec Kat. J'espère ne pas me montrer trop indiscrète, mais... comment se fait-il que tu parles espagnol alors que ton patronyme est italien?

Julian pencha la tête sur le côté et la dévisagea.

—C'est rare que les gens remarquent ça. Mon père venait d'Italie, mais la famille de ma mère était de Mexico. Ils se sont connus après que mon père s'est installé au Texas, et il s'est adapté à la culture de ma mère. On a tous grandi dans la communauté hispanique.

Grâce semblait fascinée.

—À qui ressembles-tu le plus ? À ton père ou à ta mère?

—À mon père, mais je ne l'ai pas connu. Il est mort quand j'étais tout petit, peu après la naissance de mon frère. Il s'est fait tuer dans une fusillade alors qu'il quittait une station-service, expliqua-t-il, répétant la formule familiale consacrée.

Difficile de se lamenter sur la mort de quelqu'un qu'on n'a jamais connu qu'en photo, même s'il avait cruellement ressenti son absence à l'adolescence.

—Oh, Julian, souffla-t-elle, je suis désolée. Ça a dû être très dur pour ta famille.

Il tritura son repas du bout de sa fourchette. Son bel appétit l'avait abandonné.

—Je crois que ma mère ne s'est jamais remise de sa mort. Elle ne s'est pas remariée et pourtant, Dieu sait que l'amour et le soutien d'un époux lui ont manqué au fil des ans.

Surtout après ce que j'ai fait.

Dios, il était épuisé. Il laissa retomber sa fourchette dans son assiette et un juron lui échappa lorsqu'il voulut se relever. Des ondes de douleur le submergèrent, mais il ne ressentit heureusement aucune nausée. C'était déjà assez humiliant comme ça qu'elle le voie dans cet état - même si son infortune l'avait amenée devant sa porte.

Grâce s'était déjà précipitée auprès de lui.

—OK, on va faire ça en douceur. Tu vas t'allonger sur le canapé et te reposer.

C'est clair?

—Oui, bella.

Le doux rire de Grâce réchauffa des parties de son coips qui ne l'avaient pas été depuis bien longtemps.

—Qu'est-ce que ça veut dire, « bella » ?

—Ça veut dire belle. Comme toi.

Il se laissa aller sur le canapé et constata avec satisfaction que Grâce avait rosi.

—Oh. Ce n'est pas vrai, mais c'est très gentil de ta part.

—Si, c'est vrai, répondit-il en grimaçant tandis qu'il s'allongeait. Je ne mentirais jamais à une femme à propos de sa beauté, qu'elle soit extérieure ou intérieure, déclara-t-il d'un ton sérieux.

—Mais tu mentirais à propos d'autre chose ? Je plaisante, ajouta-t-elle. Tu es aveugle, c'est tout. Je suis trop grande, trop maigre, et je n'ai pas de poitrine.

—À mes yeux, tu es parfaite, Grâce.

Elle l'étudia avec un regard d'une telle intensité qu'il incitait certainement ses clients à avouer la vérité sans qu'elle ait besoin de leur poser de question.

—Ferme les yeux pendant que je vais ranger la cuisine, dit-elle finalement d'un ton tranquille.

Et elle le planta là, à se demander ce qui venait de se passer.

Chingado ! Qu'est-ce que tu fais, imbécile ? Quand apprendras-tu à la boucler?

Accepte ce qu'elle est prête à offrir sans chercher à pousser plus loin. Ne la fais pas fuir.

Un vrai défi, en ce qui le concernait. Soit il la jouait blasé, soit il poussait les choses trop loin, comme Zack le lui avait fait remarquer. Épuisé, il s'étendit sur le côté gauche, la seule position qui ne le fasse pas trop souffrir, et ferma les yeux.

Aussitôt, son esprit se mit à dériver et les souvenirs de l'accident de la veille l'accaparèrent.

Il allait se reposer cinq minutes...

Un bruit étouffé de rires préenregistrés envahit progressivement sa conscience. Il émergea lorsqu'il reconnut les voix de Lucy et Ricky commentant un match de tennis.

Il ouvrit un œil, puis cligna des yeux pour s'efforcer d'y voir clair. Les rayons de soleil que filtraient les voilages étaient plus pâles, et les ombres projetées plus denses. Fin d'après-midi ? Début de soirée ? Et qu'est-ce que c'était que cette odeur?

Quelque chose de délicieux était en train de cuire. Rien n'aurait pu l'inciter autant à bouger que la perspective de voir Grâce. Il n'en revenait pas qu'elle soit encore là. Il se redressa péniblement, éberlué de se sentir plus raide et meurtri que jamais. Un rouleau compresseur était passé sur son corps. Peut-être plusieurs.

—Grâce? coassa-t-il.

Il avait dû s'exprimer sur un mode tellement pitoyable qu'elle arriva en courant.

—Dieu merci, tu es réveillé! Je commençais à me demander si je n'allais pas devoir allumer un bâton de dynamite sous le canapé. Comment te sens-tu ?

s'enquit-elle en posant ses doigts frais sur son front.

—La tête, ça va, mais j'ai envie d'échanger le reste contre un nouveau modèle.

—Je crains que tu ne doives te contenter de celui- ci, répondit-elle en souriant.

—Je n'en reviens pas que tu sois encore ici.

Merde. Pourquoi avait-il dit cela à voix haute ?

—Tu t'imaginais que j'allais partir alors que tu étais inconscient ?

—Je n'étais pas...

—Tu dormais si profondément, l'interrompit-elle en lui tapotant le genou, que j'ai préféré attendre que tu te réveilles et que tu sois fatigué de ma compagnie pour partir.

—J'espère que tu as apporté ta brosse à dents, ricana-t-il.

Dieu qu'elle était belle quand elle souriait comme ça!

—Tu ne baisses jamais ta garde, hein ? observa- t- elle.

—C'est la façon la plus sûre de perdre.

—Alors on a quelque chose en commun, finalement, dit-elle en lui pressant le genou. Tu as faim ?

—Autant qu'une horde de loups.

Mais je voudrais surtout que tu continues à me toucher comme ça et que tu n'arrêtes jamais...

Il la laissa l'accompagner jusqu'à la table et, tandis qu'il la suivait, ne put s'empêcher de remarquer la façon dont sa petite jupe courte moulait son adorable postérieur, sous la cascade de ses cheveux blonds qui se répandaient dans son dos maintenant qu'elle les avait lâchés. Il s'éclaircit la gorge.

—Il est déjà plus de trois heures ? Pourquoi m'as- tu laissé dormir aussi longtemps ?

—Tu as raté un rendez-vous important ? rétorqua- t- elle en lui décochant un regard étrange, avant de s'éclipser dans la cuisine.

—Non. La seule personne que j'aie vraiment envie de voir est ici, même s'il a fallu que je me fasse renverser par un camion pour qu'elle s'intéresse à moi,

répondit-il en tirant une chaise et en s'asseyant prudemment dessus.

—Ma foi, apparemment, tu as réussi ton coup, dit-elle en revenant déposer une assiette devant lui. Même s'il semblerait que je ne sois pas la seule que tu aies l'intention d'attirer dans tes filets.

—Qu'est-ce que tu veux dire?

—Pendant que tu dormais, une certaine Carmelita a appelé, lâcha-t-elle pardessus son épaule en retournant dans la cuisine.

Elle eut le temps de faire deux allers-retours pour apporter un bol de petits pois et deux thés glacés avant que Julián recouvre l'usage de la parole.

—Qu'est-ce qu'elle t'a dit ?

—Je ne lui ai pas parlé personnellement. Elle a laissé un message sur le répondeur. Elle demandait à son tesoro querido de la rappeler, si j'ai bien compris.

Julián la gratifia d'un sourire piteux.

—Merci. Mais tu sais, c'est juste une copine...

—Je ne t'ai rien demandé. Tu veux des petits pois, tesoro querido ? s'enquit-elle en attrapant la cuiller de service.

—Oui, j'adore ça.

Il détestait les petits pois. Il avait acheté ça dans un moment de folie sous prétexte qu'ils étaient en promotion. Il l'autorisa à lui en servir une large portion, ainsi qu'un blanc de poulet roulé dans une tranche de bacon et nappé de sauce blanche.

—Ça a l'air délicieux, Grâce. Merci.

—Épargne-moi les paroles mielleuses, grommela- t- elle avant de se servir à son tour. Tu as besoin de te remplir l'estomac et, heureusement pour toi, je suis bien meilleure cuisinière que ma sœur.

Julian coupa un morceau de poulet, le porta à sa bouche et émit un grognement appréciateur.

—C'est délicieux. Je t'autorise à venir accommoder la viande de mon congélateur quand tu veux, déclara-t-il en la gratifiant d'un clin d'œil, vaguement inquiet de sa réaction.

Grâce lui rendit son clin d'œil.

—Ne t'imagine surtout pas que cette dînette remplace ton invitation à dîner. Je compte bien que tu m'emmènes dans un restaurant tellement chic que ton portefeuille tremblera d'effroi quand tu en franchiras le seuil.

Julian rit. D'un rire franc qu'il ne se souvenait pas d'avoir émis depuis une éternité. Cela lui fit un drôle d'effet. Plutôt agréable, ma foi.

—Je pense pouvoir te satisfaire. Veux-tu que nous convenions d'une date avant

que tu ne changes d'avis? Vendredi prochain, par exemple?

Il aurait préféré plus tôt, mais il voulait faire les choses bien et être en pleine forme, pour qu'elle garde un souvenir impérissable de cette première soirée en tête à tête. Hors de question qu'il gâche tout en précipitant les choses.

—Vendredi prochain, c'est parfait.

—Génial. Je passerai chez toi à sept heures.

Ils mangèrent dans un agréable silence pendant les minutes qui suivirent. Julian savourait l'incroyable changement d'attitude de Grâce vis-à-vis de lui, et s'il avait été superstitieux, il se serait dit que le retour de bâton risquait d'être douloureux.

Il aurait dû l'anticiper, mais la question de Grâce le prit de court.

—Dis-moi une chose... Pourquoi tenais-tu tellement à me mettre en garde contre Derek Vines l'autre jour?

Oh, non. Pas maintenant. Si seulement ce type avait pu disparaître définitivement de la surface de la terre.

—Grâce...

—J'ai besoin de savoir. Ta réaction était pour le moins déconcertante. Je n'ai pas réussi à me sortir ta mise en garde de la tête, mais je n'ai pas récolté la moindre information sur lui. Du coup, j'appréhende mes entretiens avec lui, ce qui n'est pas la meilleure façon d'aborder un client.

Un immense poing invisible enserra ses entrailles.

—Est-ce que tu lui as parlé de moi ?

—Non. Avec mes clients, je ne parle que de l'affaire en cours.

Elle prit une gorgée de thé et attendit.

Julian se laissa aller contre le dossier de sa chaise et posa les mains à plat sur ses cuisses pour dissimuler leur tremblement.

—Tu n'as pas apprécié que je te donne mon opinion sur lui la première fois, et je ne vois pas pourquoi tu apprécierais que je le fasse aujourd'hui.

—Je me soucie de toi, voilà ce qui a changé, répliqua-t-elle tranquillement. Une fois la première colère passée, j'ai réalisé que tu devais avoir de bonnes raisons pour me parler de lui comme tu l'as fait. Si tu ne me les donnes pas, je ne peux pas comprendre.

Elle me tend la main, songea Julian.

Mais il ne pouvait pas lui dire la vérité. Ni à elle ni à personne d'autre. Ce secret serait enterré avec lui.

Et avec Derek Vines.

Mais si Grâce avait raison ? Si son accident n'en avait pas été un ?

—Débarrasse-toi de lui, Grâce, dit-il d'une voix rauque. Adresse-le à un de tes

confrères et ne t'occupe plus de lui, ou bien balance-le du haut d'une falaise.

Désinfecte tout ce qu'il a pu toucher comme on le fait après avoir éradiqué un parasite.

—C'est violent, fit-elle observer.

Son ton n'était pas accusateur, seulement soucieux.

—Je ne lui porterais pas secours même s'il agonisait à mes pieds, je te le garantis.

Grâce le dévisagea longuement, comme si elle se demandait si elle avait des chances de lui en soutirer davantage en insistant. Pour une raison miraculeuse, cette femme pourtant tenace lâcha prise - provisoirement.

—Je tiendrai compte de ce que tu me dis, et puisque nous sommes appelés à nous revoir, j'espère que tu accepteras un jour de me fournir des explications.

À cela, Julian n'avait aucune réponse.

—Fais-moi plaisir, ne prononce jamais mon nom devant lui, d'accord?

—Je ne l'ai jamais fait et je n'ai pas l'intention de le faire. Bon, enchaîna-t-elle en se penchant vers lui en souriant à demi, je ne devrais pas, mais je vais te révéler quelque chose : Vines ne sera plus mon problème très longtemps. Ce qu'il a pu faire par le passé ou aujourd'hui n'a aucune importance, parce que son affaire est pratiquement bouclée.

—J'espère que c'est vrai, car ce type est un vrai cancer. L'idée qu'il puisse t'approcher m'est insupportable, avoua Julian en serrant les dents.

Il mourait d'envie de lui demander quelles charges pesaient sur Vines, et comment il s'y était pris pour se tirer d'affaire, mais il se doutait qu'elle ne pouvait ou ne voudrait pas lui en dire davantage.

—Allons, tu n'as plus de souci à te faire, conclut Grâce en hochant la tête.

Elle était si belle quand elle le regardait comme ça. Comme si elle s'en faisait vraiment pour lui et même, si Julian ne rêvait pas, comme si elle l'appréciait sincèrement.

— Je ne m'en fais déjà plus, querida.

C'était peut-être vrai. Un homme pouvait peut- être échapper à son passé, rencontrer l'amour, trouver le bonheur et vivre en paix jusqu'à la fin de ses jours.

Julian se dirigeait vers la Diamond Cadillac en boitillant légèrement, tout content de quitter son appartement. Même s'il avait repris le travail la veille, il n'y avait eu que des interventions de routine et il n'avait pas eu grand-chose à faire.

Sa convalescence lui avait pesé. Il avait détesté devoir rester allongé pendant des jours, les visites de Grâce constituant son unique rayon de soleil. Elle était

revenue le voir le samedi et le dimanche, mais depuis lundi, elle avait repris le travail et il s'était ennuyé à mourir.

Grâce lui avait manqué. Son rire, son sourire... La joie qui émanait d'elle n'avait rien de bouillonnant ni d'exubérant. C'était une joie paisible. Grâce était aussi calme et sereine que son prénom. Sûre d'elle et forte.

Inaccessible.

Elle avait prudemment tenu Julian à distance, et son besoin de goûter à nouveau ses lèvres et de la serrer dans ses bras allait finir par le rendre fou. Il rêvait de sentir son corps sous le sien, de perdre tout contrôle...Le gazouillement de son portable s'éleva et il le sortit de sa poche, s'attendant à demi à ce que ce soit Carmelita, à la recherche d'un nouveau prétexte pour lui raccrocher au nez.

Comme si la séance de reproches qu'elle lui avait fait subir pour le punir de ne pas l'avoir avertie de son accident n'avait pas suffi. Elle avait très mal pris qu'il ne la rappelle que deux jours après son message du vendredi.

Le nom affiché sur l'écran accéléra les battements de son cœur. Non, ce n'était pas Carmelita.

—Hello, bella !

—Salut, Julian. J'ai appelé chez toi pour savoir si je pouvais passer, mais ça ne répondait pas. J'imagine que ça va mieux si tu es sorti, mais j'espère que tu es prudent.

Il regretta aussitôt d'avoir manqué son appel. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle envisage de passer chez lui alors qu'ils devaient se voir le lendemain soir.

—Si je peux aller travailler, je peux aussi sortir me promener. Je vais beaucoup mieux et je devenais fou entre mes quatre murs. Qu'est-ce que tu dirais que je passe te voir? proposa-t-il sous le coup d'une inspiration. Je ne m'attarderai pas parce que je sais que tu travailles demain, promis.

—Mmm, bien sûr, hésita-t-elle. Ça me ferait extrêmement plaisir, ajouta-t-elle plus chaleureusement. Tu as de quoi noter mon adresse ?

—Je ne suis pas encore dans ma voiture et je n'ai rien sur moi. J'ai une course à faire, mais je te rappelle dès que j'ai fini. D'ici une demi-heure, grand maximum.

Ça te va?

—Parfait. À tout de suite, alors.

—Sans faute ! assura-t-il avant de raccrocher. Youpi !

Le couple qui le dépassait le regarda bizarrement, mais Julian ne lui prêta pas attention. Les visites de Grâce lui avaient fait plaisir, mais là, les choses prenaient un tour différent.

Elle a envie de me voir. De me voir, moi, pas parce qu'elle a pitié de moi.

Son projet de traîner au bar pour noyer sa solitude s'envola. Il voulait v passer pour une raison précise, mais une fois qu'il aurait donné satisfaction à la petite voix qui le harcelait sans relâche, il mettrait les voiles.

Il entra dans le bar et gagna le comptoir sans encombre. Les habitués qui venaient boire un verre après le travail étaient déjà là, mais il était encore trop tôt pour les oiseaux de nuit. Julian comptait sur cette atmosphère plus calme pour parler avec le barman sans être obligé de crier.

Lorsqu'il se glissa sur un tabouret, il découvrit cependant que le barman de service n'était pas celui qu'il s'attendait à voir. L'homme se dirigea vers lui d'une démarche chaloupée et déposa une serviette en papier devant lui.

—Qu'est-ce que je te sers ?

—Whisky Coca, répondit-il, ravi de ne pas avoir eu besoin de prendre ses antidouleur ce jour-là.

—Rude journée? s'enquit le barman d'un ton jovial en saisissant un verre d'une main et une bouteille de l'autre.

—Rude semaine, plutôt.

—Je vois le genre.

—Dis-moi, je me demandais si Cody était là. J'aimerais lui parler.

Sans ralentir ses gestes, le barman coula vers lui un regard suspicieux sous ses sourcils broussailleux. Il cala une rondelle de citron sur le rebord du verre, glissa une paille dedans et le déposa devant lui.

—Qu'est-ce que tu voulais lui dire, à Cody ?

Julian s'était préparé à cette éventualité et avait décidé de révéler une partie de la vérité.

—Je voulais lui parler d'un truc bizarre qui s'est passé ici, il y a environ un peu plus de deux semaines.

Le barman se figea, puis posa un bras musclé sur le comptoir et se pencha pour lui parler à l'oreille.

—Ah ouais ? Eh ben, figure-toi que tu n'es pas le seul.

—Qu... Qu'est-ce que tu veux dire?

—Il n'y a pas que toi qui t'intéresses d'un peu trop près à Cody depuis deux semaines.

Julian resta un instant silencieux, ne sachant trop comment interpréter cette information, pas plus que l'attitude plutôt hostile du barman.

—Oh. En fait, je voulais lui parler d'un truc qu'on a vu. Je suis sûr qu'il s'en souviendra, et si tu voulais bien lui transmettre un message de ma...

—Désolé, mec. Cody n'a plus rien à dire à personne.

—Mais...

—Écoute, fit l'autre en regardant autour de lui pour s'assurer que personne ne les écoutait. Cody est mort, mec.

Grâce inspecta son living d'un œil critique. Elle avait débarrassé la table basse et mis la cafetière électrique en route. Elle avait également passé l'aspirateur et le chiffon à poussière sur les meubles, bien que cette touche finale n'ait pas vraiment été nécessaire. Son appartement de célibataire ne demandait pas trop d'entretien.

Satisfaite, elle alla faire un tour dans la salle de bains et inspecta son reflet dans la glace. Non qu'elle ait envie de se mettre en frais pour que Julian se pâme d'admiration devant elle. Pas le moins du monde. Sa tenue n'avait rien d'excitant : vieux jean délavé et petite tunique quelconque, cheveux lâchés et ébouriffés...

Instinctivement, elle tendit la main vers sa brosse à cheveux.

Elle était dans tous ses états. Pourtant, elle ne s'était pas sentie nerveuse lorsqu'elle était allée lui rendre visite, la semaine précédente. Juste impatiente à l'idée de le revoir. Même s'il était obligé de se reposer, ils avaient partagé des moments agréables à regarder des films en mangeant des pizzas et à bavarder.

Assis l'un à côté de l'autre sur son canapé, ils avaient aussi échangé quelques baisers. Elle avait eu l'agréable surprise de découvrir en lui quelqu'un de drôle et d'authentique. Julian était un compagnon merveilleusement agréable. Pourquoi était-elle dans cet état-là ?

Elle reposa la brosse et repensa à son appel. Elle avait senti son ventre se serrer quand il avait suggéré de passer la voir. Pendant quelques secondes, elle avait envisagé de refuser en invoquant un prétexte quelconque. Cet appartement était sa tanière, son refuge. L'autoriser à y pénétrer lui semblait bien plus intime que des visites à un ami convalescent. C'était comme si elle acceptait qu'un lien plus profond s'établisse entre eux. Ce qui n'était absolument pas le cas.

Le léger coup frappé à la porte la fit sursauter et elle porta la main à sa poitrine.

Elle sentit son cœur battre sous sa main, exhala un long soupir. Ce n'était que Julian. Son ami.

Un ami charmant, coquin et très sexy.

Rien de plus.

Un rapide coup d'œil au judas confirma l'identité de son visiteur et elle ouvrit avec un grand sourire.

—Entre ! Je vois que tu n'as pas eu trop de problèmes pour trouver.

Julian entra et se retourna pendant qu'elle refermait la porte derrière lui.

—Aucun, assura-t-il en prenant ses mains dans les siennes avant d'effleurer ses lèvres d'un baiser. Tu vis dans une résidence de grand standing, dis- moi. Portail

de sécurité et tout, je suis très impressionné.

—Oh. Merci, répondit-elle, encore troublée par son baiser.

Un simple bonjour... qui aurait pu se prolonger si elle l'y avait incité.

Frémissante, elle l'inspecta de la tête aux pieds.

Dieu qu'il était beau !

Il portait une chemise bleu marine dont il avait rentré les pans sous la ceinture d'un jean qui mettait en valeur sa taille fine et moulait plaisamment son sexe et ses jambes qui n'en finissaient pas.

Julian était à tomber.

Reportant son attention sur son visage, elle remarqua les plis de fatigue autour de sa bouche sensuelle et le regard hanté de ses yeux sombres.

—Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle avec douceur.

—Non, non, tout va très bien. Mmm... C'est une odeur de café que je sens ?

Grâce ne fut pas dupe de cette tentative de diversion.

—Tu es tellement transparent ! s'exclama-t-elle. J'espère que tu ne joues pas au poker ! Assieds-toi et mets-toi à l'aise pendant que je vais chercher le café, dit-elle en désignant le canapé. Tu m'expliqueras ensuite ce qui t'arrive.

Julian s'exécuta en poussant un long soupir et sans chercher à émettre la moindre dénégation, ce qui était surprenant de sa part. Un peu effrayant aussi.

—Comment prends-tu ton café? s'enquit-elle depuis la cuisine.

—Crème, si tu as, et sans sucre.

—Ça marche.

Elle réapparut dans le séjour, un mug dans chaque main, et en tendit un à Julian.

—Merci, fit-il en l'acceptant.

Elle cala ses jambes sous ses fesses à côté de lui.

—Dis-moi tout. Que s'est-il passé depuis ton coup de fil ? On dirait que tu viens d'apprendre la mort de ton meilleur ami.

Julian s'adossa aux coussins du canapé et se passa la main sur le visage.

—Je suppose que tu n'as pas l'intention de laisser tomber?

—Non. Que tu te décides ou non à parler, ça restera suspendu entre nous toute la soirée. Autant vider ton sac tout de suite.

—Pourquoi faut-il que les femmes aient toujours raison ?

—Parce qu'elles ont toujours raison.

—Une vraie réplique d'avocate.

Julian demeura un instant silencieux, comme s'il cherchait par où commencer.

—Est-ce que tu as entendu parler de ces jeunes qui ont disparu dans la région, ces derniers mois ?

—Oui. J'ai lu quelque chose au sujet d'un étudiant qui a disparu dans une boîte du centre-ville. Mais j'ai oublié son nom.

—Brett Charles. Étudiant à Vanderbilt.

—Voilà, c'est celui-là. Un témoin anonyme l'a vu sortir de la boîte en compagnie d'un autre homme. En quoi cela te concerne-t-il ?

—Le témoin anonyme, c'est moi, avoua-t-il.

Grâce le regarda. Ce qui découlait de cette révélation lui donna l'impression de recevoir un seau d'eau froide sur la tête.

—Mais... cela signifie que tu es le seul lien existant avec un kidnappeur en série !

Peut-être même un assassin !

—Peut-être. Probablement, oui, soupira-t-il en voûtant les épaules.

—Mon Dieu, Julian, souffla-t-elle, terriblement anxieuse. Donc, quand je t'ai questionné au sujet de ton accident, tu m'as menti ! ajouta-t-elle avec colère.

—Je n'avais pas l'intention de t'induire en erreur. Comment aurais-je pu te mentir alors que je ne savais pas moi-même ce que je devais en penser ?

Calme-toi, il a raison, songea-t-elle.

—D'accord. Mais qu'y a-t-il de changé, depuis?

—En fait, je n'étais pas le seul témoin, seulement le seul à en avoir parlé à la police. Mais apparemment, l'ordure qui est derrière tout ça s'en moque complètement...

Grâce prit sa main dans la sienne et la pressa doucement.

—Je ne comprends pas.

—Quelqu'un d'autre que moi a vu Brett Charles partir avec ce mec bizarre. Cody, le barman qui me sert toujours quand je vais dans ce bar. On avait parlé de ces deux mecs, il y avait un truc qui ne collait pas. Le gamin avait l'air sérieusement éméché, alors que le plus vieux ne buvait pas du tout. Il avait dit à Cody que c'était lui qui conduisait, et ils sont partis peu de temps après.

—Puisqu'il avait les mêmes doutes que toi, comment sais-tu que Cody n'est pas allé trouver la police? C'est peut-être lui et pas toi, le témoin anonyme dont a parlé la presse.

Julian laissa échapper un rire amer.

—Cody n'aimait pas les flics. Il disait que c'était une bande d'incapables, mais ne m'avait jamais expliqué pourquoi il pensait ça. Il n'avait peut-être pas tort, finalement...

—Julian...

—Cody est mort. Dios! soupira-t-il en enfouissant son visage dans ses mains. Il est mort, Grâce!

Mort. Le seul homme à avoir aperçu un kidnappeur potentiel était mort. Et Julian venait d'échapper à un accident mortel moins d'une semaine auparavant.

—Quand ? Comment ?

Il se redressa et la regarda d'un air de profonde affliction.

—Je suis allé au bar après t'avoir appelée. Je voulais demander à Cody si le type qu'on avait vu ce soir-là était revenu. Un autre barman m'a dit que Cody était tombé d'une échelle et s'était rompu le cou en réparant la gouttière de sa maison.

La veille de mon accident. Pas de témoins, la police a conclu à un accident.

—Attends. Après la disparition de Brett Charles, tu n'as pas parlé de ta conversation avec Cody à la police ?

—Si, mais étant donné ce que Cody pensait d'eux, il n'a pas dû leur faciliter la tâche s'ils ont cherché à l'interroger. Et ils n'ont aucune raison de faire le lien entre son accident et cette histoire de personne disparue. Si ça se trouve, ceux qui travaillent sur les disparitions ne sont même pas au courant de la mort de Cody.

—Mais tu as l'intention d'aller leur en parler, devina-t-elle.

—Oui, dès demain matin je retourne au commissariat. Ça ne servira peut-être à rien, mais je me sentirais trop mal si je ne le faisais pas.

Devant l'expression torturée de son visage, Grâce se demanda comment elle avait pu prendre Julian pour un homme qui se moquait de tout. Comment avait-elle pu aussi mal le juger?

—Tu ne peux rien faire de plus, Julian. Tu ne devrais pas laisser cette histoire t'atteindre autant.

—Je ne peux pas faire autrement, répondit-il en secouant la tête. Je leur ai couru après quand ils sont sortis du bar, et j'ai relevé le début de la plaque d'immatriculation de la Mercedes dans laquelle ils sont partis. Mais je ne les ai pas poursuivis, et il ne s'est pas passé un seul jour depuis sans que je me demande ce qui se serait passé si je l'avais fait. Si je m'étais fié à mon instinct, si je les avais rattrapés, ce gosse serait peut-être encore en vie et je...

Sa voix se brisa, il détourna le regard.

—Eh ! Regarde un peu par ici, fit-elle gentiment en prenant son visage entre ses mains.

Elle attendit qu'il accepte de tourner les yeux vers elle avant de continuer.

—Rien ne dit que Brett Charles est mort. Il est peut-être parti de chez lui de son propre chef et n'a pas envie qu'on le retrouve. Est-ce que tu as pensé à ça? Dans un cas comme dans l'autre, la police finira bien par le retrouver.

—C'est ce que je me suis dit au début. Pour me rassurer. Mais après les accidents dont Cody et moi avons été victimes, je sais que cette histoire pue. Et je suis

plongé dedans, que je le veuille ou non...

Grâce l'embrassa. Tout doucement, pour commencer, parce que c'était tout ce qu'elle avait trouvé pour le détourner de ses angoisses. Plus ardemment ensuite, car elle fut incapable de s'en empêcher.

Elle avait besoin du goût de ses lèvres, de la saveur de sa bouche. Julian répondit spontanément. Il enfouit une main dans sa chevelure et prit les rênes de ce baiser.

La femme qu'était Grâce fut bouleversée par cette passation de pouvoir, alors que la fière avocate en frémit d'effroi. Mais cette dernière avait-elle ressenti quelque chose d'aussi délicieux que la caresse des mains de Julian dans son dos ? Avait-elle jamais connu un homme au parfum viril et entêtant, dont le corps puissant s'adaptait parfaitement au sien ?

Des doigts hésitants s'immiscèrent sous sa tunique, remontèrent le long de ses flancs, s'aventurèrent plus haut encore, inquisiteurs... Ils effleurèrent le galbe de sa poitrine, et Grâce se cambra sous cette délicieuse caresse.

—Julian...

L'avocate s'avoua vaincue lorsque ses doigts pincèrent son mamelon à travers la soie du soutien- gorge, déclenchant d'infimes décharges électriques dans toutes ses terminaisons nerveuses. Elle déglutit malgré elle quand il le fit rouler entre le pouce et l'index au point de lui faire un peu mal, annihilant toute résistance.

Il mordilla délicatement sa gorge et souleva sa tunique, tout en infligeant le même traitement à l'autre mamelon.

—Dis-moi ce que tu veux, Grâce.

Que voulait-elle? Son esprit ne put formuler qu'un seul mot.

—Encore.

Le rire de gorge de Julian l'électrisa.

—Tout ce que tu veux, bella...

Il fit lentement passer sa tunique par-dessus sa tête et la laissa tomber par terre.

Son soutien-gorge subit le même sort, Julian ayant glissé les mains derrière son dos pour le dégrafer avant d'en faire glisser les bretelles sur ses bras. L'action conjuguée de la fraîcheur de l'air et de son regard ardent durcit ses pointes de seins.

—Tu es encore plus belle que je l'imaginais, dit-il sur un ton émerveillé.

Il pencha la tête et gratifia l'une d'elles d'un rapide coup de langue. Grâce enfouit les doigts dans ses cheveux en se demandant qui, de lui ou d'elle, assumait les commandes, désormais. Et si c'était important. Julian semblait aussi passionné qu'elle. Sa bouche passait alternativement d'un mamelon à l'autre. Le corps de Grâce se contorsionna comme si elle cherchait un soulagement à la douleur qui

s'était emparée de son entrejambe.

Il releva la tête et la couva d'un regard sombre, ardent, tandis que sa main glissait vers le bouton de son jean.

—Encore ?

—Oui, Julian, je t'en supplie.

Il ne perdit pas de temps à le déloger de sa boutonnière, à baisser la fermeture et à le faire passer en même temps que sa culotte par-dessus ses hanches, mais ne précipita pas non plus l'opération. Chacun de ses mouvements semblait aller de soi et s'enchaînait aux autres comme dans une chorégraphie réglée à la perfection.

Quand il passa les bras sous ses genoux pour lui faire écarter les cuisses, Grâce ne put s'empêcher de se féliciter secrètement d'avoir songé à s epiler les jambes ce matin-là. Pourquoi pensait-elle à des choses aussi triviales dans un moment pareil ?

— Approche-toi de moi au maximum, que je puisse bien te savourer, querida, murmura-t-il.

Il embrassa son ventre avant que ses mains prennent le relais. Ses doigts effleurèrent les boucles blond pâle de son sexe avant de s'immiscer le long f de sa fente. Leur contact enflamma sa vulve d'un feu [ qui se propagea dans tous ses membres. Elle gémit I et ses genoux s'écartèrent, l'invitant à prendre ce qu'il voulait.

Julian chuchota un délicieux compliment qu'elle entendit, mais dont elle ne retint que le sens. Il la trouvait belle.

Sa langue remplaça ses doigts et lécha les replis de son sexe. Une langue chaude, humide et délicieusement experte qui la caressait là où elle en avait envie, qui agaçait son clitoris et en encerclait la perle de chair au point de la rendre folle.

Comme s'il devinait qu'elle était au bord de l'orgasme, il changea de tactique, fit passer ses mains sous ses fesses et la força à se rapprocher de sa bouche pour mieux la dévorer. Sa langue plongea profondément en elle, aussi dure qu'un sexe en érection, et se mit à aller et venir.

Frémissante de partout, Grâce s'agrippa à ses cheveux pour l'inciter à approfondir ces exquises caresses, se livrant totalement à lui.

—Oh! Oh, mon Dieu, oui! Je veux... Fais-moi...

—Dis-moi.

Long coup de langue vicieux.

—Dis-moi ce que tu veux.

—Je... Continue!

—Qu'est-ce que tu veux que je continue? Dis-le.

—Mange-moi ! cria-t-elle en plaquant sa tête contre elle.

Julian obéit avec enthousiasme, plaquant ses lèvres autour de son clitoris pour le sucer avidement, tel un homme savourant l'ultime dessert de sa vie, s'ingéniant à accroître son excitation pour la faire basculer dans le plaisir...

Grâce finit par céder, tremblant de tous ses membres. Ses hanches se soulevaient frénétiquement, de longs cris s'échappaient de ses lèvres sans qu'elle se soucie de ce que ses voisins risquaient de penser s'ils l'entendaient. L'orgasme se prolongea encore et encore jusqu'à ce qu'elle se laisse aller, merveilleusement alanguie, comblée.

Et affreusement vulnérable. Grâce venait de s'offrir à cet homme avec une liberté qu'elle ne s'était jamais autorisée. Elle secoua la tête pour se débarrasser de cette idée dérangeante.

—Ça ne t'a pas plu ?

Elle affronta son regard franc.

—Tu plaisantes ? Je crois bien que je me suis désintégrée.

—Ah, dit-il avec un grand sourire satisfait. Alors c'est une victoire.

—Totale, assura-t-elle en écartant quelques mèches de cheveux du visage de Julian. Tu mérites un prix d'excellence. Mais toi ? J'aimerais beaucoup te rendre la faveur que tu viens de me faire.

Une expression étrange passa sur son visage, mais disparut aussi vite qu'elle était apparue.

—Non, bella. J'ai fait ça pour toi, répliqua-t-il tendrement. Parce que j'en avais envie, pas parce que j'attendais quelque chose en retour.

—Mais...

—Chuuut, tout va bien, dit-il en se penchant pour ramasser sa tunique.

Il la lui tendit. Grâce la prit et l'enfila, plus perplexe que jamais. Depuis quand un amant ne s'attend-il pas à des attentions réciproques ?

Pourquoi Julian s'obstinait-il à se montrer si galant ?

Il ressemblait de moins en moins à l'image qu'elle s'était faite de lui. Il se révélait même l'inverse de ce qu'elle avait imaginé. Jamais encore Grâce ne s'était sentie aussi déstabilisée par un homme... et elle n'était pas certaine d'aimer cela.

Elle enfila son jean, ne sachant absolument pas quoi dire. « Mon Dieu, quel orgasme fabuleux ! Je te ressers un café ? »

—Merci, fit-elle en se sentant parfaitement ridicule.

—Je suis à ton entière disposition, répondit-il en souriant.

—Tu le penses vraiment, n'est-ce pas ?

Son sourire s'adoucit et son regard se fit très tendre lorsqu'il posa les mains sur

ses épaules.

—Je pense toujours ce que je dis.

—C'est la première fois qu'un homme fait passer mes désirs avant les siens, murmura-t-elle en rougissant.

Qu'est-ce qui lui prenait d'avouer ça?

—Je te ferai toujours passer avant moi, Grâce. Quelle que soit l'évolution de notre relation.

—C'est ce que tu souhaites ? Une relation ?

Grâce sentit son ventre se nouer. Était-il possible qu'elle représente pour lui autre chose qu'un défi ? Autre chose qu'une proie dont la conquête l'avait intéressé parce qu'elle avait longtemps résisté?

—Après tous ces mois d'attente, comment peux- tu ignorer la réponse à cette question ? répliqua-t-il en rivant sur elle un regard qu'elle ne lui avait encore jamais vu. La suite ne tient qu'à toi, Grâce. Je ne chercherai pas à précipiter les choses ; tu m'as dit que tu voulais que nous soyons amis, et je crois que c'est le cas. À toi de décider si tu souhaites autre chose. Je tiens à toi à ce point-là, Grâce.

Ces mots, prononcés d'un ton sincère, la touchèrent profondément. Une fois de plus, la vision qu'elle avait de lui s'en trouva bouleversée.

—Je... ne sais pas quoi dire. Elle se rapprocha de lui et leurs doigts s'entremêlèrent spontanément.

—Merci, ajouta-t-elle. Et... tu as raison, nous sommes amis. J'aime t'avoir près de moi. Beaucoup.

Grâce savait que Julian espérait une sorte de déclaration de sa part quant à l'évolution de leur relation, mais elle en fut incapable. La sensation, aussi nouvelle qu'étrange, qui étreignait sa poitrine la déboussolait complètement.

L'effrayait, même.

Si Julian fut déçu, il n'en laissa rien paraître, se contentant de porter sa main à ses lèvres.

—Moi aussi. Tu illumines ma journée chaque fois que je te vois.

Grâce sentit la gangue protectrice autour de son cœur se fissurer.

—C'est la chose la plus gentille qu'un homme m'ait jamais dite.

—Autant t'y habituer tout de suite, répondit-il d'une voix rauque.

Il libéra sa main et se dirigea vers la porte, comme s'il préférait prendre la fuite tant qu'il disposait encore d'un léger avantage.

—Ça tient toujours pour ce dîner, demain soir?

—Bien sûr, répliqua-t-elle, le cœur serré à l'idée de le voir partir. Je ne

manquerais ça pour rien au monde.

Julian sourit et une mèche de cheveux bruns retomba devant ses yeux, lui donnant un air diaboliquement sexy. Il était de bien meilleure humeur qu'à son arrivée, cela ne faisait aucun doute.

—Moi non plus, bella. Je passerai te prendre à sept heures.

—Je serai prête.

—Et... Grâce?

—oui?

—À propos de ce que je t'ai dit... merci de m'avoir écouté.

—Tu peux toujours compter sur moi pour ça.

Il hocha la tête et s'éclipsa en quelques secondes, laissant un grand vide derrière lui. Il n'avait même pas touché à son café.

Julian suivit un officier de police à travers le dédale des couloirs du commissariat de Sugarland. Au lieu des détectives auxquels il avait déjà eu affaire, on l'escortait cette fois vers le bureau de Shane Ford, de la brigade des homicides.

Quand il arriva devant la porte ouverte de son bureau, Ford était assis et prenait connaissance d'une pile de documents entassés devant lui d'un air très concentré.

Julian frappa discrètement. Ford leva les yeux et l'accueillit d'un ton distrait qui ne manquait cependant pas d'amabilité.

—Monsieur Salvatore ?

—Julian, je vous en prie.

Ford lui fit signe d'entrer et se leva pour lui serrer la main.

—J'avais justement l'intention de vous contacter, mais c'est le branle-bas de combat ici en ce moment, et je me réjouis de votre visite.

Julian étudia ce grand cow-boy mince arborant un ceinturon à grosse boucle sur son jean. Il semblait aussi fatigué que s'il venait de passer une nuit blanche.

—Pourquoi cela ?

—Pourquoi c'est le branle-bas de combat, ou pourquoi je me réjouis de votre visite? répliqua Ford en se rasseyant, passant une main dans ses cheveux.

—Les deux, je suppose.

Julian comprenait pourquoi le lieutenant appréciait cet homme. L'attitude amicale et le visage franc de Ford lui rappelaient sa sœur jumelle, Shea Ford, qu'il avait rencontrée au Waterin'Hole, et dont Tommy s'était immédiatement entiché. Le détective prit un crayon à papier à l'extrémité duquel était incrustée une petite gomme rose dont il tapota le bureau tandis qu'il parlait. Un tic, sans doute.

—Commençons par votre visite. Vous avez déjà raconté aux autres détectives ce dont vous avez été témoin dans ce bar, le soir de la disparition de Brett Charles, mais j'aimerais l'entendre de votre bouche.

Ford se tut, le temps d'attraper un dossier qu'il feuilleta.

—Vous vous êtes présenté au commissariat deux jours après la disparition de Charles parce que vous aviez lu dans le journal un article qui en parlait, vu sa photo, et que vous étiez certain qu'il s'agissait de l'homme que vous aviez croisé.

C'est bien cela?

—Tout à fait.

—Racontez-moi ce que vous avez vu, ce soir-là.

Julian obtempéra, n'omettant aucun détail. Les

deux hommes, la relation qui semblait exister entre eux, sa conversation avec Cody à leur sujet et le moment où il les avait suivis dehors.

—Là, vous les avez vus monter dans une Mercedes de couleur sombre, c'est ça ?

—Oui, la plaque d'immatriculation commençait par X, E, suivi d'un P ou d'un B, mais je n'ai malheureusement pas eu le temps de voir le reste.

—Vous avez sacrément bonne mémoire, et c'est d'autant plus méritoire que vous aviez pas mal bu, en compagnie de la jeune femme avec qui vous aviez rendez-vous.

—Je n'avais pas bu tant que cela. Et je me souviens précisément de ce qui s'est passé parce que ça n'a pas cessé de me hanter depuis.

Ford leva les yeux et le regarda bien en face.

—À cause de la relation étrange que vous avez perçue entre ces deux hommes.

Il n'y avait aucun sarcasme dans sa voix: il se contentait de spéculer, comme s'il pensait que Julian gardait quelque chose pour lui.

Ce en quoi il ne se trompait pas.

Julian sentit sa peau devenir moite au souvenir de sa terreur passée... de sa honte, surtout.

—Je suis venu vous trouver parce que j'aimerais savoir si Cody a corroboré mon témoignage.

—On a essayé de le contacter, mais soit il était « trop occupé » au travail, soit il n'était pas chez lui. Il faudra que je passe le voir. Non que je ne vous croie pas, mais deux témoins d'une même scène ne retiennent pas forcément les mêmes détails.

—Désolé de vous apprendre ça aussi abrupte- ment, détective, mais Cody est mort.

—Quoi ? s'exclama Ford en écarquillant les yeux.

—J'ai appris ça hier. Un autre barman du Diamond Cadillac m'a appris qu'il était tombé d'une échelle en réparant la gouttière de sa maison.

Le détective laissa retomber son crayon et lâcha un juron dégoûté.

—Ce qui me tracasse, poursuivit Julian, c'est qu'il est mort la veille du jour où j'ai été renversé par un camion qui a pris la fuite.

—Quoi?!

—On ne vous a pas parlé de ça non plus? enchaîna Julian en hochant la tête.

Incroyable. Ça s'est passé au cours d'une intervention pour un accident de la circulation sur l'I-49, un accrochage sans gravité. Un camion a déboulé à tombeau ouvert et m'a propulsé dans le ravin. Je m'en suis tiré avec une bonne commotion.

On m'a retiré les agrafes hier.

—J'ai comme l'impression que vous avez une sacrée veine d'être encore en vie.

—Je le crois aussi, d'autant plus que le camion n'avait pas de plaques d'immatriculation.

Ford s'assombrit.

—Je ne comprends pas qu'on ne m'en ait pas informé.

—Deux témoins victimes d'un accident en moins de vingt-quatre heures, j'avoue que ça m'étonne autant que vous, acquiesça Julian. Mais vous parliez de branle-bas de combat, tout à l'heure... ? suggéra- t-il prudemment.

—Vous avez regardé les informations, hier soir ou ce matin ?

—Je n'en ai pas eu l'occasion.

—Les disparitions qui se sont produites dans la région ces derniers mois viennent d'être officiellement classées comme des enlèvements. On a découvert les cadavres coupés en morceaux de deux personnes, un homme et une femme, sur une rive habituellement recouverte de la rivière Cumberland. La décrue les a exhumés.

Julian se sentit pâlir.

—Brett Charles ?

—Non, des victimes antérieures. Samuel Yantis et Patricia Marston, respectivement dix-neuf et vingt ans, enlevés il y a dix mois. D'après le médecin légiste, leur mort remonte à cinq ou six mois.

—Mais alors...

—Oui. On les a enfermés quelque part, torturés et finalement tués quelques mois après leur disparition. Ce qui signifie que nous nous retrouvons avec un tueur en série sur les bras.

Machinalement, Julian referma sa main droite sur son crucifix et récita une courte prière en espagnol.

— Dios, c'est fou. C'est complètement monstrueux.

—En effet. Mais cela nous laisse également espérer que nous aurons le temps de retrouver les autres victimes avant qu'elles subissent le même sort.

—Comment... ?

—Vous ne tenez pas vraiment à le savoir. Croyez- moi.

Ford avait raison. Imaginer ce que ces pauvres gosses avaient subi avant de mourir le rendait malade. Des années plus tôt, il avait eu une sacrée chance de...

Une idée le saisit. Une idée qui bouillonnait dans sa tête depuis le début et ne demandait qu'à jaillir.

Était-ce seulement possible ?

Comment un événement qui s'était produit au Texas quinze ans auparavant pouvait-il être lié à ce qui se passait aujourd'hui ?

Tu sais très bien comment, songea-t-il. Mais puisque tu n'es pas allé trouver la police à l'époque, qui te croira aujourd'hui ?

—Je vous ai dit tout ce que je savais, déclara-t-il en s'efforçant de chasser les revenants qui hantaient son esprit tandis qu'il se levait. S'il se produit quoi que ce soit, vous savez où me joindre.

—Même chose, répondit Ford en se levant pour serrer à nouveau sa main. Vous nous rendrez service en faisant preuve de prudence.

—Et comment !

Assis par terre, les genoux relevés et le dos appuyé contre la roche froide, Brett agrippait ses mains à sa chemise d'une saleté repoussante. Le regard fixé sur la pâle lueur qui filtrait tout au bout du boyau, il tremblait de terreur.

Le générateur avait pris vie dans un vrombissement qui s'était réverbéré contre les parois de la grotte, telle une bête tendant sa gueule béante vers la proie qui lui tiendrait lieu de repas.

Ils étaient venus, ils avaient emporté Joey. Il en avait eu la certitude quand il les avait entendus l' appeler par son nom, murmurer des paroles de feint réconfort et distillé des compliments qui lui avaient donné envie de vomir.

Kendra se mit soudain à chanter une irritante chanson sans queue ni tête, et Brett faillit lui crier de se taire.

Des hurlements s'élevèrent alors. Suraigus, des cris d'horreur, de terreur animale.

Ils explosaient les uns après les autres, s'incrustaient au fond de son esprit.

Ratatinaient son âme. Il plaqua les mains sur ses oreilles pour ne plus entendre.

En vain. Aucune drogue ne serait jamais assez efficace.

Lorsque tout cessa, le silence s'inséra sous sa peau et forma un trou béant dans

son ventre. Un trou que lien ne pourrait jamais remplir. Même s'il sortait de là vivant.

Des larmes se mirent à couler sur ses joues et il réalisa que Rendra avait raison.

L'instant où les cris cessaient était pire que tout.

Parce que ce silence signifiait que le tour d'un autre allait venir.

—Bon, dis-moi la vérité. Que se passe-t-il de si urgent pour que tu me tombes dessus à la seconde où je rentre, un vendredi, alors que je ne suis pas encore remise de ma semaine avec mes petits monstres? demanda Kat à sa sœur d'un ton affectueux qui désamorçait le reproche implicite. Et comment se fait-il que ma sœur perpétuellement débordée de travail ait quitté son cabinet aussi tôt?

Appréhenderais-tu le coup de blues du vendredi soir?

—Exactement, répondit Grâce en faisant tournoyer dans son verre le chardonnay que sa sœur venait de lui servir, avant d'en prendre une généreuse gorgée. Mais non, grosse bête ! J'ai juste eu envie de passer prendre de tes nouvelles. Ce n'est pas un crime, que je sache ?

—Absolument pas, et je me vautre dans les attentions dont je suis l'objet comme la diva que je suis, répliqua Kat en attrapant son verre de lait. Howard m'interdit de porter quoi que ce soit d'autre que ma sacoche contenant les devoirs des élèves, et il a fallu batailler de haute lutte pour obtenir ce privilège.

—Attends, pour l'instant, on ne voit pas encore que tu es enceinte, la taquina Grâce.

—Ah bon, tu trouves? s'étonna-t-elle en baissant les yeux et en passant la main sur son ventre. Oh, ça se verra bien assez tôt, de toute façon.

—Absolument, dit Grâce, incapable de résister à la tentation d'embêter sa sœur.

Tu ferais bien de profiter de tes formes pulpeuses tant qu'il est temps. Bientôt, quand tu t'allongeras sur le dos, tes seins indiqueront l'est et l'ouest au lieu de pointer vers le nord !

—Oh ! La peste ! s'exclama Kat en attrapant un coussin du canapé pour le lui lancer à la figure.

Elles éclatèrent de rire.

—Grâce te fait des misères, mon cœur? lança Howard en entrant dans le salon, en sueur et torse nu, vêtu d'un vieux jean et tenant un marteau à la main.

Grâce ne put faire autrement que de le dévorer des yeux. Son beau-frère avait vraiment un physique impressionnant. Mais surtout, il était éperdument amoureux de sa sœur qu'il traitait comme une vraie princesse, caractéristique suffisante à ses yeux pour le hisser au rang de dieu vivant. Mais quand il posa une de ses grandes paluches sur le ventre de Kat, Grâce sentit une boule d'émotion se former

dans sa gorge et détourna les yeux.

—Je crois qu'il s'agit d'une simple manifestation de syndrome prémenstruel, répondit Kat à son mari avec une petite moue dédaigneuse. Elle vient de me prédire que j'aurai bientôt les seins en gants de toilette.

Howard se redressa avec un grognement désabusé.

—Dans des moments comme ça, je me dis que j'ai vraiment de la chance d'être fils unique. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, mesdames, la nouvelle terrasse m'appelle.

Il tourna les talons et disparut. Grâce hissa ses jambes sur le canapé et scruta le visage radieux de sa sœur.

—Tu as tiré le bon numéro, petit pois.

—Oui, je n'en reviens toujours pas de ma chance, acquiesça Kat en faisant tourner son verre dans ses mains. Bon, trêve de bavardage, ajouta-t-elle en haussant un sourcil. Dis-moi ce qui ne va pas.

—Tout va bien, c'est juste que...

Elle laissa sa phrase en suspens, subitement écrasée par le poids de sa solitude.

Elle aurait voulu trouver une réplique piquante ou une histoire drôle pour détourner les soupçons de sa sœur, mais un seul regard lui suffit pour comprendre que cela ne marcherait pas. Elle laissa échapper un long soupir.

—Comment as-tu su que Howard était vraiment le bon ? demanda-t-elle.

Kat la contempla avec surprise, hésitant visiblement entre une réponse humoristique et une réponse sérieuse. Au soulagement de Grâce, elle opta pour le second choix.

—Je crois que je l'ai su dès notre première rencontre. Mais sur le moment, je n'en ai pas eu conscience. J'ai vraiment compris le jour où il a sauvé cette petite fille de la noyade. Voir ce colosse s'effondrer parce qu'il avait réussi à ranimer un enfant, ça a été une sorte de déclic.

—Je comprends, murmura Grâce en pensant à Julian.

Lui aussi accomplissait chaque jour des actes héroïques.

—Mais tu ne t'es jamais posé de questions, après ? insista-t-elle. Tu n'as pas eu de doutes, tu ne t'es pas demandé si c'était vraiment ce que tu voulais?

—Tout n'a pas été simple, mais non, je n'ai jamais douté. C'était Howard qui avait de gros problèmes. Moi, je savais que c'était l'homme de ma vie et que j'étais prête à tout pour le garder.

—J'envie ton assurance, dit doucement Grâce. Je t'ai toujours enviée pour ça.

—Qu'est-ce que tu racontes ? s'insurgea Kat en clignant des yeux. C'est toi qui as toujours eu un plan de vie au millimètre et qui as volé de succès en succès sans commettre la moindre erreur.

—Tu parles de ma carrière, là, Kat. Pas de ma vie personnelle.

—Et alors? Tu nous fais une crise d'identité ou quoi? Les hommes t'intimident, tu ne sais plus ce que tu veux ?

—Disons que jusqu'ici, j'ai toujours eu des liaisons faciles et superficielles.

—Je sens pointer un gros « mais » à l'horizon.

—Mais... je me demande comment je réagirais si je rencontrais un homme qui a envie d'autre chose qu'une simple aventure. Comment être sûre que je ne risque pas de lui faire du mal ? Ou de m'en faire à moi?

Kat se rapprocha d'elle et posa la main sur son bras.

—C'est Julian, c'est ça?

—Gagné. Tu sais, il est charmant, travailleur, sexy...

—Doué ? s'enquit Kat en remuant les sourcils.

—Je ne peux pas te dire, répliqua Grâce un peu trop vite. Bon, d'accord, concéda-t-elle devant sa moue dubitative, oui ! Mais on n'a pas encore vraiment couché ensemble. Figure-toi qu'aussi surprenant que ça puisse paraître, Julian est un gentleman qui pense d'abord aux dames.

—Alors là, j'avoue que tu m'épates !

—Je ne vois pas pourquoi, rétorqua Grâce, subitement désireuse de défendre Julian. C'est un homme tendre et merveilleux, et je crois que personne n'a jamais vraiment pris le temps d'essayer de le connaître.

—Houlà, du calme ! Ce n'est pas moi que tu dois convaincre, c'est toi qui te mords la queue à son sujet !

—Je ne me mords absolument pas la...

Grâce s'interrompit. Si, c'était exactement ce qu'elle faisait. Interloquée, elle s'accorda une gorgée de vin.

—Qu'est-ce qui ne tourne pas rond chez moi, Kat?

—Je crois que tu le sais mieux que moi, répondit sa sœur avec un doux sourire.

Mais c'est à toi de voir quand tu seras prête à te regarder en face. Si j'étais toi, je ne me reprocherais pas ma prudence. Et tu veux savoir le fond de ma pensée ?

—Évidemment.

—Je crois qu'au fond de toi, tu sais que cette histoire avec Julian n'est pas une simple aventure. Et je crois que tu résistes parce qu'il ne cadre pas avec ton projet de vie bien compartimenté. Selon les critères de Grâce, passion est

synonyme de perte de contrôle et engagement signifie perte de liberté. Deux privations dont tu as une peur bleue. Comment je m'en sors jusqu'ici ? ajouta-telle d'un ton crâne.

Grâce contempla sa sœur avec des yeux ronds.

—Brillamment ! Depuis quand es-tu devenue aussi intelligente?

—Depuis que je suis amoureuse ! répliqua-t-elle en lui tirant la langue. Je crois aussi que tu sens qu'il y a quelque chose entre vous que tu aimerais bien explorer, enchaîna-t-elle en retrouvant son sérieux. Ta réaction quand je t'ai appris son accident me l'a prouvé mieux que tout.

—D'après toi, je devrais tenter le coup, c'est ça?

—La question, Grâce, ce n'est pas ce que je pense, mais ce que toi tu veux.

—Je veux que mon plan de vie parfait redevienne ce qu'il était, répondit-elle spontanément avant de se rendre compte qu'elle mentait.

Kat le savait aussi.

—Eh bien, bonne chance !

—Trop aimable.

—Je te devais bien ça, après ta prédiction concernant mes seins. Et n'espère surtout pas que je m'estime vengée.

—Je comprends. D'autant que je n'ai pas encore abordé le chapitre des vergetures...

—Attention ! Dangereuse folle meurtrière enceinte à deux heures, chef!

Elles éclatèrent du plus merveilleux des rires complices, plus sœurs et solidaires que jamais.

—Kat ? reprit Grâce.

—Mmm?

—Comment tu sais que tu es amoureuse d'un mec, et pas seulement de l'idée que tu te fais d’ étre amoureuse ?

Kat la regarda droit dans les yeux.

—C'est facile. Je connais même un test infaillible. Tu harcèles le mec jusqu'à ce qu'il en ait sa claque et qu'il se barre. S'il embarque ton cœur avec lui, c'est que tu l'aimais vraiment.

Julian se gara un peu plus bas que la nouvelle maison de Kat et Howard comme on lui avait dit de le faire, l'estomac noué. Quels que soient les rituels tarabiscotés qu'exigeait la procédure d'une « intervention » dans les règles de l'art, il savait que quelqu'un d'aussi introverti que Sean risquait de se sentir monstrueusement embarrassé. Pire: trahi. Sean ne voudrait jamais entendre parler

d'un séjour en clinique de désintoxication. Julian prédisait un refus catégorique du capitaine depuis que Howard avait émis cette idée.

Mais personne n'avait tenu compte de son avis.

Une fois que Tanner aurait entendu ce qu'ils avaient à lui dire, Dieu leur vienne en aide pour affronter sa colère froide et l'atmosphère digne d'un camp de Sibérie qui s'abattrait sur l'équipe A.

Kat ouvrit la porte avant même qu'il ait eu le temps de frapper et le fit entrer.

— Je suis contente de te voir, dit-elle. Les autres sont dans le salon. On n'attend plus que Howard et le capitaine.

—Qu'est-ce que Musclor lui a raconté, finalement ? demanda-t-il en s'avançant dans l'entrée.

Au cours de la réunion préparatoire, Musclor leur avait expliqué que la clef d'une intervention réussie consistait à garder jalousement le secret jusqu'au dernier moment et à gérer les choses en douceur.

—Ce qu'on va devoir faire s'apparente un peu au désamorçage d'une bombe alors qu'on ne connaît pas la couleur du fil à couper en premier, avait-il résumé.

Génial.

Jamais encore Julian n'avait vu la pétillante Kat afficher une mine aussi sérieuse.

—Howard n'a pas eu le cœur de mentir à Sean. Il lui a dit qu'ils devaient venir ici et qu'il devait lui faire confiance.

Si les choses ne marchaient pas comme ils voulaient, ce serait sans doute la dernière fois que Sean lui accorderait sa confiance, mais Julian préféra garder cette réflexion pour lui. Il suivit Kat dans le salon et salua Ève, Zack, Tommy, Clay Montana qui tenait lieu de représentant des équipes B et C de la caserne 5, et le chef des pompiers, Bentley Mitchell. Julian avait objecté que la présence du chef risquait de donner l'impression à Sean qu'il s'agissait plus d'une sorte de conseil de discipline informel que de la grande manifestation de solidarité qu'était censée constituer une intervention, mais les autres avaient maintenu qu'il aurait besoin de se sentir soutenu par le chef.

Bentley était bien plus qu'un chef pour Sean; c'était un modèle de père doublé d'un ami. Ils se connaissaient depuis plus de vingt ans et, tout comme Howard, le chef lui avait apporté son indéfectible soutien depuis la mort de sa femme et de ses enfants. Malgré sa réticence initiale, Julian concéda intérieurement que la présence du « patriarche » avait quelque chose de rassurant.

—Je dois m'éclipser, dit Kat en lui tapotant le bras. Veux-tu que je t'apporte quelque chose à boire ? Jus de fruits, soda, eau minérale ?

—Non, je te remercie.

—Bon, si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à venir me voir, lança-t-elle à la cantonade avant de faire sa sortie.

Sur le seuil, elle hésita et se retourna.

—Julian?

—Oui?

Elle ouvrit la bouche comme si elle s'apprêtait à dire quelque chose, puis la referma et secoua la tête.

—Non, rien.

—Laisse-moi deviner, la retint-il, si je fais du mal à Grâce, tu tiens à me rappeler que tu as une canne à pêche et tu sais t'en servir, c'est ça? se moqua-t-il, ravi de la faire rougir.

—Toute la caserne a entendu parler de cette histoire ?

—Ouais. Désolé, mais c'est devenu une anecdote culte.

Après la leçon que Kat lui avait donnée, Musclor ne s'était plus avisé d'en regarder une autre qu'elle.

—Dans ce cas, je me contenterai de t'apprendre que j'ai perfectionné mon swing!

—Je tâcherai de m'en souvenir, promit-il en réprimant un grand sourire.

Une fois qu'elle eut disparu, il s'assit sur une chaise pliante et toute envie de rire le déserta. Ils avaient préparé cette intervention dans les moindres détails. Une chambre était déjà réservée pour le capitaine dans une clinique de désintoxication, et son absence à la caserne serait couverte. S'il acceptait le principe, Tanner leur serait éternellement reconnaissant de ce qu'ils faisaient pour lui. Sinon...

Deux portières de voiture claquèrent à l'extérieur, et le silence se fit dans le salon. Julian jeta un coup d'œil aux personnes présentes, certains se tortillant sur leur siège, d'autres plongeant inconsciemment la main dans une poche pour toucher du bout des doigts la lettre qu'ils avaient rédigée pour la lire à voix haute.

Si Sean restait assez longtemps pour les écouter.

Les deux hommes franchirent le seuil de la maison, Sean en tête. Il ne se doutait apparemment pas de ce qui l'attendait, et c'est un demi-sourire aux lèvres qu'il pénétra dans le salon. Son visage était émacié, ses clavicules saillaient sous son T-shirt et ses hanches retenaient à peine son jean. Il ajusta sa casquette de base-ball sur sa tête, et Julian remarqua que ses tempes avaient blanchi. Il semblait fatigué, presque à bout de forces même, mais il n'était pas de mauvaise humeur.

—Salut, les mecs. Où sont les bières et les cacahuètes ? J'aurais dû apporter quelque chose, peut- être?

Des paroles de bienvenue parcoururent l'assemblée. Bentley se leva, lui serra la

main et se rassit, incitant implicitement les autres à en faire autant. Ève attendit que tous les hommes l'aient salué pour le serrer bien fort dans ses bras. Sean enserra ses fines épaules de ses bras et ses yeux verts se fermèrent quelques secondes, comme si cette embrassade était une planche de salut en pleine tempête. Lorsque Ève relâcha son étreinte, Julian se demanda si les autres remarquaient la réticence de Sean à s'écarter d'elle, ainsi que l'éclair de désir qui était fugitivement passé sur son visage.

—Ce n'est pas ce genre de réunion. Prends donc un siège, fit Howard en lui tapotant le dos.

—Oh. D'accord, dit-il en s'asseyant sur le siège vide à côté de Bentley, avant de faire passer son regard sur le cercle que formaient ses amis. Comment se fait-il que je n'aie pas vu vos voitures devant la maison? s'étonna-t-il.

—On s'est tous garés devant chez les voisins, un peu plus bas, répondit le chef des pompiers d'une voix à peine audible.

—Ah bon? Mais... pourquoi?

Howard s'assit sur le dernier siège libre, en face de son ami. Les autres l'avaient élu porte-parole et il lui revenait donc de s'exprimer le premier.

—Sean, il est essentiel que tu comprennes que nous sommes réunis ici parce que nous t'aimons. Nous...

—Oh, mon Dieu, murmura Sean en devenant livide. Vous êtes tous... C'est un traquenard !

Le mot fit grimacer Julian. Il savait qu'il aurait réagi de la même façon si c'était lui qui s'était retrouvé sur le gril. La confusion du capitaine céda la place au choc, son regard prit une expression traquée et Julian sentit son cœur saigner pour lui.

—Non, nous ne sommes pas ici pour t'attaquer, continua Howard d'une voix posée. Toutes les personnes présentes dans cette pièce t'aiment et se soucient de ce qui peut t'arriver. C'est justement parce que nous nous soucions de toi que nous ne pouvons pas nous contenter d'assister, les bras croisés, à ton lent suicide à l'alcool. Tes problèmes sont trop graves pour que tu puisses les affronter seul.

Nous savons que tu bois parce que tu souffres et dans un premier temps, nous avons tous compris ta réaction. Elle ne nous a pas surpris. Mais nous sommes tous coupables de t'avoir laissé te débattre seul trop longtemps, sans même penser à tendre la main à l'ami que tu es pour nous tous et au capitaine que nous estimons.

—Car en plus, vous osez parler d'estime ? Comment osez-vous me faire un truc pareil ? ragea Sean en serrant les poings.

Il suintait le déni par tous les pores et ses pommettes écarlates trahissaient sa

vive humiliation.

Il fit soudain l'effet à Julian d'un vieux loup solitaire traqué. Dangereusement mortel, disposé à déchirer la gorge de ses tourmenteurs.

Howard secoua la tête, décidé à aller au bout.

—Nous sommes ici pour toi, pour te faire comprendre qu'en plus de t'abîmer la santé, ton problème commence à affecter ceux qui t'entourent. Nous avons peur, Sean. Assister à ton autodestruction nous donne à tous le sentiment d'être impuissants. Nous avons l'impression de te voir en haut d'un bâtiment en flammes et de ne rien pouvoir faire pour te tirer de là. Heureusement, il existe un moyen de te venir en aide, si tu veux bien nous autoriser à t'aider.

—Arrête un peu tes conneries, gronda Sean, désespéré. Je ne me suis jamais saoulé pendant le service ! Comment peux-tu dire que ce que je fais pendant mon temps libre affecte les autres ?

—J'y viens. Depuis un an, nous assistons à des changements effrayants chez toi, à la fois physiques et émotionnels. Tu ne les vois pas, mais nous, si. Regarde les gens qui sont autour de toi, Sean.

Il laissa passer quelques battements de cœur, tandis que le capitaine contemplait les visages qui l'entouraient d'un regard furieux.

—Ce sont tous des types bien. Ce sont tes amis, des gens qui t'ont toujours soutenu dans les pires épreuves. Penses-tu sincèrement qu'ils se sont donné la peine de venir ici dans le seul but de t'emmerder? Qu'ils accepteraient de participer à un truc aussi mortellement sérieux s'ils n'étaient pas convaincus de la nécessité de le faire?

—Non, admit Sean d'une voix à peine audible. Mais je peux m'en sortir tout seul.

Je le sais.

—Avant de prendre une décision - et cette décision n'appartiendra qu'à toi, Sean -

j'aimerais que tu écoutes ce que tes amis sont venus te dire. Ils ont tous fait l'effort de noter leurs pensées par écrit pour te les faire partager en toute sincérité. Ce sera sans doute pénible pour toi, mais nous aimerions que tu les écoutes en gardant l'esprit ouvert. D'accord ?

Incapable de parler, Sean se contenta d'acquiescer d'un hochement de tête. Tous sortirent leur lettre. Le capitaine les regarda comme s'ils brandissaient une arme vers lui. Il ne lui manquait plus qu'un bandeau sur les yeux et une dernière cigarette.

À cet instant précis, Julian sentit les derniers restes de colère qu'il avait pu nourrir vis-à-vis du capitaine se consumer. L'implacable vérité était que cet homme avait perdu tout contrôle sur sa vie. Son moteur s'était arrêté. Entraîné

dans une spirale mortelle, il chutait vers le sol et il fallait impérativement l'arrêter.

Bentley prit la parole le premier. Il évoqua le respect que Sean lui inspirait, mais également son inquiétude. Son souci pour ses hommes et pour les personnes dont la vie était en danger quand Sean était aux commandes d'une intervention. Il était persuadé que le capitaine parviendrait à se ressaisir s'il s'y appliquait vraiment.

L'un après l'autre, tous réitérèrent les propos du chef en y ajoutant leurs expériences avec Sean depuis un an. Ils racontèrent différentes anecdotes dont le thème était identique: leur capitaine n'était plus l'homme affable, patient et heureux de vivre qu'ils avaient connu. Cet homme-là avait disparu, cédant la place à un inconnu bourru et aigri qui ne semblait accorder aucune importance à leurs efforts ou à leur amitié, et qui se désagrégeait sous leurs yeux. Lorsque vint le tour de Julian, il eut l'impression d'accomplir l'exploit le plus difficile de sa vie.

Howard s'exprima le dernier.

— Tu me manques, commença-t-il sobrement avant de ménager une pause, sa lettre tremblant entre ses mains.

Sean posa les coudes sur ses genoux écartés et enfouit le visage dans ses mains.

Quand Howard reprit la parole, sa voix était légèrement chevrotante.

—Tout ce que je veux dire, c'est que tu as été mon meilleur ami presque toute ma vie. Tu as toujours été là pour moi, dans les meilleurs moments comme dans les pires. Tu es le frère que j'aurais aimé avoir et je veux que tu saches qu'aujourd'hui, je suis prêt à tout pour t'aider à redevenir toi-même. S'il te plaît, Sean, laisse-moi, laisse-moi t'aider.

Plusieurs secondes s'écoulèrent en silence.

—Comment ? marmonna Sean.

—Je t'ai réservé une chambre dans un excellent centre de désintoxication à Nashville, répondit Howard, le regard brillant d'espoir. Ils te conseilleront, t'aideront à arrêter de boire et à retrouver ta vie d'avant. Ton séjour sera pris en charge par ton assurance santé, ton remplacement à la caserne est déjà programmé et j'ai préparé ta valise.

Julian attendit, tendu, redoutant que ses prédictions alarmistes se confirment.

Jusqu'ici, tout s'était mieux passé qu'il ne l'avait craint. Sean n'avait pas piqué de crise, ne s'était pas laissé aller à cracher sa colère. Il s'était comporté comme un homme brisé et avait accepté d'écouter le message de ses amis.

Au bout de ce qui parut une éternité, Sean releva la tête et passa une main sur son visage.

—Non.

Tout le monde se figea.

—Quoi ? fit Howard.

—J'ai dit non, répéta Sean en se levant, légèrement chancelant. Soit je me charge de ça tout seul, soit je ne fais rien du tout. Je n'ai pas besoin que des inconnus farfouillent dans ma tête et me disent ce que je dois ressentir et comment je dois vivre. Je rentre chez moi.

Howard se leva.

—Sean, je t'en prie...

—Écoute-moi et respecte mon souhait, mon vieux, répliqua-t-il doucement.

J'apprécie ce que vous avez fait et j'ai entendu ce que vous aviez à me dire. Je veux que vous sachiez que ça me touche beaucoup, mais je m'en vais. Je réglerai mes problèmes à ma manière. Merci.

Sur ces mots, il sortit. La porte d'entrée se referma avec un cliquetis sinistre et tous se regardèrent, estomaqués. Quand Julian découvrit l'expression dévastée de Howard, il se sentit obligé de lui adresser quelques mots de réconfort.

—Tu sais, Musclor, ça s'est beaucoup mieux passé que je l'avais cru. Je pense qu'il nous a vraiment écoutés, mais qu'il n'est pas prêt à accepter notre aide. Je te parie qu'une fois qu'il aura digéré ce qui vient de se passer, il sera prêt. Tu verras.

Les autres approuvèrent.

Howard contempla longuement Julian, puis laissa échapper un long soupir.

—J'espère que tu as raison, mais j'espère surtout qu'il décidera de se faire aider avant d'avoir eu le temps de se faire du mal ou d'en avoir fait à quelqu'un.

Un lourd silence s'abattit sur eux.

—Je vais le rattraper et le raccompagner chez lui, décida Howard en passant la main dans ses cheveux courts.

Les autres se levèrent, encore sous le choc. Julian avait l'impression que son cerveau était un paquet de viande crue, tant ses émotions étaient sur le fil du rasoir. Une seule chose aurait le pouvoir de dissiper la douleur infligée par cette séance.

Le sourire de Grâce.

Il s'excusa auprès de ses coéquipiers et prit congé. Une fois sur la route, il s'autorisa une pointe de vitesse jusqu'à ce qu'il s'arrête à un stop. Son cou et ses épaules étaient effroyablement tendus. Chacun traîne ses problèmes derrière lui, mais il reconnaissait qu'à côté du deuil épouvantable de Sean et de la chute qui en avait découlé, les siens étaient minimes.

Ce soir, contrairement à Sean, il serait en compagnie d'une belle jeune femme spirituelle qui le stimulait. Et pour la première fois depuis une eternite, Julian trouva son sort enviable. Julian gara sa voiture devant l'immeuble qui abritait les bureaux de W. H. Vines et siffla entre ses dents. Même quand ils vivaient à San Antonio, les Vines n'avaient pas connu une telle prospérité.

Lorsqu'ils l'avaient embauché pour tondre leur pelouse au cours de cet été fatal, Julian, qui n'était alors qu'un adolescent, avait bavé d'admiration devant leur belle villa, mais l'immeuble de la société que dirigeait Warren Vines en centre-ville était plutôt vieillot et presque délabré.

Le bâtiment qu'il avait sous les yeux, situé dans le nouveau quartier d'affaires, était plus que luxueux, comparativement. Il était niché au cœur d'un somptueux jardin paysager et un épais tapis vert émeraude conduisait les visiteurs jusqu'à une monumentale double porte vitrée. Les affaires de Warren Vines s'étaient sacrément développées en quinze ans.

Combien d'adversaires avait-il écrasés sans pitié pour aboutir à ce résultat ?

Julian resta assis un moment, les mains agrippées au volant, son souffle exhalant une rage qu'il pensait avoir maîtrisée depuis longtemps. Du calme. S'il voulait obtenir de Warren les réponses qui l'intéressaient, mieux valait l'aborder sereinement.

Il était certain d'une chose: cet homme savait ce qui s'était passé le jour où sa vie s'était effondrée.

Il était allé jusqu'à menacer Marna si Julian s'avisait de parler.

—J'arrive, espèce d'ordure.

Derek Vines avait commis un acte ignoble quinze ans auparavant, mais le véritable pouvoir de la famille était entre les mains de Warren. Il avait fait en sorte que son fils s'en tire à bon compte, et Julian avait sombré dans une spirale infernale qui avait failli le tuer.

Mais je ne suis plus un gamin sans défense, quelqu'un que lui et son fils abject peuvent traiter comme une merde. J'ai survécu et il est temps qu'ils l'apprennent.

Quelles que soient les réponses que lui ferait Warren, cette entrevue lui permettrait de tourner définitivement la page.

Il descendit de voiture et foula souplement le tapis vert. Dans le hall, il demanda à quel étage se trouvait le bureau de Warren.

—Je suis une vieille connaissance de San Antonio, assura-t-il avec son sourire le plus engageant.

Sans le quitter des yeux, la réceptionniste revêche décrocha le téléphone.

—Votre nom, je vous prie?

—Julian Salvatore.

Cela donnerait l'occasion à ce vieux schnock de ruminer un peu. La femme s'entretint brièvement avec quelqu'un, puis raccrocha et hocha légèrement la tête.

—M. Vines vous recevra dès qu'il sera disponible.

Un petit sursaut d'impatience accéléra les battements de son cœur. Il ne s'était pas attendu à être introduit aussi facilement. Quelques instants plus tard, il sortit de l'ascenseur et déboucha dans un autre hall d'accueil. Il se demanda fugitivement s'il n'aurait pas dû prévenir quelqu'un qu'il venait là, et un frisson passa le long de sa colonne vertébrale.

Mais son besoin de régler cette affaire eut raison de ses craintes diffuses.

Après s'être annoncé auprès de la deuxième réceptionniste, il s'assit dans un gros fauteuil en cuir. Il aurait préféré ne pas avoir à décliner son nom, afín que l'effet de surprise soit plus fort. Il aurait aimé voir le visage de Warren se décomposer en le reconnaissant. Mais ce bureau était l'endroit le plus sûr pour l'aborder.

Au bout de quelques minutes, la sonnerie du téléphone de la réceptionniste s'éleva. Elle décrocha, fournit une réponse affirmative et raccrocha en regardant Julián.

—M. Vines vous attend. Prenez le couloir qui se trouve derrière moi, dernière porte à droite.

—Merci, répondit-il en bondissant sur ses pieds.

Il s'empressa de traverser le couloir et ne se rendit compte qu'il retenait son souffle que lorsque la porte s'ouvrit. La petite femme blonde et sophistiquée qu'il découvrit devant lui ne cadrait pas avec ce qu'il s'était attendu à trouver.

—Madame Vines, souffla-t-il.

Derrière elle il sentit, avant de le voir vraiment, la présence imposante de son mari, debout derrière son bureau.

Certaines femmes embellissent avec l'âge. Tandis qu'il étudiait Zoe Vines, Julián se dit que c'était son cas. Elle devait friser la soixantaine, mais grâce à de bons gènes et à un chirurgien esthétique meilleur encore, on lui aurait à peine donné quarante-cinq ans.

Ses lèvres formèrent un sourire, qui se figea légèrement.

—Monsieur Salvatore, je crains fort que mon époux et moi-même ne soyons désavantagés, car nous n'avons pas réussi à resituer votre nom. Nous n'avons laissé que très peu d'amis derrière nous à San Antonio, et aucun d'eux ne se donnerait la peine de venir jusqu'ici pour nous rendre visite. Mentait-elle en prétendant ne pas le reconnaître ? Si c'était le cas, elle le cachait bien. Le regard de Julian se porta vers Warren qui demeurait muet et immobile, une main agrippée

au rebord de son bureau. Une lueur qui pouvait s'apparenter à de la reconnaissance - ou à de la malice - passa fugitivement dans son regard.

Il sait. Julian serra machinalement les poings.

Il ne s'était pas attendu à les affronter tous les deux, et il dut faire un effort pour s'adapter à la situation. Il choisit de s'adresser à eux globalement d'un ton aussi neutre que possible.

—Monsieur et madame Vines, il y a quinze ans de cela, à San Antonio, j'ai tondu votre pelouse, un été.

Le sourire de Zoe Vines s'élargit. Elle referma la porte derrière lui et désigna le fauteuil qui se trouvait devant le bureau de son mari.

—Asseyez-vous, je vous en prie.

Julian s'exécuta, mais fut aussitôt mal à l'aise de les sentir le dominer. Zoe s'assit heureusement sur un coin du bureau et croisa les bras.

—Nous avons eu beaucoup d'employés temporaires au fil des ans. La plupart n'ont fait que passer et vous voudrez bien nous excuser de ne pas nous souvenir de vous, d'autant qu'il y a quinze ans, vous deviez être tout juste sorti de l'enfance.

—J'allais sur mes seize ans, répondit-il tranquillement.

—À l'évidence, vous n'êtes plus un enfant aujourd'hui, et je vous avoue que je n'ai guère le temps de jouer aux devinettes, déclara Warren d'un ton bourru en plissant les yeux avant de s'asseoir. Qui êtes-vous et que voulez-vous ?

—Je suis pompier à la caserne de Sugarland, et si je suis venu vous voir, c'est justement à cause de ce qui s'est passé l'été où votre femme m'a embauché. J'ai besoin d'un certain nombre de réponses.

Pour commencer, j'aimerais savoir pourquoi vous avez laissé votre fils me violer.

Zoe pâlit. Le visage ridé de Warren devint écarlate, sa bouche s'arrondit comme celle d'un poisson hors de l'eau. À l'évidence, il n'avait pas l'habitude qu'on s'attaque à lui aussi frontalement.

—Qu... Qu'est-ce que vous racontez? bredouilla- t-il. Qu'est-ce qui vous prend de débarquer comme ça pour lancer cette accusation ridicule ?

—Ce n'est pas une accusation. C'est un fait, répondit Julian en soutenant le regard du vieil homme. Vous nous rendrez service à tous les deux en cessant de nier.

Apprendre que son fils majeur est accusé de tripoter un gamin, ça ne s'oublie pas.

Pendant un moment, Julian se dit que Vines allait bondir par-dessus son bureau pour l'étrangler. Zoe garda les yeux baissés, frottant les manches de son chemisier de soie, son visage reflétant un immense chagrin. Alors que son époux semblait au bord de l'apoplexie, ce fut elle qui prit la parole d'une voix très douce.

—Vous avez entièrement raison, et je vous prie de m'excuser de ne pas vous avoir

reconnu plus tôt. Pourquoi ne pas partager avec nous ce dont vous vous souvenez

?

Julian prit une inspiration.

—Derek était toujours très gentil avec moi cet été- là. Il bavardait avec moi et m'apportait une boisson fraîche quand j'étais assoiffé.

Julian était dans un tel état de nerfs qu'il avait du mal à parler et à respirer en même temps.

—Il avait vingt-quatre ans, il était riche et un brillant avenir s'ouvrait devant lui.

Tout ça, vous le savez déjà. Mais je crois que je l'idolâtrais, d'une certaine façon.

J'étais plus jeune que lui, pauvre, je venais des bas quartiers. Ses attentions me flattaient et je voyais en lui le grand frère qui me manquait. Je n'avais que des grandes sœurs et, à mes yeux, mon petit frère était encore un bébé. Derek prenait le temps de parler avec moi comme personne ne le faisait dans ma famille.

Les lèvres de Zoe formèrent un léger sourire.

—Derek a toujours été quelqu'un de très sociable. Il a bon cœur et s'entend très bien avec les jeunes.

Julian laissa échapper un rire amer.

—C'est ce que je croyais aussi. Jusqu'au jour où il a glissé un somnifère dans mon verre et où je me suis réveillé entièrement nu dans son lit.

Zoe et Warren le contemplèrent en silence. Julian s'attendait à ce qu'ils lui opposent un déni farouche et à ce qu'ils crachent leur venin, mais Zoe le surprit en poussant un long soupir.

—Mon Dieu, je ne comprends pas qu'on ne vous ait jamais rien dit.

—Qu'est-ce que vous voulez dire?

—Après tout ce temps, réaliser que vous avez cru... c'est incroyable. Julian - si vous permettez que je vous appelle ainsi -, je pense être en mesure d'apaiser votre esprit. Vous avez simplement eu une insolation.

—Quoi ? s'exclama-t-il, son regard passant de Warren à Zoe.

Warren s’éclaircit la gorge, abandonnant pour une part son attitude défensive.

—C'est vrai.

—Derek vous a emmené dans sa chambre, dit Zoe. S'il vous a déshabillé, c'est uniquement parce que vous aviez fait un malaise et qu'il voulait vous rafraîchir. Je le sais parce qu'il est venu me chercher.

—Non, rétorqua Julian d'une voix rauque. Je me souviens qu'on m'a touché.

Partout.

Des mains parcouraient son corps, mais sa vision était trouble. Il ne pouvait pas se défendre. Il avait la nausée et il voulait rentrer chez lui...

La voix de Zoe le ramena au présent.

—Derek était très inquiet, il vous a passé un linge humide sur le corps avant de venir me trouver. Vous n'aviez toujours pas repris conscience et je me suis alarmée. Nous nous demandions comment faire pour contacter votre mère. Je n'avais pas son numéro de téléphone.

—Vous ? Vous étiez là ? s'enquit-il en clignant des yeux, son esprit intégrant à retardement ce qu'elle lui disait.

Il fouilla dans ses souvenirs... et ne trouva rien. Il ne se souvenait pas de sa présence, mais il se souvenait de si peu de chose. Les attouchements. La sensation d'être piégé à l'intérieur de son propre corps. Était-il possible qu'il se soit trompé?

Il aurait pu aller affronter Derek, mais son être se hérissait à cette idée. Il n'avait pas plus envie d' approcher cet homme que de le savoir près de Grâce.

—Bien sûr que j'étais là. Je peux vous assurer que Derek n'a eu aucun geste déplacé. Vous avez fait un malaise et nous avons essayé de vous venir en aide.

Quand nous avons enfin réussi à obtenir le numéro de téléphone de votre maman et que nous sommes revenus dans la chambre, vous aviez repris connaissance et vous étiez parti. J'ai appelé votre mère qui n'a rien voulu me dire, excepté que vous ne travailleriez plus chez nous. Je vous laisse imaginer ma perplexité, mais je me suis dit qu'il valait mieux laisser tomber.

Elle se pencha et lui pressa le genou dans un geste de réconfort.

—Je suis réellement désolée que vous ayez conservé cette fausse idée pendant si longtemps.

—J'ai raconté ce qui s'était passé à Mama, et elle ne m'a jamais parlé de ce coup de téléphone ni d'insolation.

Était-ce possible? Son esprit enfiévré avait-il converti une innocente compassion en quelque chose d'effrayant ?

Tu n'étais qu'un gamin, et elle a l'air sincère...

—J'ai raconté ce qui s'était passé à votre mère, mais elle n'a rien voulu entendre.

Qu'elle ait cru ou non à votre histoire, elle se rangeait de votre côté. Savoir que je m'inquiétais pour vous aurait-il changé quoi que ce soit à ce que vous imaginiez qu'il s'était passé ?

—Non, admit-il, cela n'aurait strictement rien changé. Mais je ne comprends pas comment j'aurais pu me tromper à ce point.

La graine que Zoe venait de planter dans son esprit germait, malgré ses efforts pour la déloger. Dios, était-il possible que Mama ne l'ait pas cru ? Était-ce pour cette raison qu'elle avait balayé l'incident comme s'il n'avait jamais eu lieu et

conseillé d'oublier?

—L'esprit peut nous jouer toutes sortes de vilains tours, surtout quand on est malade, déclara Zoe Vines en guise de conclusion.

Oui, c'était vrai. En tant qu'infirmier, Julian connaissait les symptômes d'une insolation. L'été à San Antonio était particulièrement torride, et il avait passé la journée à travailler en plein soleil. Il avait senti sa tête tourner, une violente migraine, et la boisson que Derek lui avait apportée était peut- être arrivée trop tard. Il s'était évanoui... et la suite s'était peut-être effectivement déroulée comme Zoe le disait. C'était plausible.

Mais alors... Non. Impossible.

Il soumit Warren au faisceau glacial de son regard.

—Si c'est vrai, pourquoi avez-vous jugé utile de menacer ma mère pour vous assurer que je ne dirais rien à personne?

Le jappement de rire de Warren se répercuta contre les murs de la pièce.

—Vous n'êtes pas sérieux !

—Elle ne m'a pas dit grand-chose, mais je sais qu'elle redoutait une vengeance de votre part. Elle était terrifiée à l'idée de ce que vous pourriez faire à notre famille si j'allais trouver la police.

—Pure imagination ! Je reconnais qu'elle m'a téléphoné et que j'ai haussé le ton.

Mais je me suis contenté de défendre mon fils des accusations dont elle l'accablait, comme n'importe quel père l'aurait fait à ma place. Les seules menaces verbales que je me suis autorisées ont consisté à lui faire valoir qu'une action en justice ne ferait que mettre en lumière votre imagination débridée, rien de plus.

—Vous reconnaissez donc avoir intimidé une femme seule qui avait six enfants à charge et tout juste de quoi survivre !

Rien que pour cela, Julian avait envie de le tuer.

—Je me suis contenté de protéger ma famille, siffla Vines. Aujourd'hui encore, alors que vous ne vous souvenez de rien, vous n'auriez pas hésité à détruire nos vies quand vous avez fait irruption ici. Qu'auriez-vous fait à ma place ?

La colère de Julian ne se dissipa pas plus que l'angoisse qui broyait ses entrailles. Les Vines avaient réussi à le faire se sentir aussi impuissant que lorsqu'il avait quinze ans. Il regarda Warren essuyer une goutte de sueur sur sa tempe et réalisa qu'il n'avait aucun moyen de prouver qu'ils ne disaient pas la vérité.

—N'êtes-vous pas soulagé d'avoir enfin dissipé ce malentendu ? Personnellement, je vous avoue que je suis ravie que vous soyez passé nous voir, déclara Zoe en

glissant souplement de son perchoir.

Une fois de plus, Warren observa le silence. Visiblement, Zoe avait l'habitude de faire tampon entre le caractère emporté de son époux et ses visiteurs. À court d'arguments, Julian se leva.

—Malentendu, releva-t-il cependant. Un terme bien fade en comparaison du crime qui a bousillé mon adolescence. À mes yeux, il s'agit d'un crime. Oui, je maintiens le terme, insista-t-il, coupant court à leurs protestations. Car il me faudra un peu plus de preuves pour que j'avale vos salades.

Warren avait bondi de son siège.

—Dites donc, attendez un peu...

—Non. À votre tour d'attendre. Réfléchissez à ce qui se passera quand je découvrirai que vous venez de me mentir, dit-il d'une voix basse et menaçante. Ce jour-là, je vous garantis que vous préférerez tous les deux être déjà morts.

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte, s'at- tendant à demi à ce qu'une injure - ou la lame acérée d'un couteau - vienne se planter dans son dos.

Ni l'un ni l'autre ne furent lancés.

Une fois dans sa voiture, il mit le contact d'une main tremblante. Non de peur, mais de tension nerveuse. Il l'avait fait. Il était allé trouver Warren et lui avait reproché l'intimidation qu'il avait fait subir à Mama. Il lui avait montré que le gamin terrifié avait cédé la place à un homme fier et courageux.

Une fois qu'il eut démarré, cependant, une sensation visqueuse s'insinua en lui.

La sensation qu'il aurait sans doute mieux fait de laisser le passé où il était.

Grâce bondit lorsqu'on frappa à sa porte à sept heures. Elle avait attendu 1

arrivée de Julian tout l'après-midi, aussi impatiente qu'une adolescente, la conversation qu'elle avait eue avec Kat tournant en boucle dans sa tête. Chaque fois qu'elle se retrouvait en présence de ce beau brun, elle perdait tous ses moyens.

S'efforçant au calme, elle alla lui ouvrir la porte.

Pantalon noir et veste assortie, chemise blanche au col entrouvert... Grâce en eut le souffle coupé.

La lueur qui dansa dans ses yeux ne laissait aucun doute quant au plaisir qu'il avait de la revoir. D'un ton révérend, il souffla quelques mots en espagnol qu'elle ne comprit pas.

—Qu'est-ce que tu dis?

Il inclina la tête presque timidement.

—Je dis que tu es plus belle encore que les étoiles.

Profondément émue, Grâce tendit la main vers lui et noua ses doigts aux siens.

—Merci. Toi aussi, tu es très beau.

Une fossette creusa sa joue et il fit mine d'épousseter le revers de sa veste.

—Débarrassé de la suie et de la fumée, je suis un peu plus à mon avantage. Prête

?

—Plus que prête. Le temps de prendre mon sac à main !

Ils sortirent de l'immeuble et s'engagèrent sur le trottoir main dans la main. Ce simple contact suffit à donner à Grâce l'impression que le couple qu'ils formaient avait sa place dans le monde. Elle appréciait de le sentir plus grand et plus fort qu'elle, de pouvoir baisser sa garde grâce à lui. Sa présence physique l'enivrait et lui donnait envie de...

Le cours de ses pensées fut interrompu quand il actionna le déverrouillage des portières de sa voiture.

—Tu as une Porsche ?

Il sourit, visiblement ravi de sa surprise.

—Avec qui croyais-tu sortir? Avec un pauvre plouc qui conduit une Chevrolet déglinguée?

—Je... Non, mais... fit-elle en agitant la main vers la Porsche Caïman gris métallisé. Quelle splendeur!

—Je parie que tu meurs d'envie de savoir comment je peux m'offrir un luxe pareil, dit-il en haussant un sourcil tandis qu'il lui ouvrait la portière.

—Non ! Je ne poserais jamais une question aussi impolie.

Il avait pourtant raison. Grâce avait fait carrière en grande partie grâce à sa curiosité.

Il referma sa portière, fit le tour de la voiture, prit place au volant et tourna la clef de contact. Le moteur prit vie dans un ronronnement velouté qui n'était pas sans rappeler la voix de son propriétaire.

—Je suis pompier depuis presque dix ans, expliqua-t-il en s'élançant souplement sur la chaussée. Je n'ai jamais été marié. Je vis bien, sans faire de folies, je fais le maximum d'heures supplémentaires et j'ai l'esprit économe. En gros, depuis dix ans, je n'ai jamais eu personne d'autre que moi à entretenir.

Le regard qu'il coula vers elle aurait pu faire fondre du métal à cent mètres et signifiait clairement qu'il n'aurait pas hésité une seconde à l'entretenir, elle.

—Dans ce cas, le taquina Grâce, je me sens nettement moins coupable d'être affamée au point de prendre entrée, plat et dessert.

Julian éclata d'un rire si spontané qu'elle en fut délicieusement secouée de

partout. Elle admira son profil superbe, ce nez impeccablement droit, ces pommettes hautes, les boucles brunes de ses cheveux qui retombaient sur son front et sa nuque.

—Tu n'as jamais pensé à être mannequin? demanda-t-elle, se le reprochant aussitôt.

Qu'est-ce qui lui prenait de dire tout ce qui lui passait par la tête comme elle avait toujours reproché à Kat de le faire ?

—On y a souvent pensé pour moi, répondit-il sans paraître s'offusquer de sa question en s'engageant sur l'autoroute. Mais l'idée de me servir de mon corps pour gagner ma vie m'a toujours dégoûté.

—Je comprends. Je disais ça comme un compliment.

—C'est comme ça que je l'ai pris, bella.

Son accent hispanique la fit fondre. Mon Dieu, elle était irrécupérable !

—Tu ne m'as jamais dit pourquoi tu avais choisi ce métier, enchaîna-t-elle, soucieuse de se ressaisir. Tu as toujours rêvé de devenir pompier ?

—Non, au départ, je voulais entrer dans la police, mais ma mère m'en a dissuadé.

On a eu plusieurs disputes à ce sujet et j'ai fini par changer d'avis. J'ai décidé que pompier me permettrait d'aider les gens comme j'en avais envie. Mama n'était toujours pas contente parce qu'elle estimait que c'était aussi dangereux.

—Du coup, je suis prête à parier que tu ne l'as même pas appelée pour l'informer de ton accident, je me trompe ?

—Tu plaisantes ? Elle n'est même pas au courant de l'explosion d'il y a six mois !

Elle aurait été capable de s'incruster chez moi pour une durée indéterminée, à faire tout un tas d'histoires et à se ronger les sangs. Elle a assez de soucis comme ça avec mon frère.

—Je me rappelle t'avoir entendu le mentionner un jour. Que fait-il donc qui l'inquiète tellement?

—Mama a perdu la bataille avec mon entêté de frère. Il travaille à la brigade des stupéfiants de San Antonio, révéla-t-il sans chercher à dissimuler sa fierté. Il infiltre des réseaux, ce qui l'amène à côtoyer les plus dangereux criminels de la ville. Mama n'est pas la seule à se faire du souci pour lui, mais il est majeur, alors que veux-tu y faire ?

—Tu devrais l'inciter à venir travailler à Sugarland. Je suppose que le taux de criminalité y est nettement moins élevé.

—Je le lui ai suggéré il y a deux mois, après qu'un dealer lui a donné un coup de couteau.

—Mon Dieu ! A-t-il été gravement blessé?

—Non, heureusement. Après une semaine de convalescence, il est retourné travailler, cet imbécile. Toujours est-il qu'il m'a répondu qu'il y réfléchirait. Tout dépend de la façon dont Mama réagira à l'idée que son seul autre fils parte vivre à des milliers de kilomètres.

—Après ce qui s'est passé, je suis certaine qu'elle préférera savoir qu'il travaille dans un environnement plus sûr. Et puis, elle a bien survécu à ton départ, non?

—Oui, soupira-t-il, j'imagine qu'elle a survécu.

Son ton était triste.

—Pourquoi es-tu venu t'installer ici ?

Elle comprit à la crispation de sa mâchoire qu'elle venait de toucher un point sensible.

—Excuse-moi, s'empressa-t-elle d'ajouter. Ça ne me regarde pas. Je me posais la question parce que tu sembles très attaché à ta famille et, d'après ce que j'ai compris, tu es le seul à vivre loin d'eux.

Il observa un si long silence qu'elle crut qu'il ne lui répondrait pas. Lorsqu'il le fit, sa voix était calme.

—Est-ce que ça t'est déjà arrivé de prendre toute une série de décisions sur un malentendu, et de ne comprendre que trop tard que tu t'étais trompé de A à Z ?

Que le fantôme qui possédait ton âme n'avait probablement jamais existé ailleurs que dans ta tête?

Grâce réfléchit, puis acquiesça.

—Oui, mais seulement pour des choses sans importance comme une querelle de famille ou un malentendu professionnel. Mais à t'entendre, j'ai l'impression que tu fais allusion à un événement tellement grave qu'il t'a amené à quitter ton foyer.

—Oh, Grâce, tu n'as pas idée, répliqua-t-il en secouant la tête, s'appliquant ensuite à retrouver une expression détachée. Mais ce n'est pas le moment de parler de ça. Je t'ai promis une soirée agréable.

—Mais...

—Plus tard, querida.

Grâce se tut. Son métier lui avait appris à tenir sa langue, et elle sentait que Julian allait bientôt craquer. Il n'avait pas envie qu'on le force à raconter ce qu'il avait sur le cœur. Quand il serait disposé à parler, Grâce lui prêterait une oreille attentive. Vingt minutes plus tard, ils atteignirent un excellent restaurant de poissons et fruits de mer situé à la sortie de Nashville. Grâce y était déjà venue, et elle savait que l'endroit était assez cher - le genre d'établissement qu'on réserve aux grandes occasions. Julian tenait visiblement à l'impressionner.

On les conduisit à une table tranquille dans un coin baigné d'une lumière tamisée.

Ils commandèrent deux verres de vin, puis s'observèrent à la dérobée par-dessus leurs menus tout en faisant mine de réfléchir à leur commande. Grâce opta pour du saumon grillé et des crevettes, puis referma le menu et prit une gorgée de merlot.

Le serveur reparut, déposa une corbeille de pain frais, prit leur commande, puis les laissa en tête à tête. Julian posa les coudes sur la table, cala son menton sur ses mains croisées et la contempla à travers la frange de ses cils épais.

—Comment s'est passée ta journée? s'enquit-il.

—Pas trop mal, et toi ?

—J'en ai connu de meilleures, mais cette soirée la rattrape amplement. Elle rattrape même le mois entier.

—Tu es trop gentil, répondit-elle en riant.

—Oh, non. Je ne suis pas gentil du tout. Mais tu souhaites peut-être que je renouvelle ma démonstration ?

Grâce sentit que sa tension atteignait des sommets vertigineux et son regard de braise fit durcir ses pointes de seins. Le souvenir de sa précédente «

démonstration » et des délices dont sa bouche sensuelle l'avait régalée la fit presque chavirer.

—Peut-être bien. Dans certains domaines, j'apprends très lentement et j'ai besoin de piqûres de rappel, répliqua-t-elle en lui retournant son regard ardent.

Qu'est-ce que tu fais ? Tu lui as dit que tu voulais être amie avec lui. Amie. Tu sais ce que ça veut dire, Grâce ?

—Si tu m'invites à prendre un verre chez toi, je te rafraîchirai la mémoire, promit-il en prenant sa main qu'il caressa du pouce.

Face à cette offensive de charme, Grâce se sentit faiblir. Jamais encore un homme ne l'avait courtisée de cette façon. La sensualité à fleur de peau de Julian garantissait une satisfaction sans limite à la femme qui le prenait dans ses filets.

Grâce brûlait d'envie d'en faire l'expérience, mais une petite voix lui soufflait qu'une fois qu'elle aurait succombé à la tentation, elle aurait du mal à le laisser partir.

Et cette perspective la terrifiait.

Pourtant, ses lèvres formulèrent la réponse sans tenir compte de cet avertissement plein de bon sens.

—Tu aimes les Buttery Nipples? demanda-t-elle.

« Mamelons de beurre. » Et toc, monsieur le séducteur.

Julian s'étrangla sur la gorgée de vin qu'il venait de prendre.

—Les quoi ?

Grâce gloussa.

—C'est le nom d'un cocktail, Julian. Baileys et schnaps.

—Oh. D'accord. Jamais goûté.

Sa réaction était vraiment adorable. S'il n'avait pas eu la peau naturellement bronzée, Grâce était certaine qu'il aurait rougi.

—Je suis sûre que tu vas adorer. Si tu acceptes mon invitation à boire un verre à la maison après dîner, bien sûr.

Julian s'était ressaisi en un temps record. Il la gratifia d'un lent sourire.

—Ta proposition me tente énormément, bella.

Grâce n'en doutait pas.

Le dîner se déroula comme dans un rêve. Avait-elle déjà apprécié un dîner en compagnie d'un homme de cette façon-là ?

Non. Jamais.

Julian avait dit que c'était à elle de décider de l'évolution de leur relation, et cette idée la rassurait. Elle avait confiance en lui.

C'était de son propre esprit - tout à la fois confus et terrifié - qu'elle se méfiait.

Julian remua sur sa chaise, maudissant intérieurement l’érection qu'il avait été incapable de juguler pendant tout le dîner. Le côté joueur et sensuel de Grâce, quand elle sortait de sa réserve habituelle, faisait bouillonner son sang.

Il voulait posséder cette femme. Par-derrière, brutalement. Et puis en douceur la fois suivante, lentement, les poignets entravés, livrée à la merci de sa bouche et de son sexe. Il voulait la voir jouir, assister au flamboiement de ses sens qui n'obéiraient plus qu'à lui.

Elle lui appartiendrait. Aucune autre femme ne savait le défier et le stimuler comme le faisait Grâce.

Mais avant cela, il devrait lui révéler la vérité sur son passé et lui raconter sa visite à Warren Vines. Hou ! Ce souvenir eut le don de régler le problème du tiraillement de son entrejambe. La naissance d'une relation implique de se dévoiler, et il espérait que cela ne rebuterait pas Grâce.

—Si tu continues à réfléchir comme ça, tu risques de déclencher un court-circuit au niveau de tes neurones, dit-elle en agitant sa fourchette sous son nez. Tu veux goûter?

—Désolé. Je pensais à l'histoire des taches sur la robe du léopard, répondit-il avec un sourire oblique destiné à masquer son anxiété. Il s'absorba dans la contemplation de sa beauté tranquille. Pas seulement sa beauté extérieure, mais la lumière intérieure qui l'habitait.

—Tu connais un léopard qui aimerait se transformer en chat domestique ?

s'enquit-elle en plongeant ses beaux yeux violets au fond des siens.

—Quelque chose d'approchant. À ton avis, un léopard peut-il se débarrasser de ses taches?

—Peut-être, mais son cœur restera celui d'une bête féroce. Je crois qu'il ferait mieux d'apprendre à aimer ce qu'il est: un prédateur qui tue ses proies pour se nourrir.

Ils savaient aussi bien l'un que l'autre qu'ils ne parlaient pas de félins. La lueur qui faisait étinceler les yeux de Grâce ne laissait aucun doute quant à ses intentions, et Julián sentit resurgir son érection.

—Un dessert, querida ? proposa-t-il d'une voix rauque.

—Je te rappelle que de délicieuses gâteries nous attendent chez moi.

Julián fit signe au serveur d'apporter l'addition et, cinq minutes plus tard, ils se dirigeaient vers sa voiture. Il posa la main au creux de ses reins et s'émerveilla de l'accord évident de leurs corps. Comme si la place de sa main était là. Grâce en avait-elle conscience, elle aussi ?

Une fois devant sa voiture, au lieu de lui ouvrir la portière, Julián la prit par le bras et la fit pivoter vers lui. Il s'approcha d'elle, plaquant son corps contre la voiture afin de lui manifester le désir qu'elle lui inspirait. Il prit son visage entre ses mains, plongea dans ses yeux et approcha ses lèvres à quelques millimètres des siennes.

—J'avais raison.

—À quel propos ?

—Tu es encore plus belle que les étoiles.

Alors seulement, il l'embrassa. Longuement, profondément, ardemment. Grâce répondit à ce baiser avec un gémissement de désir qui contracta ses testicules et il enfouit les doigts dans sa chevelure, ravi de sentir ses mèches blondes et soyeuses s'enrouler autour. Ravi aussi de sentir son corps souple presser contre lui, ses petits seins fermes s'écraser sur son torse.

Il s'écarta d'elle à contrecœur car s'il avait prolongé ce baiser, il n'aurait pu résister à la tentation de la renverser sur le capot de la Porsche. Le simple fait d'y penser le mit en transe, et il se promit de concrétiser ce fantasme. Tous ses fantasmes avec elle.

—Je n'avais encore jamais fait ça, dit-il en effleurant ses lèvres du pouce.

—Un dîner romantique ?

—Ça te surprendrait ?

—Ça me choquerait, surtout. Si j'y croyais. Ce qui n'est pas le cas, répliqua-t-elle en caressant la portion de peau que révélait sa chemise entrouverte - une attention qui le fit trembler de désir.

Il secoua la tête pour se ressaisir.

—Ce que j'essaye de dire, c'est que cette soirée ne ressemble à rien que j'aie jamais vécu. Je me sens bien avec toi. Je n'ai jamais attaché autant d'importance à une relation, jamais eu autant envie de plaire à une femme que j'ai envie de te plaire.

Grâce détourna les yeux et ne répondit pas tout de suite.

—Au lit, ou d'une manière générale ?

—Je ne vais pas te mentir. J'ai effectivement très envie de passer à la vitesse supérieure, mais ce que je t'ai dit l'autre jour est toujours d'actualité: je m'adapterai à ton rythme. Ce qui compte le plus à mes yeux, ajouta-t-il en plaçant la main sous son menton pour l'inciter à le regarder, c'est que je suis heureux quand je suis avec toi, Grâce. Quoi qu'on fasse, c'est ta présence qui m'importe.

—Et si je te disais que ce qui me rend heureuse, c'est de partager mon lit avec un homme et de jouir de son amitié tout en conservant mon indépendance, qu'est-ce que tu me répondrais ?

Sa question lui fit l'effet d'un coup de poing dans le ventre. Il n'avait pas envie d'être l'amant de service. Pas avec elle.

—Tu me donnerais tout, sauf ton cœur ? Tu m'en demandes beaucoup, bella.

—Oui, je te l'accorde. Mais disons, pour l'instant. Penses-tu que je mérite de prendre un tel risque ? Que nous le méritions ?

—Oui, répliqua-t-il sans hésiter.

Quand elle avait dit «pour l'instant», il avait recommencé à respirer normalement.

—Et toi ? Te sens-tu prête à laisser se déployer ce qui se passera entre nous ? À

ne pas te fermer aux possibilités qui se feront jour? Penses-tu que je mérite de prendre un tel risque ? J'ai des choses à te dire, et il vaut peut-être mieux que tu attendes de les avoir entendues avant de me répondre.

—Je n'ai pas besoin d'attendre, assura-t-elle en effleurant ses lèvres des siennes.

Tu vaux tous les risques. Le problème, c'est moi, Julian. Pas toi.

Le nœud qui s'était formé dans son ventre se dissipa. Grâce ne repoussait a priori aucune éventualité entre eux. Il pouvait bien endurer le supplice qu'elle lui imposait.

Tant que son cœur en aurait la force.

—Mais j'écouterai aussi ce que tu as à me dire, conclut-elle avec un sourire. Tu me ramènes à la maison ?

Malgré l'aveu qu'il s'apprêtait à lui faire, Julian sentit que son âme était soulagée quand il atteignit l'autoroute. De quoi se serait-il plaint ? C'était un nouveau départ et s'il voulait l'amour de cette femme, il lui faudrait le gagner selon la

méthode traditionnelle : en la séduisant.

Dios mio, je suis tombé amoureux d'elle !

Sa chute durait depuis des mois. Depuis qu'elle avait relevé son aristocratique petit bout de nez et l'avait remis à sa place.

Arrivé devant sa résidence, il gara sa Porsche à côté de la voiture de Grâce et ils pénétrèrent dans le hall, le désir sexuel vibrant entre eux comme un câble sous tension. Julian prit une profonde inspiration et fit appel à toute sa réserve pour se comporter en gentleman - du moins jusqu'à ce qu'elle lui donne le signal l'autorisant à exprimer librement son désir. Un signal qu'il ne laisserait pas passer.

Grâce pressa du pied un interrupteur, et une lumière tamisée inonda le living.

—Tu veux boire quelque chose ? Vin, bière ? pro- posa-t-elle en posant son sac et ses clefs sur le comptoir.

—Tout dépend de l'heure à laquelle je rentrerai.

—Mon petit doigt me dit que tu vas rentrer tellement tard qu'il sera très tôt, répondit-elle en lui coulant un regard délicieusement suggestif.

—Quand tu voudras que je m'en aille, tu seras obligée de me pousser dehors.

—Tant mieux. N'espère pas t'échapper de sitôt. Voyons voir... dit-elle en retirant ses chaussures avant de passer dans la cuisine. J'ai de la Corona, du merlot, du chardonnay...

—Et ce cocktail au nom évocateur de plaisirs illicites dont tu parlais ?

—Ah ! Un homme selon mon cœur. C'est parti pour deux Buttery Nipples, deux !

s'exclama-t-elle joyeusement.

Elle farfouilla dans un placard, dont elle sortit deux bouteilles et deux petits verres.

—Je te préviens, c'est tellement sucré que ça ressemble plus à un dessert qu'à une boisson.

—En plus corsé, j'imagine.

—Pas sur le moment. Mais je reconnais que c'est assez traître, dit-elle en le rejoignant près de la table basse sur laquelle elle disposa verres et bouteilles.

C'est enfantin à préparer: crème de Baileys et schnaps en quantité égale.

Elle lui tendit un verre, et il le souleva pour porter un toast.

—À nous, et à tout ce que l'avenir nous réserve.

—À nous !

Ils trinquèrent, puis Julian prit une gorgée prudente du breuvage.

—Aussi crémeux, liquoreux et sucré que son nom l'indique. Pas mauvais, mais je doute qu'un hétérosexuel ose commander ce truc-là dans un bar.

—J'en doute aussi, gloussa-t-elle. Mais ta réputation est en sécurité avec moi.

—Bon, alors j'aurais tort de me priver, n'est-ce pas?

—Absolument.

Grâce prit une autre gorgée, puis l'étudia quelques secondes, soupesant les mots qu'elle allait prononcer.

—As-tu l'intention de me dire ce qui te trotte par la tête ? Tu as peut-être l'impression que le moment est mal choisi, mais je crains qu'il n'y ait pas de bon moment, et si tu ne te décides pas à parler maintenant, ça restera suspendu au-dessus de nos têtes.

Elle le mettait au pied du mur. Il scruta l'expression de son visage et n'y décela que tendresse mêlée d'inquiétude. Il devait croire en elle. Croire qu'elle prendrait son parti. S'il n'arrivait pas à faire confiance à quelqu'un, il n'aurait jamais de répit.

—C'est vraiment difficile. En seize ans, je n'ai raconté cette histoire qu'à une seule personne et... disons que ça ne s'est pas très bien passé.

—Je suis là et on a de quoi picoler, dit-elle pour l'inciter à retrouver le sourire.

Julian fit tourner son verre entre ses doigts, visiblement reconnaissant de son intervention.

—J'espère que tu es confortablement assise. Ce que je vais dire n'est pas facile, alors autant le dire carrément: quand j'avais quinze ans, j'ai été violé.

S'il l'avait giflée, Julian ne l'aurait pas choquée davantage.

—Oh, mon Dieu !

—Par Derek Vines, précisa-t-il.

—Oh... oh, non, lâcha-t-elle en portant une main à sa bouche. C'est pour ça que...

Oh, Julian, je suis désolée. Je n'aurais jamais accepté d'assurer sa défense si je l'avais su. Figure-toi qu'on l'accuse justement de harcèlement sexuel !

—De harcèlement sexuel... Cristo!

—Qu'est-ce qu'il fout dehors ? La place de ce salaud est en prison !

Malgré la gravité de la situation, le langage coloré de Grâce le fit sourire. Il ne l'avait encore jamais vue dans cet état.

—Je ne sais pas ce qu'il a fait ces quinze dernières années, mais dans mon cas, la police n'a jamais rien su.

—Quoi ? Mais pourquoi ?

—J'ai raconté à ma mère ce dont je me souvenais de mon agression, et elle m'a cru. Mais on était pauvres, alors que la famille Vines était riche. Ils avaient des relations. Ma mère était seule et elle avait de bonnes raisons de les craindre.

Warren Vines l'a menacée pour s'assurer de son silence. Et du fait de l'éducation

qu'elle a reçue, Mama est persuadée que les problèmes disparaissent si on les ignore.

—Sauf que tu n'as rien oublié.

—Loin de là, soupira-t-il.

Il se tut un instant. Grâce le croyait ! Non seulement elle le croyait, mais elle s'était spontanément rangée de son côté.

—Cette histoire m'a démoli. J'ai sombré dans la dépression et la drogue, ce qui a causé beaucoup de chagrin à ma mère. Sans parler de sa culpabilité.

—Parce qu'elle avait l'impression de t'avoir laissé tomber?

—Exactement. Je crois aussi qu'au fond de moi, je cherchais autant à la punir qu'à me punir moi- même. A seize ans, j'ai fait une overdose de cocaïne. J'ai vraiment frôlé la mort et pendant les années qui ont suivi, j'ai souvent regretté de m'être loupé.

Grâce prit sa main dans la sienne et la serra très fort.

—Tu étais destiné à sauver des vies, Julian, c'est pour ça que tu n'es pas mort.

Il sentit des larmes lui picoter les yeux et battit vivement des cils pour les refouler.

—C'est une pensée réconfortante.

—Je sais que c'est affreusement personnel et je ne suis peut-être pas en droit de te poser cette question, mais... que s'est-il passé exactement entre toi et Derek? Si tu ne veux pas répondre, je comprendrai.

—Non, c'est bon. J'ai besoin de parler de ça à quelqu'un, parce qu'on vient de me donner une version différente de l'histoire aujourd'hui même et je suis un peu perdu.

Grâce fronça les sourcils.

—Oui ça, on ? Derek? Je t'en supplie, dis-moi que tu n'es pas allé le trouver !

—Pas Derek, non, sa mère. Je suis allé trouver Warren à son bureau et sa femme était là. Je leur ai raconté ce dont je me souvenais.

—Mon Dieu ! Tu n'as pas fait ça ! Julian...

—Je sais, je sais, je n'aurais pas dû. Mais garder toute cette colère à l'intérieur de moi me rendait malade. Savoir que Derek et Warren se promenaient tranquillement dans la vie, comme s'ils n'avaient jamais détruit la mienne... ça a fini par avoir raison de moi. Warren a frisé la rupture d'anévrisme en me voyant débarquer, soupira-t-il. Et je reconnais que le voir sortir de ses gonds m'a procuré une certaine satisfaction.

—Tu as pris un risque énorme, Julian, répondit Grâce, la mine sombre. D'après le peu que je connais de Warren, je peux te garantir que c'est quelqu'un

d'extrêmement dangereux. Quelqu'un qu'il vaut mieux éviter d'irriter. C'est un monstre de domination. C'était évident au cours du premier entretien que j'ai eu avec Derek. Un entretien auquel Warren assistait, abusivement étant donné l'âge de son fils. Il m'a même appelée plusieurs fois pour savoir comment les choses avançaient.

—Je ne supporte pas de te savoir en contact avec ces gens-là, fit Julian d'un ton crispé.

—Tu me l'as déjà dit, mais je comprends mieux pourquoi. Reprends ton histoire, je t écoute.

Il poussa un long soupir.

—Warren était donc à deux doigts de l'explosion, mais sa femme, elle, est restée d'un calme imperturbable. Ce qu'elle m'a dit m'a complètement désarçonné, alors que ça n'aurait pas dû être le cas. En y repensant après coup, je me suis dit qu'elle ne pouvait pas faire autre chose que de me donner une explication parfaitement innocente du comportement qu'avait eu Derek ce jour-là.

—Elle était présente ?

—C'est ce qu'elle prétend.

Grâce réfléchit quelques secondes.

—Et c'est à cause de ça que tu disais tout à l'heure que tu as peut-être bâti ta vie sur un malentendu ?

—Oui. Ce qu'elle m'a dit m'a vraiment secoué.

—Commence par me raconter ta version à toi, tu veux bien ?

Julian s'exécuta sans omettre aucun détail. Il avait tondu la pelouse en plein soleil. Il avait ressenti un vertige, doublé d'une violente migraine. Derek lui avait apporté une boisson fraîche. Trou noir.

Il avait vaguement émergé, entièrement nu sur le lit de Derek, et avait senti des mains parcourir son corps.

Grâce frissonna.

—Tu ne te souviens pas d'avoir clairement distingué un visage à ce moment-là ?

—Non. Malgré ce que prétend Zoe, je reste persuadé que Derek a glissé quelque chose dans mon verre. Est-ce que tu as déjà été défoncée ? Ou saoule au point que tout est multiplié par vingt? Quand tu te réveilles le lendemain matin, tes souvenirs sont flous et incohérents.

—Je me suis retrouvée dans cet état-là une fois, à l'université. Une expérience que je n'ai pas eu envie de renouveler.

—J'étais dans cet état. Je me souviens d'attouchements. De voix aussi. Plusieurs voix. Je suis sûr que je n'ai pas rêvé. Des mains tripotaient mes parties jusqu'à ce

que je... Mon Dieu !

Il baissa la tête pour chasser ce souvenir odieux.

—Bref, j'ai fini par émerger suffisamment pour ramasser mes vêtements et me traîner lamentablement chez moi. Je me rappelle avoir entendu la sonnette de la porte d'entrée, et Derek est sans doute allé ouvrir. J'en ai profité pour me sauver.

Il se tut. Grâce ne prononça pas un mot. Quand il lui jeta un coup d'œil, il découvrit qu'elle réfléchissait, le front plissé.

—Qu'est-ce qu'il y a ?

—Rien. Un truc m'a titillé l'esprit, mais je n'ai pas eu le temps de comprendre ce que c'était, répondit- elle avant de déposer un baiser sur sa joue. Je n'ose pas imaginer ce que tu as pu ressentir. Ce sentiment d'impuissance...

—Ce truc n'a pas cessé de me hanter chaque jour depuis quinze ans. Je l'ai passé et repassé dans ma tête je ne sais combien de fois, et ça ne peut pas s'être passé comme Zoe le prétend.

—Quelle est sa version des faits ?

—Elle dit que j'ai eu une insolation et que Derek m'a déshabillé et passé un linge humide sur le corps pour me rafraîchir. D'après elle, j'étais malade et mon esprit enfiévré a imaginé toute cette histoire.

—Ridicule ! railla Grâce. Heureusement que tu ne l'as pas crue.

—Sur le moment, ça m'a presque paru plausible. Peut-être parce que je ne m'attendais absolument pas à la voir. Mais surtout parce qu'elle avait un tel accent de sincérité...

—Elle peut très bien mentir pour protéger Derek.

Julian finit son verre, et Grâce en fit autant. Elle semblait remâcher une idée dans sa tête.

—Tu n'as jamais parlé de cette histoire à personne? demanda-t-elle d'un ton hésitant. Pas même une fois parvenu à l'âge adulte ? Tu n'as jamais consulté, je veux dire ?

—Un psy? (Il laissa échapper un rire rauque.) Non. Non, merci.

Elle lui tapota la main et baissa les yeux tout en faisant passer son pouce sur le dos de sa main.

—Pourquoi ne suis-je pas surprise ? Mais je ne peux pas m'empêcher de me demander... Non. Laisse tomber.

—Quoi donc ?

—Rien. Ça ne me regarde pas.

—Tu peux me poser toutes les questions que tu veux, Grâce.

—Je ne peux pas m'empêcher de me demander comment cette histoire a affecté ta sexualité, dit-elle en le regardant franchement.

—Je... Je ne suis pas sûr de te suivre.

Il avait peur de trop bien comprendre, au contraire. Les joues de Grâce rosirent.

—Tu as multiplié les conquêtes féminines, et je me demande si tu ne cherchais pas à...

—Compenser? À faire la preuve de ma virilité à cause de ce qui m'était arrivé ?

—Voilà.

—Franchement, je crois que c'est effectivement la conclusion à laquelle serait parvenu un psy. Et qu'il y a certainement un fond de vérité là-dedans.

—Mais... ?

—Je ne suis pas un saint et je n'ai jamais cherché à me faire passer pour tel, répliqua-t-il en haussant les épaules. Faire l'amour avec une femme est pour moi la chose la plus naturelle du monde, et je crois qu'un besoin caché d'affirmer ma virilité n'a rien à voir avec ça. J'aime faire l'amour, souvent, et de toutes les façons possibles et imaginables.

—C'est-à-dire ? s'enquit-elle en le dévorant des yeux.

— Bella, dit-il d'un ton de reproche.

Il était content de changer de sujet, mais celui qu'elle abordait était terriblement sensible. Il sentait déjà son sexe durcir.

—Allez, raconte-moi, l'incita-t-elle en se rapprochant de lui.

—Tu me mets au supplice, Grâce, répondit-il en souriant. Disons que j'aime faire l'amour lentement et tendrement, mais aussi brutalement et même violemment, si ma partenaire le souhaite. J'apprécie l'excitation liée au danger et j'ai une légère tendance exhibitionniste. Est-ce qu'une de ces choses te dérange ?

—Pas du tout. Sauf le côté violent, je suppose. Je n'envisage pas la douleur comme quelque chose d'agréable.

—Entre le plaisir et la douleur, la frontière est parfois très mince, répondit-il en faisant courir son index le long de sa gorge. Il n'existe rien d'aussi délicieux que de se lâcher complètement avec un partenaire en qui on a confiance...

Grâce se cambra vers lui, les pupilles dilatées. Julian put pratiquement déceler le parfum de son excitation au-dessus de l'arôme sucré de sa peau. Il semblerait que j'aie vécu une triste vie de nonne et que tu disposes du remède à cette malédiction.

—C'est possible. Que dirais-tu d'en avoir le cœur net?

—Je déteste me lâcher complètement.

—Laisse-moi te faire changer d'avis, murmura- t-il contre ses lèvres avant de les

effleurer d'un baiser et de mordiller sa gorge.

—Fais-moi l'amour, Julian.

— Por Dios, oui ! s'exclama-t-il en se levant, l'incitant à faire de même pour l'entraîner dans la chambre.

Lorsque Grâce entreprit de déboutonner son chemisier, il écarta ses mains.

—Laisse-moi faire.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais se contenta de hocher la tête et l'observa. Il voulait la déshabiller strate par strate, comme on déballe un cadeau longuement convoité.

Il écarta les pans du chemisier sur ses épaules. Grâce le laissa sensuellement tomber sur le sol, mais Julian s'affairait déjà à défaire l'agrafe de son soutien-gorge, qui alla rejoindre le chemisier. Il baissa la fermeture de son pantalon, le fit prestement passer par-dessus ses hanches en même temps que sa petite culotte, et ralentit alors ses mouvements pour le faire glisser le long de ses jambes fuselées.

Grâce l'enjamba, et Julian retint son souffle.

—Aussi belle que dans mon souvenir.

—Heureusement que tu es aveugle !

—À mes yeux, tu es absolument parfaite.

Il caressa du regard le halo blond de ses cheveux retombant librement sur ses épaules, sa taille, ses hanches fines, ses jambes. Elle ne ressemblait en rien aux créatures pulpeuses qu'il avait affectionnées jusqu'ici, mais c'était Grâce, sa Grâce, et il ne*

lui vint même pas à l'esprit de la comparer à une autre. Grâce était incomparable.

—À moi, décréta-t-elle.

Elle s'avança vers lui et le débarrassa de sa veste et de sa chemise. La ceinture du pantalon ne lui résista pas plus d'une seconde, et il se retrouva bientôt aussi nu qu'elle.

Son sexe en érection pointait glorieusement vers elle, la suppliant de lui accorder son attention. Grâce émit un lent ronronnement, tendit la main vers ses testicules et les manipula doucement. Julian laissa échapper un gémissement, caressa ses cheveux et tendit les hanches vers elle pour l'inciter à poursuivre. Des doigts rusés le parcoururent sur toute sa longueur, avant de tapoter la goutte translucide qui la couronnait.

—Hou ! Ça, c'est bon, souffla-t-il.

—Tu es un très bel homme, Salvatore. Allonge-toi sur le lit, que je me repaisse de ta saveur.

Il lui obéit. Grâce avait spontanément pris les commandes et pour l'instant, il en était ravi. Il écarta les jambes tandis qu'elle rampait vers lui, ses yeux d'améthyste brillant dans la pénombre, et il crut mourir d'impatience avant qu'elle se décide à donner un bref coup de langue sur l'extrémité de son sexe. Quand sa bouche l'enveloppa tout entier, il fut certain que sa dernière heure avait sonné.

—Oh, oui... continue comme ça, ma belle.

La succion de sa bouche déclenchait des décharges électriques paradisiaques dans tout son corps. Sa langue s'enroulait, glissait le long de son sexe, lapait tendrement la chair sensible... Julian retint son souffle, puis se mit à haleter irrépressiblement et comprit qu'il n'allait pas tarder à exploser.

—Arrête, ma belle, sinon je vais jouir, parvint-il à articuler.

Grâce releva la tête.

—N'est-ce pas le but du jeu ? rétorqua-t-elle avec un petit sourire supérieur.

—Pas encore. Je veux venir en toi, je veux qu'on jouisse ensemble, dit-il en se redressant. Viens te mettre ici à quatre pattes, querida, ajouta-t-il en désignant le milieu du lit.

Grâce hésita brièvement, puis s'exécuta. Se plaçant à l'endroit désigné, elle cambra le dos, écarta les genoux et tendit les fesses en arrière.

Le sexe de Julian bondit devant ce spectacle, et il se rapprocha d'elle pour caresser la sphère d'un blanc laiteux de ses fesses, lui tirant un frisson. Oh, oui...

Avant de céder à l'extase, Julian l'obligerait à se tordre de plaisir et à le supplier de mettre fin à son supplice.

—Ne bouge pas.

Il se dépêcha d'aller chercher des préservatifs dans son portefeuille, revint se placer derrière elle et les laissa tomber à côté de lui sur le lit. Une main sur ses fesses, il glissa un doigt en elle, ravi de la sentir déjà moite.

—Mmm... Tu es une bonne petite, la complimenta-t-il à voix basse.

Il fit coulisser son doigt et répandit sa moiteur sur les tendres replis de sa chair, de plus en plus excité de la sentir se liquéfier sous ses caresses.

—Tu aimes ça, hein?

—O-Oui, hoqueta-t-elle.

—Écarte un peu plus les genoux. Voilà, comme ça.

Il inséra lentement deux doigts en elle et les fit aller et venir en s'assurant d'effleurer son clitoris à chaque fois.

—Dis-moi ce que ça te fait.

—C'est bon, gémit-elle en ondulant des hanches. C'est délicieux.

—Dis-moi si tu veux que j'arrête.

—Non ! Je t'en supplie..

.—De quoi me supplies-tu ? Qu'est-ce que tu veux?

—Je veux que tu viennes en moi !

Il écarta ses doigts et caressa doucement la perle de chair enflée et durcie de son clitoris.

—Pas encore.

Elle secoua la tête.

—Si ! Prends-moi, Julian !

—Bientôt.

Il pencha la tête et effleura son sexe du bout du nez. Son gémissement l'incita à passer la langue le long de sa fente, savourant l'essence de son désir. Un frisson parcourut l'échiné de Grâce. Il suça tendrement ses lèvres, les mordilla et les lécha.

—Tu es brûlante, ma belle. Prête à me recevoir?

—Viens vite, gémit-elle, palpitante.

Il s'agenouilla entre ses cuisses et lui écarta les fesses. Il doutait qu'elle ait jamais été satisfaite de cette façon-là, et ses doutes se trouvèrent confirmés quand il inséra son doigt dans le minuscule œillet.

—Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu, oui !

—Voilà, c'est bien, ma belle, la cajola-t-il. Tu aimerais ça, bella ?

—Oui... Julian, je t'en supplie.

—Tu m'appartiens, Grâce. Je suis seul autorisé à te faire jouir, désormais. Tu comprends?

Elle se raidit, et sa réponse claqua aussi sèchement qu'un coup de fouet.

—Non. Je ne suis pas un objet.

—Grâce...

—Pousse- toi.

Julian recula légèrement en se maudissant et la fit s'allonger sur le dos.

—Je suis désolé, murmura-t-il en écartant les cheveux de son visage. Je suis allé trop loin, mais c'est parce que tu me rends fou. Dis-moi ce que tu veux.

—Reste près de moi. N'exige rien. Tu peux faire ça?

—Tout ce que tu veux, Grâce. Ne me repousse pas, donne-moi une seconde chance.

Dios, je t'en prie, ne me laisse pas tomber. Je ne peux pas respirer sans toi...

Grâce hocha la tête, et un immense soulagement envahit Julian. Il n'avait pas tout gâché. Il pouvait encore rattraper les choses. Il rampa entre ses jambes et se concentra sur Grâce. Sur leur plaisir partagé.

La couvrant de son corps, il glissa une main entre eux, caressa son clitoris et la dévora de baisers, depuis son visage jusqu'à son ventre, gentiment, amoureusement, ardemment, fougueusement...

—J'ai besoin de te sentir en moi, Julian, souffla- t- elle. Prends-moi, je t'en supplie !

Comment résister à un ordre aussi délicieux? Il attrapa un des préservatifs sur le couvre-lit, déchira l'emballage et l'enfila aisément.

Tout aussi aisément, il glissa les mains sous ses fesses, les souleva, guida l'extrémité de son sexe entre ses lèvres et, d'une souple poussée, la pénétra jusqu'à la garde.

Il resta immobile, le temps de savourer cet instant. Il était enfin en elle, à la place qui était la sienne.

— Dios mio, murmura-t-il en commençant à la régaler des lentes et longues caresses de son sexe. C'est divin.

Il glissait hors d'elle, puis reprenait possession de sa chair. Grâce se tordait contre lui et miaulait, comblée par ses attentions. Conquise, elle l'incitait par de subtiles ondulations des hanches à accélérer le rythme. Trop heureux de lui donner satisfaction, Julian se mit à aller et venir de plus en plus vite.

—Oh oui, Julian ! Encore ! Continue comme ça !

—Jouis pour moi, ma belle. Jouis sur ma queue.

Grâce se laissa aller, et les cris qui jaillirent de ses lèvres enveloppèrent son âme comme une exquise musique. Ses testicules se contractèrent et un fourmillement familier surgit à la base de sa colonne vertébrale une seconde avant l'explosion. Il la serra étroitement contre lui et poussa un cri. Il éjacula en elle, encore et encore, d'interminables frissons parcourant son corps.

Lessivé, il s'écarta précautionneusement et déposa un baiser sur son front.

—Je reviens.

Après s'être débarrassé du préservatif dans la salle de bains, il s'empressa de retourner auprès d'elle et se plaqua contre son dos, l'enveloppant dans ses bras.

—Je suis vraiment désolé pour tout à l'heure, souffla-t-il en caressant ses cheveux.

—Ce n'est pas grave. Tu as touché un point sensible, c'est tout.

—Ce n'était pas ce que je voulais. Tu vas bien ?

—Très bien. Arrête un peu de t'en faire.

Sa voix comblée, vaguement ensommeillée, acheva de le rassurer.

—D'accord.

—Tu restes dormir là ? demanda-t-elle dans un bâillement.

—Jusqu'à ce que tu sois fatiguée de moi.

Il dériva lentement vers le sommeil, plus heureux qu'il ne l'avait jamais été.

Grâce ne lui avait pas fait de grands serments d'amour éternel, mais il prendrait ce qu'elle voudrait bien lui donner. Il veillerait à la combler de toutes les façons possibles. Un jour, peut-être, il parviendrait à conquérir son cœur.

Dieu lui était témoin que le sien lui était déjà acquis.

Lorsque Grâce s'éveilla le lendemain matin, elle se sentit merveilleusement reposée, puis perçut une voix masculine qui susurrait des mots doux en espagnol à son sein gauche.

À son sein gauche?

Elle ouvrit un œil, et un sourire paresseux incurva ses lèvres. Elle n'avait pas rêvé. Son insatiable latin lover s'extasiait sur son sein. Il versait quelques gouttes de liquide brun d'un verre à liqueur sur la pointe érigée de son sein gauche, puis le léchait, tel un chat lapant un bol de crème.

—Mmm, fit-elle en s'étirant langoureusement avant d'enfouir les doigts dans sa chevelure brune. Qu'est-ce que tu fais?

Julian sourit comme un démon malicieux.

—Un Buttery Nipples. Le type qui a inventé ce truc-là est un génie !

—Je ne crois pas que boire de l'alcool - hou ! - au petit déjeuner soit vraiment une bonne idée, Julian, répondit-elle en riant et en essayant d'échapper à sa langue vorace.

Julian l'immobilisa fermement et mordilla son mamelon.

—Je me contente de rehausser la saveur divine de tes seins d'un soupçon d'alcool, ça n'a rien à voir!

—Mais...

—Chuuut, bella, laisse-moi jouer.

Julian se révéla effectivement très joueur.

Il renversa quelques gouttes de liqueur sur son buste et en suivit les coulures de la pointe de la langue. Une lueur diabolique dans ses yeux sombres, il en remplit son nombril et en aspira le contenu. Mais quand il écarta ses cuisses, cala le creux de ses genoux sur ses épaules et plaça le verre au-dessus de son sexe, Grâce ne put réprimer un glapissement horrifié.

—Non, Julian ! Tu ne vas pas faire ça !

Si. Le liquide tiède baigna sa fente lorsqu'il vida le verre au-dessus d'elle. Il le posa par terre, puis approcha sa bouche délicieusement chaude de son sexe et le lécha. Une fois qu'il eut nettoyé ses lèvres, sa langue s'attarda sur son clitoris,

déclenchant des frissons d'extase dans toutes ses terminaisons nerveuses. Il y prenait visiblement beaucoup de plaisir. Grâce se sentit fondre et s'ouvrit à lui comme elle l'avait fait la veille.

Elle le laissa prendre les commandes. Comme elle ne l'avait encore jamais fait avec aucun homme.

—Oui ! Oh oui, Julian, je t'en supplie...

Cette fois, il ne l'obligea pas à le supplier longtemps, et Grâce eut vaguement conscience de le sentir tâtonner à la recherche d'un préservatif.

Il la pénétra d'une lente poussée et la recouvrit entièrement de son corps. La serra dans ses bras comme s'il cherchait à la protéger pendant qu'il lui faisait l'amour.

Oui, c'était cela qu'il faisait. Il lui faisait l'amour. La veille, il s'était appliqué à dévoiler le côté sauvage de Grâce, mais cette fois, il lui montrait ses émotions et son attachement.

Aucun homme ne s'était ainsi offert à elle sans qu'elle ait promis quoi que ce soit en retour.

Elle contempla son beau visage et apprécia de sentir ses muscles jouer sous ses doigts alors que son crucifix en or se balançait au-dessus de ses seins. Leurs regards se croisèrent et restèrent rivés l'un à l'autre, décuplant leur excitation.

Le corps de Julian se raidit et ses lèvres s'entrouvrirent tandis que le mouvement de ses hanches rythmait son orgasme. Son soulagement déclencha celui de Grâce.

Elle s'appliqua à le rejoindre pour chevaucher glorieusement avec lui les vagues du plaisir jusqu'à ce qu'ils atterrissent ensemble sur un petit nuage, comblés.

—Merci, bella, dit-il en déposant un baiser sur sa tempe, avant de se retirer et de rouler sur le dos en l'attirant contre lui.

Ils demeurèrent un moment silencieux, goûtant le bonheur d'être ensemble, appréciant l'évolution de leur relation.

Telles furent du moins les considérations qui traversèrent l'esprit de Grâce.

Julian, lui, pour autant qu'elle sache, songeait peut-être à ses anciennes conquêtes ou tâchait de deviner le temps qu'il allait faire ce jour-là. Elle releva la tête et lui découvrit une expression sérieuse, un léger pli barrant son front.

—À quoi penses-tu ?

—À rien que j'aie envie de partager avec toi au risque de briser la magie de l'instant, répondit-il en caressant ses cheveux.

—Il y a quelque chose qui te tracasse et... Mon Dieu ! s'exclama-t-elle en se redressant. Je sais ce que c'est ! La soirée a été tellement merveilleuse que j'ai complètement oublié de te demander comment s'était passée ta visite au commissariat. Tu es allé leur parler de ton accident et de la mort de ce barman,

n'est-ce pas ?

—Oui. Je me suis entretenu avec Shane Ford, le détective de la brigade des homicides qui avait travaillé sur l'affaire de Howard.

—Je me souviens de son nom, acquiesça-t-elle en sentant son ventre se nouer.

Mais alors...

—C'est officiel. La police est persuadée qu'il s'agit d'un tueur en série. Ils ont retrouvé les restes de deux personnes portées disparues - les deux premières à avoir été signalées, il y a une dizaine de mois - et leur mort remontait à beaucoup moins longtemps que ça. Ford pense que le tueur les retient prisonniers et s'amuse à les torturer ou à leur faire Dieu sait quoi, avant de les achever.

—Mon Dieu. Dans ce cas, Charles et les autres sont peut-être encore en vie ?

Cela redonnerait espoir à leurs proches, mais Grâce ne pouvait imaginer sort plus horrible que de servir de jouet à un psychopathe en attendant de mourir.

—Qu'a dit Ford au sujet du barman? ajouta- t- elle. Il était au courant ?

—Non. Ça l'a beaucoup énervé, et je suis certain qu'il va soigneusement étudier les dossiers de ces deux prétendus accidents. Ford est du genre tenace et consciencieux.

—Je l'espère. S'il t'arrivait quelque chose...

Non. Elle ne voulait même pas y penser. C'était

trop horrible.

—Eh, du calme, il ne va rien m'arriver, souffla- t-il en embrassant son front. Celui qui m'a renversé l'a peut-être fait intentionnellement, mais ça m'étonnerait qu'il s'avise de recommencer. Les médias ne parlent plus que de ces découvertes macabres et, à mon avis, il va plutôt chercher à se faire oublier.

—Il sera bien obligé de sortir de son trou quand il lui faudra de nouvelles victimes... Mon Dieu, je n'arrive pas à croire qu'on puisse avoir une discussion pareille ! C'est complètement irréel.

—Je comprends, dit-il à voix basse. Mais la police va s'en occuper et finira bien par le retrouver.

De par son métier, Grâce savait que ce n'était malheureusement pas vrai dans la majorité des cas, mais préféra s'abstenir d'étaler sa science.

Sa main glissa le long de son flanc.

—Tu as bien cicatrisé, constata-t-elle. Tu as encore mal?

—Ça picote un peu de temps en temps, mais rien de bien méchant, assura-t-il en la serrant dans ses bras.

—Et ta tête ?

—Tout va bien de ce côté-là aussi, cielito.

Grâce se blottit contre lui. Ça lui faisait quelque chose de chaud et doux dans le ventre quand il lui donnait un de ces petits surnoms affectueux et mystérieux en espagnol. Cielito... Quelle délicieuse sonorité. Qu'est-ce que ça pouvait bien...

D'un seul coup, Julian se redressa, la repoussant sans ménagement.

—Oh, non ! Quelle heure est-il ?

Grâce fronça les sourcils et jeta un coup d'œil au radio-réveil sur la table de chevet.

—Huit heures moins le quart, pourquoi ?

— Chingados !

Il laissa échapper une bordée de jurons en espagnol et bondit hors du lit.

—Je suis en retard ! Je reprenais le service à sept heures !

Grâce regarda son adorable postérieur disparaître dans la salle de bains, puis étouffa un gloussement.

—Désolée, Julian ! Si tu me l'avais dit, j'aurais mis le réveil ! lança-t-elle en entendant le jet de la douche démarrer.

—Tu n'es qu'une mauvaise femme ! cria-t-il pardessus le bruit de la douche. Tu m'entraînes sur le chemin de la dépravation !

—Dire qu'il y a une minute, j'étais encore ton cielito, se lamenta-t-elle.

—Tu es toujours mon petit ciel, répliqua-t-il en surgissant de la salle de bains pour planter un baiser mouillé sur ses lèvres. Je ne me risquerais à affronter la colère du capitaine pour aucune autre que toi, conclut-il avant de disparaître à nouveau.

Cette fois, Grâce éclata de rire. Julian était décidément trop mignon.

Elle se dirigea vers son armoire en fredonnant, enfila son peignoir rose, mit la cafetière en route et alluma la télé réglée sur CNN. Le café n'était qu'à moitié passé quand Julian traversa le living, portant ses vêtements froissés de la veille.

—Si tu attends encore deux minutes, je te prépare un gobelet de café à emporter.

Aux heures de pointe, il en aurait pour une demi- heure de route au minimum jusqu'à Sugarland, et elle l'imaginait mal effectuant le trajet sans avaler un café.

—C'est gentil, mais il faut que je me sauve, répondit-il en l'enlaçant. J'aimerais vraiment pouvoir rester, tu sais, précisa-t-il en fourrant son nez dans ses cheveux.

—Moi aussi. Tu ne peux pas appeler pour dire que tu ne te sens pas bien ?

Il mordit sa lèvre inférieure, visiblement tenté.

—Non. C'est important qu'on soit tous ensemble aujourd'hui. Je ne sais pas si Kat t'a parlé de la réunion qu'on a eue avec Sean, hier après-midi ?

—Elle m'a appelée pour m'en toucher deux mots, oui. D'après ce qu'elle m'a dit,

Sean ne s'est pas montré très coopératif.

—Globalement, ça s'est mieux passé que prévu, mais il n'a pas voulu entendre parler de cure de désintoxication. L'ambiance risque d'être assez tendue à la caserne, ajouta-t-il en plaquant un baiser sur sa joue avant de la dévorer d'un regard ardent. On se revoit demain ? On pourrait aller se balader, dîner dehors, ce que tu veux.

—Ça me plairait beaucoup, répliqua-t-elle en caressant son torse du plat de la main. Appelle-moi dans la matinée.

—Sans faute. Tu vas me manquer, bella.

—Toi aussi. Sois prudent.

—Ne t'inquiète pas.

Il se pencha vers elle, déposa le plus léger des baisers sur ses lèvres et disparut.

La porte se referma sur lui, le moteur de sa Porsche rugit, puis s'éloigna... et Grâce se retrouva seule au milieu de son living baigné des dernières catastrophes déversées par CNN, un long samedi solitaire se profilant devant elle.

Avec un soupir, elle se dirigea vers la salle de bains en se morigénant sévèrement. Elle allait le revoir demain. Vingt-quatre heures, ce n'était pas bien long. Et puis, elle n'avait pas besoin d'un homme pour être heureuse. Elle vivait seule depuis longtemps et s'en était toujours trouvée très bien. Elle n'allait pas commencer à se lamenter sur son absence, sous prétexte qu'elle avait passé une merveilleuse soirée avec lui et qu'il lui avait fait l'amour divinement.

Allons, allons. Elle était une grande fille.

Elle cligna des yeux, regarda autour d'elle dans la salle de bains et réalisa qu'elle était plantée devant le miroir, une serviette à la main, et que l'eau de la douche coulait depuis un moment.

Vingt-quatre heures.

Autant dire une éternité.

Vivre seule était affreux. Il n'y avait pas d'autre mot.

Julian jura tout le long du trajet. Quand il ne repassait pas la soirée et ce début de matinée avec Grâce dans sa tête en souriant comme un bien heureux. Cette femme tenait ses bijoux de famille dans un étau. Elle méritait amplement le savon que le capitaine ne manquerait pas de lui passer.

Lorsqu'il pénétra au pas de course dans la caserne, il avait une heure et demie de retard.

—Waouh ! s'exclama Tommy en relevant la tête du Quint qu'il était en train d'astiquer. Tu es sapé comme un milord ! Tu nous as apporté des fleurs?

—Hi, hi, ricana Zack. Dans cette tenue, ça se passe d'explications.

—Pauvres types, bougonna-t-il en se débarrassant de sa veste élégante. Le capitaine est dans tous ses états ?

Tommy cala son postérieur contre la calandre du camion.

—Je crois qu'il ne s'est même pas rendu compte que tu n'étais pas là. Il nous a dit bonjour à Ève et à moi en arrivant, et puis il s'est enfermé dans le bureau avec Musclor et ils n'en ont pas bougé depuis. Monte te changer en vitesse : si ça se trouve, il n'y verra que du feu. Perso, si on me demande, je ne sais rien.

—Moi non plus, renchérit Zack avec un haussement d'épaules.

Julian s'immisça dans les entrailles de la caserne, s'attendant à tomber sur le grand méchant loup à tout instant. Dans la cuisine, Ève, qui mâchonnait pensivement un bagel, sourit en l'apercevant.

—Penche-toi, en passant devant la porte du bureau, lui conseilla-t-elle. Ils sont toujours à l'intérieur.

—Je vais essayer.

Une fois dans le couloir, plié en deux comme un Indien sur le sentier de la guerre, il fut non seulement soulagé de passer inaperçu, mais aussi d'entendre Musclor et Sean deviser paisiblement.

Dans sa chambre, il se déshabilla et enfila rapidement sa tenue. Il avait rejoint Ève dans la cuisine depuis moins d'une minute lorsque le duo émergea du bureau.

—Moins une, murmura-t-il de façon à n'être entendu que d'elle.

—Elle valait le coup, j'espère?

—Oh que oui !

—Qui est-ce qui valait le coup ? lança Howard en fonçant droit sur la cafetière.

—Ma Porsche, répondit Julian en chipant à Ève la moitié de son bagel. Je ne regrette pas un dollar de ce qu'elle m'a coûté.

Il n'était pas assez fou pour aller dire à un type qui faisait douze centimètres et trente kilos de plus que lui, qu'il venait de s'envoyer sa belle- sœur.

Certes, ses intentions étaient honorables vis-à-vis de Grâce, et...

Bon sang, était-il possible qu'un jour Howard et lui deviennent parents ?

Le bagel qu'il venait d'introduire dans sa bouche prit le mauvais embranchement, et il se mit à tousser. Ève lui tapota le dos.

—Bien fait. Ça t'apprendra à me piquer mon petit déj.

—J'avoue tout, éructa-t-il entre deux quintes de toux, acceptant le verre d'eau que Musclor lui tendait. Merci, mec.

Sean cala sa hanche contre le comptoir et le scruta de son regard vert, sans paraître cependant aussi menaçant que Julian s'y était attendu.

—Tu es arrivé en retard ce matin, Salvatore ?

Julian reposa le verre d'eau, prêt au pire. Mentir au capitaine était au-dessus de ses forces.

—Oui, monsieur. J'arrive à l'instant.

Le capitaine le considéra un moment.

—Je crois que c'est la réponse la plus directe que tu m'aies jamais faite, Salvatore.

—C'est probable, admit-il. Vous voulez que je nettoie les toilettes ?

—Ce ne sera pas nécessaire, même si tu as toujours une aussi grande gueule.

Il se produisit alors quelque chose d'incroyable : Sean sourit. Un vrai sourire sincère, qu'il offrit à Julian comme un rameau d'olivier.

Cela faisait plus d'un an que le capitaine les soumettait à l'enfer de ses sautes d'humeur, et cette réaction était tellement inattendue que Julián hésita.

—C'est tout? Vous n'allez pas faire de rapport?

—Pas si ça reste une exception, répondit-il en posant la main sur son épaule.

Quand j'avais ton âge, enchaîna-t-il, son sourire se teintant de nostalgie, il m'est aussi arrivé d'être en retard. Profite de tous tes instants de bonheur, mon garçon.

Le capitaine sortit de la cuisine et se dirigea vers le garage. Julián le suivit des yeux, abasourdi.

— Jésus, Maria, José, souffla-t-il.

—C'est la première fois que je l'entends faire allusion à sa famille depuis plus d'un an, commenta Ève dont le regard avait suivi le même chemin que celui de Julián. Il fait enfin un effort.

—Oui, acquiesça Howard d'un ton soucieux. Mais la route sera longue.

Julián reporta son attention sur le lieutenant et se dit qu'être le meilleur ami de Sean Tanner ne devait pas être de tout repos, et qu'entre les relations de travail et les relations personnelles, le pauvre Musclor devait souvent avoir l'impression d'être sur la corde raide. On ne l'entendait pourtant jamais s'en plaindre. Preuve, s'il en fallait, de sa force intérieure et de sa loyauté.

Un appel concernant un accident de la route coupa court à toute discussion au sujet du capitaine, et Julián n'en fut pas mécontent. Ses pensées se tournèrent à nouveau vers une blonde et délicieuse créature à quatre pattes qui le suppliait de la prendre.

Qui criait son nom quand il la faisait jouir.

Il aurait dû se concentrer sur l'impression dérangeante de manquer quelque chose d'important au sujet de l'enlèvement de Brett Charles, mais chaque fois qu'il essayait de le faire, il avait l'impression de passer à travers une toile d'araignée

et ne pensait plus qu'à se frotter le visage pour la décoller de sa seau. Il préférait se concentrer sur des sujets plus agréables.

Comme sur la journée du lendemain qu'il passerait avec la femme qu'il aimait.

Au terme d'un long débat intérieur, Grâce opta pour une tenue confortable. Short kaki et petit bustier rouge - la tenue dominicale idéale. Un déjeuner suivi éventuellement d'une promenade n'exigeait rien de plus habillé.

Il lui avait suffi d'une journée de solitude à travailler sur quelques dossiers et à mettre de l'ordre dans son appartement pour se sentir à nouveau maîtresse d'elle-même. Envolée, la déprime à l'idée de passer vingt-quatre heures loin de Julian !

Elle avait retrouvé toute sa raison et son sens des priorités. Un véritable soulagement !

Elle aimait la compagnie de son beau pompier, et elle avait hâte de le revoir.

Mais il avait suffi d'un peu de temps et de distance pour qu'elle se souvienne qu'elle n'était pas amoureuse. Ce n'était qu'un ami, doublé d'un merveilleux amant.

Il remplissait agréablement une case disponible de sa vie et serait certainement d'accord avec elle pour estimer qu'ils étaient très bien comme ça.

Le coup frappé à sa porte l'emplit d'une joie soudaine, et elle dut réprimer l'élan qui l'incitait à courir vers la porte. Elle se força à redevenir aussi froide qu'un concombre - ce qui n'empêcha pas son cœur de s'emballer lorsqu'elle l'aperçut sur le seuil.

Il portait un bermuda taille basse, un petit T-shirt bleu moulant, des tennis et une paire de lunettes de soleil de dragueur professionnel. Son regard fut irrépressiblement attiré par la bande de peau bronzée qui surgissait entre le bas du T-shirt et la ceinture du bermuda. Miam ! S'ils n'avaient pas prévu de sortir, elle l'aurait directement entraîné dans sa chambre. Elle n'eut pas le temps de dire un mot qu'il l'avait déjà attirée contre lui pour l'embrasser fougueusement.

—Tu es prête? demanda-t-il.

—Absolument.

Elle verrouilla la porte derrière elle et ils s'engagèrent sur le trottoir.

—Tu as une idée de l'endroit où nous allons? s'enquit-elle.

—Oui, si tu aimes le poisson.

—J'adore ça !

—Parfait. Que dirais-tu de pousser jusqu'à River- view? Je connais un restaurant avec vue sur la Cumberland qui sert un poisson-chat fabuleux.

—Oh, j'adore cet endroit ! J'y suis allée une fois.

—Ça n'a rien d'un restaurant de luxe, mais la vue est magnifique.

—D'où le nom de Riverview, peut-être ?

—Grosse maligne, riposta-t-il avec un sourire enfantin.

—Tout le marketing est basé là-dessus, tu sais. Les gens ont besoin que le nom d'un produit corresponde à ce qu'ils achètent, sinon ils se sentent perdus.

Julián lui tint la portière ouverte.

—Si seulement la vie réelle pouvait fonctionner sur ce schéma.

Une fois qu'ils furent en route, une chanson de Carlos Santana vint meubler le silence. Battant la mesure du pied, Grâce en profita pour observer le beau profil de Julián et se demanda une fois de plus si elle pourrait envisager de passer sa vie avec lui. Non qu'elle ait envie de vivre avec quelqu'un, bien sûr. Non, c'était juste une question qu'elle se posait comme ça.

Une demi-heure plus tard, il s'engagea dans le chemin au bas duquel se trouvait le restaurant. Dans la salle, le plus gros du coup de feu du dimanche midi était passé et ils obtinrent immédiatement une table. Ils commandèrent tous deux un thé glacé, puis étudièrent le menu. Du moins Grâce s'y efforça- t- elle, mais la façon sexy dont il avait remonté ses lunettes sur son front la déconcentrait. Il était tellement adorable, dans cette tenue décontractée, que toutes les serveuses le dévoraient du regard.

—Je vais me rabattre sur le buffet à volonté, décida-t-il en refermant son menu.

—Excellente idée, acquiesça-t-elle en posant son menu sur le sien. J'ai toujours aimé cette rivière, ajouta-t-elle en regardant la Cumberland par la fenêtre. Elle est si paisible.

—En général, oui, répliqua Julian. Quand on regarde sa surface lisse aujourd'hui, on a du mal à croire que c'est cette même rivière qui a failli engloutir Zack en plein orage. Ça s'est passé juste au niveau du pont, là-bas, précisa-t-il en le montrant du doigt.

—Je m'en souviens, oui, répondit Grâce en grimaçant.

—Contrairement à ce qu'on pense, l'eau est bien plus mortelle que le feu. Rien de plus dangereux qu'une intervention dans le cadre d'une inondation. L'eau est une force brute, des tonnes de pression au centimètre carré. Le courant peut rompre un morceau d'acier comme un vulgaire bretzel.

La serveuse apporta leurs thés et les engagea à aller se servir au buffet.

—Kat m'a dit que c'est toi qui as sauvé Zack, reprit Grâce.

—Son sauvetage a été le fruit d'un travail d'équipe, corrigea-t-il en secouant la tête. Et c'est Musclor qui a assumé le plus gros des risques en plongeant pour le sortir de l'eau.

Tandis qu'ils se dirigeaient vers le buffet, Grâce se dit qu'il n'aimait pas faire

étalage de sa bravoure, et l'admiration qu'il lui inspirait s'en trouva accrue. Elle garnit généreusement son assiette, mais lorsqu'elle coula un œil vers celle de Julian, elle découvrit que la sienne était deux fois plus remplie. Il devait brûler un paquet de calories pour manger autant et conserver une silhouette aussi athlétique.

Elle repensa à la façon dont il avait brûlé une partie de ses calories l'avant-veille et devint écarlate.

Une fois qu'ils eurent regagné leur table, elle s'attaqua d'abord au poisson-chat grillé, bien croustillant à l'extérieur et délicieusement moelleux à l'intérieur. Un régal ! Elle serait obligée de faire deux fois le tour de son pâté de maisons ce soir en pénitence de ce délicieux repas, mais elle n'en regretterait pas une bouchée.

—C'est bon ? s'enquit-il, son sourire creusant une fossette qu'elle avait déjà repérée sur sa joue.

—Succulent. Si je prends l'habitude de partager mes repas avec toi, je vais me retrouver avec des fesses comme ça.

—Pas le moindre risque. Je t'aiderai à garder la ligne, assura-t-il avec un regard malicieux qui ne laissait aucun doute sur la façon dont il comptait l'aider.

—Vraiment? répondit-elle d'un ton faussement innocent. Je me demande bien comment.

—Je ne peux pas te le dire, ça gâcherait la surprise.

—Tant pis. Je prendrai mon mal en patience.

Ils terminèrent de manger en bavardant gaiement, partageant des anecdotes au sujet de leurs familles respectives. Les histoires de Julian amusèrent beaucoup Grâce, qui s'imaginait mal vivre avec cinq frère et sœurs, mais il évoquait ses souvenirs avec tant de drôlerie qu'elle en vint à trouver l'idée d'une vie aussi chaotique presque enviable. A l'évidence, Julian adorait sa famille.

Finalement, il repoussa son assiette.

—Qu'est-ce que tu dirais d'une...

—Julian ! Je me disais bien que c'était toi !Grâce tourna la tête vers la voix féminine qui venait de lancer cette exclamation, et le regretta aussitôt. Une femme superbe, parfait sosie de Carmen Electra, ondulait en direction de leur table et l'atteignit si vite qu'elle serra Julian dans ses bras avant même que celui-ci ait eu le temps de se lever.

— Dulce! Quel bon vent t'am...

Alors que Julian faisait de son mieux pour échapper à son étreinte, son amie venait de le saluer d'un baiser retentissant. Sur la bouche. Grâce observa la scène, aussi sonnée que si on lui avait assené un coup de marteau.

Dulce ? Il donne des petits surnoms affectueux à toutes ses copines ?

Quand elle consentit à cesser d'essayer d'aspirer les amygdales de Julian, la bimbo latino-américaine se tourna vers Grâce. Qui resta assise en la foudroyant du regard glacial qu'elle réservait habituellement à l'avocat de la partie adverse dans un tribunal.

Le message manqua sa cible.

—Salut ! Je parie que vous êtes Grâce !

—Euh... oui, je...

—Je comprends que tu te fasses rare, Julian, enchaîna la brune sans lui prêter attention en s'as- seyant d'autorité à côté de lui.

Elle connaissait son nom. Et se plaignait que Julian se fasse rare. Grâce additionna ces deux éléments et sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.

Julian se rassit et lui adressa un petit sourire, l'air aussi à son aise que s'il venait d'avaler un insecte.

—Grâce, je te présente mon amie, Carmelita Gutierrez; Carmelita, Grâce McKenna.

Ses yeux revinrent sur Grâce et il laissa échapper un petit rire gêné.

—Carmelita m'a entendu parler de toi pendant des heures. C'est quelqu'un de très patient.

—J'imagine.

Ladite Carmelita se pencha vers elle.

—On n'a pratiquement plus l'occasion de se parler, murmura-t-elle d'un ton de feinte conspiration, mais chaque fois, c'est Grâce par-ci et Grâce par-là. Je suis bien contente de rencontrer enfin la femme qui m'a piqué Julián !

—Je vous demande pardon ? répliqua-t-elle en plissant les yeux.

—Eh bien, on se connaît depuis longtemps, Julián et moi. On a grandi ensemble à San Antonio et quand je suis venue m'installer ici il y a quelques années, on a renoué. Je crois qu'on peut dire qu'on est devenus aussi proches qu'un homme et une femme peuvent l'être, à moins de se marier et d'avoir des enfants. Mais ça n'a jamais été sérieux à ce point-là entre nous. Des fois, on a juste besoin d'un copain pour soulager ses démangeaisons.

Elle chipa une frite dans l'assiette de Julián et l'agita sous le nez de Grâce.

—Vous savez ce que c'est, conclut-elle.

Grâce en resta sans voix, puis se tourna vers Julián afin qu'il éclaire sa lanterne.

Malheureusement, celui-ci avait enfoui son visage dans ses mains et semblait sur le point de faire une attaque.

Bien, bien, bien... Grâce se passerait de son aide. Elle plaqua sur son visage une expression aussi neutre que possible et considéra Carmelita de son air le plus

hautain.

—Et... vous avez trouvé un copain de remplacement pour soulager vos...

démangeaisons?

Je ne m'abaisserai pas à lui sauter dessus pour l'étrangler. Non, non et non !

—Il y avait un type dont j'étais raide dingue qui vient enfin de remarquer que j'existe ! répondit-elle avec un grand sourire avant de poser la main sur le bras de Julián. Konrad m'a proposé de sortir avec lui!

—Qui ça? demanda Julián en clignant des yeux.

—Dis donc, qu'est-ce qui t'arrive ? marmonna- t- elle, visiblement vexée.

Konrad. Le type dont je n'arrête pas de te parler depuis des semaines !

—Ah oui, coassa-t-il. Le geek.

Elle leva les yeux au ciel.

—Je t'ai parlé de lui cent fois ! Il travaille avec moi chez Fossier. Tu écoutes des fois quand je te parle ?

—Je suis un mec. Mon job consiste à faire comme si j'écoutais.

—Et à approuver tout ce que disent les nanas.

—Tu as tout compris.

Tandis que Grâce, médusée, suivait leur dialogue, plusieurs éléments s'imposèrent à son esprit. Primo: Julian et Carmelita éprouvaient une profonde affection l'un pour l'autre - et il était hors de question qu'elle analyse la vive douleur que cette révélation déclenchait dans sa poitrine. Secundo: Carmelita n'avait pas une once de méchanceté en elle. Son côté candide et sans malice la rendait impossible à détester.

Mais Julian et elle avaient été amants. Pendant plusieurs années.

Eh oui, ma fille. Le claquement retentissant que tu viens d'entendre, c'est la gifle cosmique que tu as reçue en pleine figure. Tu croyais peut-être que ses copines avaient été miraculeusement propulsées sur une autre planète à la seconde même où vous avez couché ensemble?

Oh, mon Dieu. Julian et Carmelita étaient des amis d'enfance, unis par un lien profond. Ils partageaient une complicité amoureuse bien avant que Grâce n'apparaisse dans le décor.

Et elle sera toujours là quand il se sera fatigué de t'attendre...

—Excusez-moi, fit Grâce en s'efforçant de parler aussi normalement que possible. Je vais aux toilettes.

Elle se leva précipitamment et s'enfuit avant qu'ils ne remarquent les larmes qui lui piquaient les yeux. Comment avait-elle pu faire preuve d'une telle arrogance et s'imaginer qu'elle tenait le cœur de Julian en laisse ? Aller jusqu'à croire qu'elle

pourrait l'utiliser comme une couverture confortable sans se soucier de ses sentiments?

Carmelita n'était peut-être pas amoureuse de lui au sens romantique du terme, mais elle lui apportait la preuve que Julian ne vivait pas dans une bulle. Et qu'un jour, une femme saurait l'aimer comme il le méritait.

Était-elle cette femme-là ?

Elle n'en savait rien.

Une fois dans les toilettes, elle se lava les mains et se tamponna les yeux avec un mouchoir. Hors de question qu'elle retourne à table avec les yeux gonflés.

Elle avait presque réussi à retrouver figure humaine lorsque la porte des toilettes s'ouvrit. Carmelita fit son entrée d'un pas nonchalant et cala sa hanche contre un des lavabos, toute trace de candeur ayant déserté son visage.

— Secoue-toi un peu, ma fille. Il faut qu'on parle, toi et moi. Grâce se raidit et toutes les cellules de son corps se préparèrent au combat.

—Je ne crois pas, non.

—Moi, je crois que si, répondit l'autre en examinant ses ongles carminés. Je n'ai pas de vues sur ton copain Julian. On est très proches, lui et moi, mais on fonctionne indépendamment l'un de l'autre.

Grâce ouvrit la bouche pour rétorquer que Julian n'était pas son copain, mais les mots refusèrent de franchir ses lèvres.

—C'est bon à savoir, répliqua-t-elle, mais je ne vois pas en quoi il est urgent de m'en informer.

—Ah ouais ? Peut-être que tu n'es pas aussi intelligente qu'il le prétend, alors.

Écoute, enchaîna-t-elle après un soupir, c'est la première fois que je vois Julian mordu comme ça. Il est toujours passé d'une fille à l'autre sans jamais s'arrêter.

Là, il ne sait même plus comment il s'appelle et si je m'inquiète pour lui, c'est parce que personne ne le fera à ma place.

—Je n'ai pas l'intention de lui faire de mal, protesta Grâce, soudain assaillie par une pointe de culpabilité. On est au tout début de notre relation et j'apprécierais que ses amis, aussi bien intentionnés soient-ils, permettent à ladite relation d'évoluer sans intervenir.

—Tu n'es peut-être pas intelligente, mais tu sais tenir le crachoir. Tu as l'intention de le mener en bateau, c'est ça que tu viens de dire ?

—Quoi? Non mais, quel toupet!

Une réplique cinglante brûla un instant ses lèvres, mais y mourut avant d'avoir vu le jour. Quelque chose dans le regard de Carmelita l'avait arrêtée. Quelque chose qui ressemblait à... de la douleur? Quelque chose de plus fort que de l'inquiétude

pour un ami. Quand elle comprit de quoi il s'agissait, Grâce se sentit comme anesthésiée.

—Vous l'aimez.

Carmelita détourna le regard et perdit soudain toute sa superbe. Elle ne répondit pas, mais ce n'était pas nécessaire.

—Est-ce qu'il le sait ? s'enquit doucement Grâce.

—Non, et il ne le saura jamais, répliqua-t-elle avant de laisser échapper un rire triste. Pendant toutes ces années, j'aurais tout donné pour qu'il me regarde, ne serait-ce qu'une fois, comme il te regarde. J'ai tout lâché pour le rejoindre à des milliers de kilomètres de ma famille, et il n'a toujours pas compris. À moins qu'il ne veuille pas comprendre, qui sait?

Malgré elle, Grâce ressentit un élan de sympathie pour cette femme.

—Je ne me suis jamais trouvée dans votre situation, aussi ne vous ferais-je pas l'injure de prétendre que je sais à quel point cela doit être difficile, mais je suis sincèrement désolée.

—Est-ce que ça n'est pas ironique ? Il a tout l'amour qu'il peut désirer à portée de main et il ne le voit même pas. Et je ne suis pas certaine que celle dont il est amoureux fou paye ses sentiments de retour.

—Je suis folle de lui. Je l'adore, Carmelita. Vous pouvez me croire, déclara Grâce d'un ton ferme.

—Vraiment? Dans ce cas, moi je vais te demander de croire autre chose. J'ai grandi dans les quartiers les plus chauds de San Antonio et entre nous, là-bas, on est tous soudés. Je veux t'apprécier, sincèrement. Si tu le rends heureux, j'y arriverai peut-être. Mais si tu lui brises le cœur, c'est toi que je casserai en deux.

Carmelita tourna les talons et quitta les toilettes d'un pas décidé, laissant Grâce tremblante comme une feuille. Pas à cause de sa menace, mais à cause de la justesse de ses observations. Si Carmelita avait perçu sa réserve, Julián l'avait perçue aussi. Au fond de lui, il savait.

Si elle n'arrivait pas à en sortir, elle risquait effectivement de lui faire mal. Très mal. Il méritait d'être aimé.

Mais est-ce que moi, je le mérite ?

Pendant des mois, elle l'avait tenu à distance parce qu'elle était persuadée qu'il avait des progrès à faire, alors que c'était elle qui en avait à faire. Elle inspira à fond pour se ressaisir et s'empressa d'aller le retrouver pour tenter de sauver ce qui restait de leur dimanche.

Julián aurait pu étrangler Carmelita sans remords. Cristo! Qu'est-ce qu'elle

fabriquait? Faites qu'elles ne soient pas en train de se crêper le chignon dans les toilettes !

Carmelita réapparut à cet instant précis dans la salle. Elle semblait tendue, mais pas irritée, contrairement à Julián.

—Soulager tes démangeaisons? siffla-t-il rageusement. Non, mais qu'est-ce qui te prend de venir fourrer ton nez dans...

Elle se pencha vers lui et l'embrassa sur la bouche.

—Je dois me sauver. Je t'appelle !

—Quoi ? Reviens ici !

Mais Carmelita fonçait déjà vers la sortie.

—Querelle d'amoureux ?

Julian se retourna et croisa le beau regard de Grâce, qui reprenait tranquillement place en face de lui.

—Nous ne sommes pas amoureux. Tu sais que je n'ai jamais fait vœu d'abstinence, Grâce. Que veux- tu que je te dise ? Que je me suis claquemuré dans mon appartement pour pleurer toutes les larmes de mon corps parce que tu ne me rappelais jamais ?

Plutôt mourir que de lui avouer à quel point son rejet l'avait meurtri.

—Non, mais au risque de te paraître étrange, je me serais volontiers passée des confidences de ta playmate, rétorqua-t-elle sèchement.

—Je suis désolé, bella.

Il baissa les yeux.

—Dis-moi, ajouta-t-il en les relevant timidement, ça te dirait de prendre un des bateaux qui remontent la rivière ?

—J'adorerais ça, acquiesça-t-elle avec un petit sourire.

Julian régla l'addition et ils gagnèrent l'embarcadère pour attendre le passage du prochain bateau. Grâce n'avait pas l'air trop en colère, mais restait tout de même distante. Quand elle prit sa main dans la sienne, il sentit les nuages qui assombrissaient son humeur se dissiper. Mais lorsqu'il voulut lui voler un baiser, elle détourna la tête et s'écarta. Son mouvement de recul lui fit effroyablement mal.

Une fois à bord du bateau, Grâce s'assit à côté de lui, mais émotionnellement, ils étaient à des lieues l'un de l'autre. Un gouffre avait surgi entre eux, et Julian ne savait pas comment le combler.

—Je suis désolé, Grâce.

—De quoi ? D'avoir vécu ta vie avant que j' apparaisse ?

Il ne sut quoi répondre. Quoi qu'il dise, il risquait de s'enfoncer davantage.

Quand le bateau atteignit l'endroit où il faisait demi-tour, Julian réalisa qu'ils étaient tout près du lieu où les cadavres en morceaux des deux jeunes disparus avaient été retrouvés, et la sensation de passer la tête à travers une toile d'araignée ressurgit dans son esprit.

Plus tard, se dit-il. Pas maintenant.

Lorsqu'ils débarquèrent, Julian leur fit traverser le pont jusqu'à Straton sous prétexte d'aller manger une glace, alors que c'était uniquement un moyen de prolonger l'après-midi avec elle. Il aurait aimé qu'ils passent la soirée ensemble, mais cette rencontre inopinée avec Carmelita avait jeté une ombre sur la journée.

Ils reprirent la direction de Nashville bien trop tôt à son goût, et quand il se gara devant sa résidence, ses pires craintes se confirmèrent. Grâce ramassa son sac, posa une main sur la sienne et lui sourit.

—Je te remercie, Julian. J'ai passé une journée très agréable.

Traduction : Dégage. Il essaya de lui rendre son sourire, mais ses lèvres refusèrent de coopérer.

—Je suis désolé de l'incident qui s'est produit au restaurant. Ça faisait un peu trop de réel d'un seul coup, hein ?

—Un peu trop, oui. Mais je suis une grande fille. La vérité, c'est que j'ai une audience demain matin et que je dois revoir des dossiers ce soir si je veux être prête. On remet ça à une autre fois ?

Rectification de la traduction : Dégage - pour le moment.

—Tu veux venir dîner chez moi, demain soir? C'est moi qui ferai la cuisine, proposa-t-il en se sentant plus exposé que jamais, comme s'il agitait désespérément ses sentiments à la manière d'un drapeau blanc.

Grâce se mordit la lèvre et réfléchit.

—Je t'appelle demain midi, d'accord ?

—Bien sûr, ma belle, assura-t-il en écartant une mèche de cheveux de son visage avant de se pencher pour l'embrasser à pleine bouche. Grâce rompit leur baiser et ouvrit la portière. Quand elle se retourna vers lui comme si elle avait des remords de l'avoir envoyé paître, Julian eut la satisfaction de constater qu'elle avait rougi.

—Bye, Julian, se contenta-t-elle de dire.

— Adios, bella.

Il la regarda disparaître dans le hall de la résidence, puis abattit son poing sur le volant de la Porsche.

L'idée d'appeler Carmelita pour lui passer un savon lui passa par la tête.

Pourquoi avait-elle fait cela, bon sang? Mais il était tellement vexé qu'il n'avait

même pas envie de lui parler. Ce qui le choqua. Puis l'attrista. Le coup d'éclat de Carmelita avait brisé le lien de confiance qui les unissait.

Elle avait été son seul repère affectif pendant toutes ces années, et maintenant... il avait l'impression de s'enfoncer inexorablement dans des sables mouvants.

Une fois rentré chez lui, il posa ses clefs, son portefeuille et ses lunettes sur le comptoir, enleva ses chaussures et alluma son ordinateur. Il surfa un moment sur le Web, consultant les nouvelles et jouant à quelques jeux, mais au bout d'un moment, ses pensées le ramenèrent à Warren et à leur confrontation. À une histoire à laquelle il n'avait pas cru.

Il chercha des informations sur la famille Vines, mais ne trouva pas grand-chose.

Un article de magazine financier sur W. H. Vines, la société de Warren, le fils Derek posant à côté du père sur la photo comme un bon petit toutou. Un autre sur le transfert de la société du Tex-^s au Tennessee. Et c'était tout. Julian laissa dériver son esprit et ses pensées patinèrent sur quelque chose que Grâce avait dit.

À propos de Derek. Accusé de harcèlement sexuel. Parce que quelqu'un avait trouvé le courage de s'opposer à lui, contrairement à Julian. Et si Derek avait abusé d'autres garçons ? S'il n'avait jamais arrêté depuis tout ce temps ?

Et si...

— Non.

Cette idée était incroyable. Trop effrayante.

Mais il se redressa et décida de chercher malgré :out. Il commença par quelque chose de simple et tapa meurtres à San Antonio 1994 dans la barre Google. Un demi-million de résultats. Au bout de deux pages, il laissa échapper un juron. Il ne trouverait rien de cette façon-là. Certains liens renvoyaient à des affaires jugées depuis longtemps. D'autres à des affaires jamais résolues. Et d'autres encore à des pages qui n'avaient rien à voir avec sa requête.

Il affina sa recherche et tapa affaires non résolues. Sur la première page, apparut un lien auquel il aurait dû penser, surtout après l'entretien qu'il avait eu avec Ford vendredi.

Le site de la police de San Antonio avait un dossier réservé aux affaires non élucidées. Il cliqua sur le lien et atterrit sur une rubrique qui lui fit froid dans le dos. Les victimes étaient classées par ordre chronologique, année par année depuis 1970. Pour chaque cas, une photo de la victime et un paragraphe décrivant les circonstances entourant son décès.

Des pages et des pages de visages anonymes, de personnes ayant connu une mort violente et inexpliquée. Hommes, femmes, jeunes, vieux. Dios, toutes ces histoires étaient tellement tristes... Il se laissa absorber sans s'en rendre compte

et, au bout d une demi-heure, il avait lu le résumé substantiel de plusieurs affaires. Il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et ferma les yeux.

Passer tous ces cas en revue lui prendrait des heures, voire des jours.

Il chercherait peut-être en pure perte. Mieux valait laisser ce genre de travail à la police. Il lui fallait l'aide d'un flic en qui il ait confiance. Il pensa à son frère Tonio, mais rejeta aussitôt cette idée. Tonio avait horreur de cacher des choses à Marna, et Julian ne voulait pas qu'elle entende parler de ça.

À part Tonio, il n'y avait qu'une seule personne.

Il s'attendait à tomber sur la messagerie de Shane Ford et fut surpris de l'entendre décrocher.

—Détective Shane Ford. Que puis-je pour vous ?

—Bonsoir, détective. Julian Salvatore à l'appareil. J'aurais besoin d'un service.

C'est peut-être lié à votre enquête sur les meurtres en série.

—Comment cela ? demanda Ford d'un ton intéressé.

Julian hésita. Ne risquait-il pas de se ridiculiser?

—J'aimerais que vous utilisiez vos relations pour opérer des recherches sur des disparitions ou des meurtres de jeunes adultes qui auraient eu lieu à San Antonio, Texas, il y a une quinzaine d'années. Peut-être même au-delà.

—Et qu'est-ce que ça a à voir avec l'affaire dont je m'occupe, si vous me permettez la question ?

—Traitez-moi de parano si ça vous chante, mais je préfère ne pas parler de ça par téléphone. Je viendrai vous voir demain matin.

—Écoutez, qu'est-ce que vous faites en ce moment ?

—Je me remets d'un week-end mouvementé et je m'apprête à décapsuler une bière pour m'écrouer devant le match de base-ball.

—Alors vous savez quoi ? Mettez-moi une bière de côté et je passe vous voir, suggéra Ford. Je ne suis pas de service ce soir, vous m'avez chopé en flagrant délit d'heures sup non rémunérées !

—Ça marche, accepta Julian avec un grand sourire, malgré son appréhension à l'idée de lui raconter son histoire.

—Je serai chez vous sur le coup de dix heures.

Julian raccrocha, laissa passer quelques secondes, 's composa un autre numéro.

—Allô?

La voix de sa mère à l'autre bout du fil déclencha une brûlure dans sa gorge.

—Salut, Mama.

— Hijo ! Qu'est-ce que tu fabriques ? Je t'ai laissé deux messages depuis vendredi et rien ! Tu vas bien ?

—Je suis désolé, répliqua-t-il en se demandant combien de fois il avait répété cette phrase dans le courant de la journée.

Il voyait d'ici sa mère, le plumage aussi hérissé que celui d'un coq de combat.

—Je vais bien, lui assura-t-il. Comment va Tonio ?

—Hmpf. Tu n'as qu'à l'appeler pour le lui demander toi-même. Il travaille trop, ajouta-t-elle d'un ton radouci. Et sa blessure ne cicatrise pas comme il faut, mijito. Mais il ne veut pas prendre de congé.

—Je vais l'appeler, Mama. Promis.

—Peut-être qu'il t'écoutera plus que moi. Tu es son grand frère.

—Et les filles? enchaîna-t-il. Comment elles vont ?

—Tu ne les as pas appelées ?

—Pas depuis un moment, non, répondit-il en se sentant affreusement coupable.

J'ai beaucoup de travail et des horaires compliqués, tu sais.

—Figure-toi que Maria et Liza sont encore enceintes. Sal et Robert se pavanent comme des paons. Constance fréquente un gentil garçon qui est gérant d'hôtel à River Walk. Et Tawny est toujours à la maison avec moi, à me gronder pour que je prenne mes médicaments, soupira-t-elle. Celle-là, je ne sais pas quand est-ce qu'elle se décidera à quitter le nid !

Julian éclata de rire.

—Pas à moi, Mama. Tu pleureras comme une Madeleine, le jour où elle partira.

— Et toi, mijito, comment tu vas? Et ne me répète pas que tu vas très bien, parce que moi non plus, tu ne me trompes pas ! Rien qu'au ton de ta voix, je sais que quelque chose cloche.

Julian retrouva immédiatement son sérieux. Il ne voulait pas l'inquiéter, mais un homme a parfois besoin de l'avis de sa mère. De son soutien.

—Franchement, je ne sais pas. Je... Je suis tombé amoureux.

— Madré de Dios! C'est vrai, mijito ? Mais c'est merveilleux !

Julian grimaça et préféra l'interrompre avant qu'elle ne déclenche une salve de questions.

—Mais elle ne m'aime pas.

Bon sang, sa voix avait craqué...

Plusieurs secondes passèrent, le temps qu'elle encaisse le choc.

—Oh, Julian. Comment peux-tu savoir ça? La femme qui a su capturer ton cœur est forcément quelqu'un d'exceptionnel. Elle a vu l'homme merveilleux que tu es.

—Elle apprécie ma compagnie, mais je crois que ça s'arrête là. Elle n'envisage pas le mariage et les enfants, quoi. C'est une avocate. Très belle et très intelligente. Mais elle est aussi très indépendante, et elle ne supporte pas qu'on

chamboule ses projets.

—Si elle est intelligente, elle s'accrochera à toi et ne te laissera pas partir. Et puis, elle n'a que du bon à gagner avec toi. Quand elle aura compris ça, elle reviendra vers toi, fais-moi confiance.

—Merci, Mama, j'avais besoin d'entendre des encouragements.

—Tu n'en as jamais eu besoin, mijito. Tu es beau et intelligent. Tout le barrio parle encore de toi. Mais tu es sûr qu'il n'y a rien d'autre ? Tu ne sembles pas tout à fait toi-même.

—Non, Mama, répliqua-t-il à voix basse en se détestant de lui mentir. Un peu fatigué, c'est tout.

—Comme tu voudras. Quand tu seras prêt à m'en parler, je suis là. Te amo mas que todo.

—Moi aussi, je t'aime plus que tout, Mama, mur- mura-t-il.

Il raccrocha dans un soupir, se retourna, contempla l'état de son salon, envisagea de mettre un peu d'ordre, puis abandonna l'idée. Il allait partager une bière avec un flic, ce n'était pas comme s'il s'apprêtait à recevoir une femme. Il alla chercher une cannette dans le frigo, la décapsula, et porta un toast dans le vide.

—À tous les mecs qui vivent seuls et qui boivent de la bière en rotant devant un match de base-ball ! Sans bonne femme autour d'eux pour leur faire de reproches !

Le coup qu'on frappa à sa porte détourna son attention, et il prit la précaution de regarder dans le judas avant d'ouvrir.

—La vache ! Vous avez l'air aussi raplapla que je me sens ! Et ce n'est pas peu dire !

—Si vous saviez, répondit le détective en pénétrant chez lui, se passant la main dans les cheveux. C'est gentil, chez vous.

—Merci. Mettez-vous à l'aise, je vous apporte une bière bien fraîche. Bud ou Corona?

—Bud, ça ira, merci, répliqua-t-il en se laissant tomber sur le fauteuil de relaxation de Julian avec un soupir. Ouf, je pourrais rester là et mourir heureux!

—Rude semaine, j'imagine, avec l'apparition de ce tueur en série dans les médias

? Tenez, détective, dit Julian en lui tendant une cannette de Bud.

—Shane.

—Pardon ?

—Appelez-moi Shane. Nous avons des amis en commun et j'accepte la bière que vous m'offrez, non?

—Oh. Bien sûr. Une proposition amicale? Ça ne lui arrivait pas tellement souvent. De la part d'un homme, en tout cas.

—Eh bien, portons un toast, Shane.

Ils engloutirent plusieurs gorgées de bière, puis Julian se passa la main sur les lèvres.

—Vous avez déjà été marié? questionna-t-il.

—Ça a failli m'arriver plusieurs fois, mais non. Célibataire. Et vous?

Julian leva les yeux au ciel.

—Il y a quelqu'un - enfin, j'espère - mais l'amour est encore plus épuisant que le travail.

—Je propose un toast à cette brillante déclaration !

Ils trinquèrent joyeusement, vidèrent leurs cannettes, et Julian alla en chercher d'autres.

—Ce sera la dernière, Julian, parce que je dois encore me rentrer. Mais revenons à ce projet de recherche que vous m'avez soumis tout à l'heure. Vous m'avez parlé de jeunes gens, et j'imagine que vous aviez en tête un lien éventuel entre des événements survenus au Texas il y a quinze ans et ce qui est en train de se passer ici. La question qui s'impose à moi d'emblée, c'est: pourquoi San Antonio, et pourquoi il y a quinze ans ?

Julian grimaça.

—C'est une simple intuition, par rapport à quelque chose qui m'est arrivé quand

j'avais quinze ans. C'est peut-être une fausse piste, mais je ne dispose pas des moyens de la police pour vérifier.

Shane attendit, image incarnée de l'écoute intéressée. A priori, il le prenait au sérieux et son attitude encouragea Julian à tout lui raconter. En conclusion de sa confession, il lui relata son entrevue avec Warren et Zoe Vines, et le récit contradictoire que celle-ci avait avancé.

Lorsqu'il eut terminé, Shane le dévisagea un moment, puis émit un long sifflement entre ses dents.

—Sacrée histoire, dites donc !

—Mais il y a plus. Il se trouve que Derek doit actuellement répondre d'accusations de harcèlement sexuel, ici même, dans le Tennessee.

—Votre histoire est intéressante, mais elle reste basée sur des présomptions, déclara Shane, la mine d’ombre.

—Vous ne me croyez pas ?

—Je n'ai pas dit ça. Mais étant donné que vous n'êtes pas allé trouver la police sur le moment, il n'y a pas de trace officielle.

—Et voilà ! Pourquoi faut-il que vous ayez toujours besoin de...

Le détective leva la main pour interrompre sa tirade.

—Je ne vous admoneste pas, je me contente d'énoncer un fait. Vous en avez parlé à votre mère, et la triste réalité c'est que la plupart des victimes ne \ ont même pas jusque-là. Vous méritez des louanges pour avoir réussi à faire cela.

—Donc... vous croyez que j'ai bien subi une agression sexuelle ?

—Je n'étais pas là quand ça s'est passé, Julián, mais votre histoire donne la chair de poule. En tout état de cause, vous y croyez.

—Derek ne s'en est peut-être pas tenu là, il a peut- être continué à agir en toute impunité, dit Julián en se penchant vers lui. Cody et moi, nous avons vu Brett Charles en compagnie d'un homme plus âgé, et Cody est mort. Je me suis fait renverser par un camion le lendemain de sa mort, et rien ne prouve qu'il s'agissait d'un accident. Depuis que j'ai mis tous ces éléments bout à bout, je n'arrête plus d'y penser. Acceptez-vous de m'aider?

—Ce serait irresponsable de ma part de ne pas le faire. Je vais passer quelques coups de fil et nous aviserons une fois que les recherches auront abouti. Mais ça risque de prendre un certain temps. Julian ne s'en était pas aperçu jusqu'alors, mais sa respiration était bloquée comme si un éléphant s'était assis sur ses poumons. Il laissa échapper un long soupir de soulagement.

—Je sais, mais j'apprécie vraiment que vous acceptiez.

—Bon, et maintenant, qu'est-ce que vous diriez de regarder le match de base-ball

? proposa le détective avec un grand sourire.

Ils passèrent les trois heures suivantes à grignoter des chips avec une sauce piquante en gueulant devant la télé, et Julian se dit qu'il n'avait pas passé une soirée aussi agréable depuis bien longtemps. Excepté celle avec Grâce.

Lorsque le match fut terminé, Ford se leva et s'étira.

—Merci de votre hospitalité, Julian. Si ça vous dit, on pourrait boire un coup ensemble au Waterin' Hole un soir?

—Excellente idée. On pourrait faire ça quand vous aurez le résultat des recherches, ajouta-t-il en lui serrant la main avant de le raccompagner jusqu'à la porte.

—Entendu. Je vous contacte dès que j'ai ça, mais ça ne sera pas avant plusieurs jours.

—Je patienterai. Soyez prudent.

—Vous aussi.

Une fois Shane parti, Julian débarrassa la table, puis regarda une émission de télé stupide jusqu'à ce qu'il ait mal aux yeux. Il eut envie d'appeler Grâce, mais il était trop tard et les bières qu'il avait bues lui avaient un peu embrumé l'esprit. Son instinct lui souffla que la réveiller pour lui susurrer des niaiseries n'était pas le meilleur moyen de la reconquérir.

Il gagna sa chambre, retira ses vêtements à l'exception de son caleçon, et se glissa dans son lit. Très vite, il sombra dans un sommeil sans rêves. Un peu plus tard, il se réveilla sans trop comprendre pourquoi.

Un picotement dans la nuque. La sensation que quelq’un braquait son regard sur lui. Un léger bruit. Étendu sur le dos, parfaitement immobile, il ouvrit les yeux.

Et vit une silhouette penchée au-dessus de lui, qui s apprêtait à lui planter un objet aux reflets argentés dans la poitrine. Julian roula sur le flanc gauche en poussant un hurlement, et quelque chose de dur frôla son bras. Il bascula par terre mais s'empêtra dans les draps, et son agresseur fut sur lui en un instant, le clair de lune faisant miroiter l'objet métallique qu'il tenait à la main.

Un couteau.

Il saisit le bras de l'assaillant alors que la lame n'était qu'à quelques centimètres de sa poitrine et lutta pour se dégager. La pointe de la lame tremblait au-dessus de son cœur tandis que l'homme grognait et jurait sous sa cagoule, déterminé à atteindre son objectif.

Julian retenait son bras à deux mains. L'autre en profita pour lui tirer les cheveux de sa main libre et lui cogna violemment la tête contre le sol. Une, deux, trois fois.

Julian vit des milliers d'étoiles danser devant ses yeux.

Ses mains relâchèrent leur étreinte une fraction de seconde. La pointe du couteau mordit sa peau, et il comprit qu'il n'arriverait pas à retenir bien longtemps le bras de l'homme. La tête bourdonnante, il donna un violent coup de reins qui délogea son agresseur, puis releva le genou et lui en infligea un grand coup qui le fit tomber à la renverse.

Il se redressa, envoya le pied dans la main qui tenait le couteau. L'arme vola dans la pièce et l'homme émit un cri de douleur. Julian écrasa son talon sur son poignet, se réjouissant du craquement d'os qui retentit sinistrement dans l'obscurité.

L'homme hurla, recroquevillé sur lui-même.

—Tu aimes ça, pourriture ?

Un flot d'adrénaline alimenta sa rage et le coup de pied qu'il lui balança dans les côtes déclencha une douleur qui remonta le long de sa jambe.

Son agresseur avait perdu l'avantage de la surprise. Voyant qu'il devait désormais lutter contre un adversaire capable de se défendre, il rampait vers la porte, disposé à prendre la fuite. Furieux, Julian voulut le suivre, mais son pied l'élançait affreusement, la tête lui tournait et une vive douleur s'était emparée de son bras.

Le silence emplit à nouveau la chambre, monstrueusement effrayant par sa soudaineté. Le regard braqué sur la porte, Julian recula jusqu'au téléphone posé sur la table de chevet, alluma la lumière et composa le 911.

De violents tremblements s'emparèrent alors de lui, le secouant irrépressiblèment de la tête aux pieds.

Il expliqua en bégayant à la standardiste des urgences ce qui venait de se passer, et celle-ci lui conseilla de rester en ligne jusqu'à l'arrivée de la police. L'idée de raccrocher ne lui aurait même pas effleuré l'esprit.

—Appelez le détective Ford du commissariat de Sugarland pour lui communiquer la nouvelle, dit-il en claquant des dents. Il a passé la soirée chez moi, et cette agression est peut-être liée à l'enquête sur laquelle il travaille.

—Ce sera fait, monsieur. Surtout, gardez votre calme.

Le téléphone calé au creux de son épaule, Julian ramassa le bermuda qu'il avait retiré avant de se coucher et l'enfila. Il réalisa alors que son bras droit était couvert de sang, et qu'une fine ligne écarlate

sillonnait son torse. La chambre se mit à tanguer autour de lui et il s'affala, le dos appuyé au rebord du lit.

Il perdit certainement connaissance, car l'instant d'après, la pièce était remplie d'officiers de police, l'un d'eux lui soulevant la tête en lui parlant lentement.

—Monsieur Salvatore? L'équipe médicale est en route. Ils vont vous examiner,

d'accord ?

—D-D'accord.

—Est-ce que vous pouvez nous raconter ce qui s'est passé ?

—Je me suis réveillé et... il y avait ce type avec un couteau. II...

Il a essayé de me tuer. Sainte Mère de Dieu, ce type a essayé de me tuer...

—Monsieur Salvatore ?

L'officier, accroupi auprès de lui, se tourna vers un de ses collègues.

—Il est en état de choc. Qu'est-ce qu'ils foutent, bon Dieu ?

—Ils seront là dans cinq minutes.

—Je crois qu'on a trouvé le couteau, lança un autre policier au même instant.

—Julian ? Vous allez bien ?

Julian cligna les yeux vers le nouveau venu.

—Shane ?

—Ouais, c'est moi, mon vieux. Restez bien tranquillement assis. Voulez-vous que je prévienne quelqu'un ?

Il hocha la tête, mais la douleur qui s'éleva dans son crâne le lui fit aussitôt regretter.

—Grâce McKenna. Son numéro est sur mon portable.

La chambre, le sang, Shane et la cacophonie environnante se perdirent soudain dans le brouillard. Grâce jeta un coup d'œil au radio-réveil lumineux en tendant la main vers le téléphone. Deux heures et demie du matin. Un appel au milieu de la nuit n'était jamais porteur de bonnes nouvelles.

—Allô?

—Grâce McKenna ?

—Oui, répondit-elle en se redressant.

—Détective Shane Ford, de la police de Sugar- land. Votre ami Julian Salvatore m'a demandé de vous appeler. Je tiens tout d'abord à vous assurer que ses jours ne sont pas en danger.

Grâce sentit son visage se vider de son sang.

—Que lui est-il arrivé?

—Un individu armé d'un couteau a pénétré dans son appartement. II...

—Oh, mon Dieu ! Où est-il? Pourquoi ne m'appelle-t-il pas lui-même? s'exclamat-elle en tâtonnant pour trouver l'interrupteur de sa lampe de chevet.

—Il s'est battu contre son agresseur qui a réussi à s'enfuir. Il n'a subi que des blessures légères. Pouvez- vous me rejoindre aux urgences de Sterling ?

—Oui ! J'arrive tout de suite.

—Conduisez prudemment. Je vous donne ma parole qu'il est hors de danger.

—Entendu.

Grâce raccrocha et s'habilla en toute hâte, le cœur serré d'angoisse. Julian n'était pas en assez bonne forme pour l'appeler lui-même, et cela suffisait à l'inquiéter.

Si elle ne l'avait pas éconduit, il ne se serait pas fait agresser. Il s'était battu pour sauver sa vie alors qu'il aurait dû être dans ses bras.

Elle atteignit l'hôpital en un temps record. Elle se précipita aux urgences et courut jusqu'au comptoir d'accueil, où se tenait une femme, plongée dans la lecture d'un roman.

—Julian Salvatore, débita-t-elle sans préambule. Il a été victime d'une agression et on l'a amené ici.

La femme leva la tête et lui sourit poliment.

—Chambre 3, répondit-elle, mais la police est avec lui et vous devrez attendre qu'ils... Madame !

Comme si Grâce allait attendre! Elle s'engagea dans le couloir, prête à consulter le numéro des portes, mais localisa immédiatement celle de Julian: un policier en uniforme et un homme brun vêtu d'un jean se tenaient devant. L'homme brun la repéra et vint à sa rencontre.

—Grâce Mc Kenna ?

—Oui. C'est vous qui m'avez appelée? demanda- t- elle en jetant un coup d'œil par-dessus l'épaule du policier.

—C'est moi, oui. Détective Shane Ford. Les deux officiers qui sont avec Julian auront bientôt terminé, ce qui me laisse le temps de vous expliquer ce qui s'est passé.

Jugulant sa panique, Grâce s'efforça de concentrer son attention sur le détective et fut surprise de constater qu'il était très bel homme. Sa beauté saisissante avait quelque chose d'incongru dans ce sinistre décor d'hôpital.

—Il a reçu deux coups de couteau sans gravité, ici et ici, dit-il en désignant le milieu de sa poitrine et en traçant une ligne sur son biceps droit. Il n'y a pas eu besoin de le recoudre, on l'a simplement désinfecté.

—Mon Dieu, souffla-t-elle.

—Oui, il s'en tire à bon compte. Il s'est aussi foulé le pied en donnant un coup à son agresseur, mais c'est surtout sa tête qui m'inquiète. Le type l'a coincé et lui a cogné la tête par terre à plusieurs reprises. Il a une bosse et une méchante migraine - sans commune mesure cependant avec son précédent accident, selon lui, détailla-t-il d'une voix douce et rassurante.

Grâce comprit pourquoi Kat et Howard tenaient le détective en si haute estime.

—Il pourra donc bientôt sortir, je suppose ?

—Je crois, mais j'ai entendu dire qu'ils voulaient le garder en observation. Il a perdu connaissance juste avant l'arrivée de l'équipe médicale et il est encore un peu dans les vapes, avec tous les antidouleur qu'on lui a donnés.

—Pourquoi s'acharne-t-on sur lui à ce point ? D'abord cet accident, et maintenant cette agression ! Qu'est-ce qui se passe?

Une véritable fureur brûlait ses veines. Si elle avait été procureur, elle aurait pu empêcher ce monstre de nuire à tout jamais.

—Julian m'a soumis sa théorie à ce sujet et je lui ai promis de lui apporter mon aide, répondit Ford d'un air sombre. Je préfère toutefois qu'il vous en fasse part lui-même.

Une violente terreur la saisit. Quelqu'un avait tenté d'assassiner son homme à deux reprises. Julian devait bien avoir une idée de l'identité de la personne qui avait fait ou commandité cela.

—Si vous n'y voyez pas d'objection, je vais l'emmener chez moi. Au moins pour cette nuit. Je ne veux pas qu'il retourne chez lui.

—Bonne idée. Chez lui, la vitre de la porte-fenêtre qui donne sur le patio a été brisée au niveau de la serrure. C'est par là que son agresseur est entré. Tant que ce ne sera pas réparé, il ne sera pas en sécurité.

—Il n'était pas en sécurité, même quand la fenêtre était intacte, marmonna-t-elle en fouillant dans son sac pour trouver ses cartes de visite.

—C'est vrai.

Elle sortit une de ses cartes, trouva un stylo et nota son numéro de téléphone personnel et son adresse au dos.

—Vous pourrez le joindre à ce numéro, si vous n'arrivez pas à le joindre à la caserne.

—Merci, dit Ford en rangeant la carte dans son portefeuille. Il est de service, demain matin?

—Non, répondit-elle après réflexion. Il reprend mardi.

Elle, en revanche, devait se présenter au tribunal a neuf heures. Sa journée serait très chargée, mais il faudrait qu'elle trouve le temps de passer chez lui pour prendre ses affaires.

—Je veux le voir.

Le détective lui pressa gentiment le bras, puis passa la tête dans la chambre de Julian.

—Vous avez terminé, les gars ? Une de ses amies est impatiente de le voir.

Les deux officiers de police émergèrent et la saluèrent d'un hochement de tête.

—Comment va-t-il? Je peux entrer?

—Il est encore un peu choqué, mais il a eu une sacrée chance. Allez-y, madame, répliqua un des policiers avant de donner une tape sur l'épaule du détective. À

plus tard, Shane.

—Je pars avec vous. Mais avant... dit-il en ressortant son portefeuille pour remettre sa carte à Grâce. Mon numéro de portable figure en bas. Vous pouvez m'appeler l'un et l'autre à n'importe quelle heure. Jour et nuit.

—J'apprécie beaucoup, et je suis certaine que Julian aussi, répondit Grâce, rassurée à l'idée d'être en contact direct avec Ford.

—C'est quelqu'un de bien. Dites-lui que je m'occupe de ce qu'il m'a demandé et de ne rien tenter de stupide. Je prendrai de ses nouvelles demain.

—Entendu.

Grâce le regarda s'éloigner dans le couloir. Elle saurait ce que Ford avait voulu dire plus tard. Pour l'instant, la seule chose qui comptait se trouvait de l'autre côté de cette porte. Quand Julian avait senti son univers basculer dans l'horreur, c'était elle qu'il avait voulu prévenir.

Elle pénétra dans la chambre, et son cœur se serra. Julian avait la tête tournée vers le mur, le regard perdu dans le vide. Le tuyau d'une perfusion courait jusqu'à sa main droite et un large pansement recouvrait son bras. Il leva la tête, l'aperçut, voulut sourire, mais n'y parvint pas.

—Grâce, dit-il d'une voix rauque. Je suis désolé. Je n'aurais pas dû demander à Shane de t'appeler. Je ne voulais pas te déranger en pleine nuit.

—Tu plaisantes ? rétorqua-t-elle en approchant une chaise de son lit.

Elle se pencha vers lui, le serra doucement dans ses bras et baisa tendrement ses lèvres avant de s'asseoir, ses doigts enserrant ceux de Julian.

—Je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie, poursuivit-elle. J'ai eu l'impression que je mettais une éternité pour arriver jusqu'ici.

Les cils de Julian s'abaissèrent brièvement. Lorsqu'il rouvrit les yeux, son regard était un peu moins brumeux.

—Est-ce que ça t'est déjà arrivé de te sentir observée? Comme si un rayon laser braqué sur toi te reliait à quelqu'un d'autre ?

—Oui, ça m'est déjà arrivé, mais jamais en ayant la sensation que la personne en question me voulait du mal.

—J'ai émergé d'un profond sommeil et j'ai eu l'impression que l'air crépitait d'électricité. Je l'ai senti avant même de voir cette ombre penchée sur moi avec un couteau.

Grâce pressa sa main dans la sienne.

—Mon Dieu, ça me donne la chair de poule.

—Quand j'y repense, moi aussi. Mais sur le coup, l'instinct de survie a pris le dessus et j'ai roulé sur le côté avant qu'il ne plonge sa lame dans ma poitrine. Il s'est jeté sur moi, on s'est battus et je lui ai fait lâcher son couteau. Je crois que je lui ai cassé le poignet en l'écrasant sous mon pied.

—Bien fait ! Tu as pu voir son visage ?

—Non, il portait une sorte de cagoule. Il était grand, un peu plus grand que moi, je dirais. Plus lourd aussi, plus robuste.

—Pas Derek, alors.

—C'est ce que j'allais dire, acquiesça-t-il en lui pressant la main. Quand tu es entrée, j'étais en train de me demander qui aurait intérêt à m'éliminer.

—L'homme que tu as vu partir avec Brett Charles le soir de sa disparition me semble le candidat le plus évident. J'espère que tu en as parlé à la police.

—Oui. Mais je ne peux pas m'empêcher de penser que c'est lié à Derek.

—Tu crois qu'il aurait pu engager quelqu'un pour te tuer? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Je ne vois pas bien pourquoi. Quand tu es allé trouver Warren et que tu as raconté ce dont tu te souvenais, tu lui as révélé que tu ne pouvais plus rien contre eux. Il sait que tu n'as aucune preuve. Tu ne représentes pas une menace à ses yeux.

—Je me trompe peut-être, mais je ne peux pas m'empêcher de penser qu'il y a quelque chose de pourri chez Derek. J'ai demandé à Shane de m'aider à découvrir si des disparitions ou des meurtres similaires à ceux de ces derniers mois ne se seraient pas produits à San Antonio il y a une quinzaine d'années.

Lorsque Grâce comprit ce que cela impliquait, elle en resta un instant bouche bée.

—Mon Dieu, tu crois qu'il...

—Que j'ai échappé de justesse à quelque chose de bien plus horrible que ce qui m'est arrivé, acheva- t-il d'un ton lugubre. Si je ne me trompe pas, Derek n'a pas dû apprécier de me retrouver ici.

—Mais l'homme que tu as vu avec Brett Charles n'était pas Derek.

—Il peut s'agir d'un complice. De toute façon, ce n'est pas Derek qui tire les ficelles. Celui qui détient le pouvoir dans cette famille, c'est Warren. Il a aussi l'argent et les relations qu'il faut pour protéger la réputation de son fils.

—Sur ce point, je suis d'accord avec toi. Il a pratiquement essayé de me dicter le système de défense qu'il voulait me voir appliquer dans l'affaire de harcèlement sexuel dont Derek est accusé. C'est le genre d'homme qui ne reculerait devant rien pour protéger non seulement son fils, mais son nom et sa fortune.

—Il obtient toujours ce qu'il veut, et si ce qu'il veut c'est me faire atterrir sur une table d'autopsie...

Un frisson la secoua tout entière.

—Ne dis pas ça, Julian. Ce ne sont que des suppositions.

— Bella, on a essayé d'avoir ma peau à deux reprises. Ça n'a rien d'une supposition. Je ne vois pas d'autre piste possible que celle-là.

Une jeune et jolie infirmière entra à cet instant précis dans la chambre, interrompant leur conversation.

—Bon, dit-elle après avoir vérifié les écrans de contrôle, on va vous retirer cette perfusion et vous laisser sortir. Je suppose que votre amie vous raccompagne ?

—Oui, acquiesça Grâce.

—Parfait. Continuez à prendre vos antidouleur pendant deux jours, jusqu'à ce que votre tête et votre pied aillent mieux. Ne conduisez aucun engin lourd pendant la durée du traitement, récita-t-elle. En ce qui concerne vos blessures, les antibiotiques qu'on vous a injectés vous permettront de tenir jusqu'à ce que vous alliez à la pharmacie. Changez régulièrement les pansements et contactez votre médecin au moindre signe d'infection. Avez-vous des questions ?

—Quand vais-je sortir?

—Dans quelques minutes, le temps de récupérer votre autorisation de sortie. Je reviens tout de suite.

Quinze minutes s'écoulèrent tandis qu'ils patientaient en silence. Grâce ruminait l'affreuse théorie de Julian. Elle souhaitait qu'il ait tort et se sentait coupable d'entretenir un tel vœu, mais l'idée qu'il ait quoi que ce soit de commun avec les macabres découvertes de la police lui était insupportable. S'il n'y était pas lié, cependant, ils se retrouveraient confrontés au vide, à une absence totale de réponse.

Lorsqu'on lui remit enfin sa feuille de sortie, Julian passa les jambes au-dessus du lit et Grâce fit la grimace en découvrant l'état de son pied, enflé, les orteils bleuis.

La main dans celle de Grâce, il sortit clopin - clopant, pieds et torse nus, seulement vêtu de son bermuda taché de sang.

—Merci d'être venue me chercher, dit-il avec un sourire en coin. Je sais que tu dois être au tribunal de bonne heure.

—Je t'en prie, Julian. On m'appelle pour m'annoncer que tu as été victime d'une agression, tu ne peux pas penser sérieusement que j'allais rester tranquillement chez moi !

—Non, mais je te suis reconnaissant d'être venue, répondit-il doucement.

Grâce aurait voulu lui dire à quel point elle lui était reconnaissante, elle aussi.

Tout ce qu'il signifiait à ses veux. Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.

—On va rentrer chez moi dormir un peu. On s'occupera des médicaments et des vêtements demain, d'accord ?

Julian s'immobilisa.

—Non, querida, tu me ramènes chez moi. La porte du patio est cassée et je ne peux pas la laisser comme ça. On va me voler mes affaires !

—Très bien, mais dans ce cas, je reste avec toi.

—Certainement pas, répliqua-t-il d'un ton ferme. Je ne veux surtout pas que tu sois là si ce type s'avise de revenir.

Grâce cala les poings sur ses hanches et le foudroya du regard.

—Magnifique. Comme ça, quand il reviendra, tu pourras t'extasier devant ses exploits.

Julián soupira.

—Sois gentille, Grâce. Je ne suis pas en état de me disputer avec toi.

—C'est bien ce que je dis. Tu es complètement épuisé. Si ce type revient, tu ne te réveilleras même pas !

Contrarié, Julián passa une main sur son visage.

—D'accord, tu as gagné. Mais seulement pour cette nuit. Je viens dormir chez toi, mais demain, je retourne chez moi. Ça me tracasse de savoir ma maison ouverte à tous vents.

—Je comprends ça, admit-elle en se rapprochant de lui pour l'enlacer. Mais les objets se remplacent, Julián. Pas toi. Tu veux qu'on fasse d'abord un crochet par chez toi pour que tu prennes des vêtements ?

—Oui, dit-il en enfouissant son visage dans sa chevelure. J'aimerais pouvoir enlever ce bermuda. L'idée de le remettre demain me répugne à l'avance.

—Je comprends. Dépêchons-nous d'y aller, dans ce cas.

Quelques minutes plus tard, elle se gara devant chez lui. Elle s'apprêtait à ouvrir sa portière quand Julián l'arrêta.

—Je préférerais que tu ne viennes pas.

—Ça va compliquer les choses, parce qu'il est hors de question que je reste ici toute seule.

Trop fatigué pour soutenir une nouvelle dispute, Julián se contenta de lui jeter un regard exaspéré et descendit de voiture. Grâce s'empressa de le suivre.

Julián actionna la poignée de la porte d'entrée et pénétra dans son appartement brillamment éclairé, visiblement mécontent.

—Comme la porte du patio est cassée, les flics n'ont pas dû juger utile de fermer celle-ci.

—Ils ont dû entrer par la porte-fenêtre quand tu les as appelés, parce que la porte

d'entrée n'est pas endommagée, observa Grâce.

—Trop aimables, ronchonna Julian. Reste là, le temps que je m'assure que nous sommes seuls.

Sans attendre ses protestations, il clopina jusqu'à sa chambre. Elle l'entendit ouvrir et refermer des placards, puis il réapparut, alla inspecter la cuisine et hocha la tête.

—Tout va bien. Je fourre quelques affaires dans un sac et on s'en va.

Il se débarrassa de son bermuda, enfila un short et un T-shirt propres, entassa pêle-mêle dans un sac de sport des vêtements de rechange et son uniforme bleu marine, puis passa dans la salle de bains, revint avec sa trousse de toilette qui alla rejoindre ses affaires dans le sac et le referma.

—Je suis prêt.

Pendant le trajet, Grâce jeta régulièrement des coups d'œil vers lui pour s'assurer qu'il allait bien. Il semblait tendu, le regard tourné vers la fenêtre, agitant la jambe et pianotant des doigts sur l'accoudoir.

—Ça va ?

—Oui, répondit-il automatiquement. En fait non, rectifia-t-il l'instant d'après. Je n'arrive pas à me sortir de la tête qu'il y a trois heures, je me débattais pour échapper à la mort. Si je ne m'étais pas réveillé à la dernière seconde, je ne serais pas assis à côté de toi. Je serais mort.

Grâce posa la main droite sur sa jambe.

—Tu n'es pas mort, déclara-t-elle d'un ton farouche en refoulant les larmes qui embuaient sa vue. Non seulement tu as survécu, mais tu lui as flanqué une bonne raclée et il y réfléchira à deux fois avant de s'en prendre à nouveau à toi.

—Tu fais beaucoup de bien à mon ego, rétorqua- t-il avec un petit rire. Non, raye ça. Tu me fais beaucoup de bien, point barre.

—Idem.

—Et tes répliques merveilleusement romantiques m'aident encore davantage.

—Quoi ? Mais je suis merveilleusement romantique. Écoute ça: tu me fais plus de bien que... des bâtonnets de carotte !

—Houlà, c'est chaud ! J'espère que j'ai aussi meilleur goût que du jus d'orange en brique, gloussa- t-il.

—Non, en fait je plaisantais. Tu es aussi mauvais pour moi qu'une tablette de chocolat ou que des oignons frits.

—Ouf! Je préfère ça.

Grâce apprécia de le sentir se détendre, mais se dit que l'aider à trouver le sommeil demanderait sans doute plus de doigté.

Elle ne s'était pas trompée. Une fois sous les couvertures, Julian contempla longuement le plafond, lissa plusieurs fois le rabat du drap, puis tritura ses pansements, le corps vibrant de tension.

Grâce se blottit contre lui et caressa son ventre du plat de la main pour l'aider à se calmer, comme on le fait pour apaiser un enfant agité.

Elle n'était pas vraiment experte en matière d'éducation, mais la manière dont son ventre se contracta et dont sa respiration s'accéléra n'avait rien d'enfantin ni de paisible.

Sa peau était brûlante sous ses doigts. Elle fit descendre sa main jusqu'à son caleçon, effleura la colonne de son sexe en érection et découvrit qu'il émergeait, doux comme la soie, de l'élastique du caleçon.

Sans un mot, elle se redressa, rabattit les couvertures et le dépouilla de son caleçon tandis qu'il soulevait les hanches pour lui faciliter la tâche. Rampa entre ses jambes qu'il écarta pour l'accueillir, et l'entendit retenir son souffle lorsqu'elle lapa d'un coup de langue précis la goutte de désir qui perlait à l'extrémité de son sexe.

—Laisse-moi t'aider à te détendre, murmura- t- elle.

—Oui, oh oui... je t'en supplie.

Elle fit lentement remonter sa langue le long de son sexe, puis le prit en bouche, aussitôt récompensée par ses gémissements de gratitude. Ses hanches se soulevèrent de plus en plus vigoureusement sous l'effet des caresses qu'elle infligeait à ses testicules et de la succion de sa bouche.

Grâce écarta finalement ses lèvres et retira sa petite culotte en un rien de temps, consciente du regard dont il la couvait, ses yeux brillant dans l'obscurité comme ceux d'un fauve s'apprêtant à bondir sur sa proie.

Cet appétit vorace fit palpiter son clitoris. Elle enfourcha ses hanches, guida l'extrémité de son sexe entre ses lèvres et s'empala sur lui.

—Oh, Julian, gémit-elle, plaquant les mains sur son ventre.

—Chevauche-moi, bella.

Grâce ne se le fit pas répéter et fit lentement coulisser sa fente le long de sa verge, puis accéléra le mouvement, encore et encore, s'échauffant de plus en plus.

L'orgasme se déclencha aussi brutalement qu'une explosion. Un long cri de jouissance jaillit de sa bouche et elle sentit son vagin palpiter délicieusement autour de son sexe.

Cette sensation décupla le plaisir de Julian qui la rejoignit dans l'extase et jouit en elle à longs traits. Grâce se laissa aller contre son torse, haletante, puis redressa la tête pour échanger un sourire mutin avec lui dans l'obscurité. Alors

seulement, elle réalisa ce qu'ils venaient de faire.

—On a oublié le préservatif, chuchota-t-elle.

Julian prit sa main et embrassa ses doigts.

—Je fais des tests à chaque visite médicale à la caserne, et de toute façon, c'est la première fois de ma vie que je fais l'amour sans protection.

—C'est très bien, mais tu ne sais rien de moi. Tu ne sais même pas si je prends la pilule, Julian !

Elle sentit sa main se crisper autour de la sienne.

—Tu la prends ?

—Oui, mais le problème n'est pas là. On aurait dû commencer par en parler. Je ne comprends pas ce qui m'a pris.

—Grâce, ma belle, dit-il d'un ton affectueux. C'est autant ma faute que la tienne.

L'essentiel, c'est qu'on soit sains tous les deux et que ni toi ni moi n'allions avec personne d'autre.

—C'est vrai, acquiesça-t-elle.

—Alors on n'a aucun souci à se faire tant qu'on reste ensemble.

Il la fit rouler sur le dos, la couvrant à demi de son corps.

—On dort ? proposa-t-il.

—Oui.

Cela lui fit chaud au cœur de savoir qu'elle l'avait aidé à se détendre. Rien ne lui importait davantage que de lui adoucir la vie et s'assurer que plus rien d'affreux ne lui arriverait.

Est-ce que c'est de l'amour ?

—Grâce ?

—Mmm?

—Je veux juste que tu saches... Aussi longtemps que je vivrai, tu es la seule femme auprès de qui je veux me réveiller.

Cette tendre déclaration la bouleversa. C'était la première fois de sa vie qu'elle expérimentait la puissance que l'amour inconditionnel d'un homme peut avoir sur une femme.

Était-elle prête pour cela? Saurait-elle le rendre heureux, le combler de cet amour qui dure des décennies, jusqu'à ce qu'ils soient tous les deux vieux et ridés?

Cette question la hanta longtemps après que la respiration de Julian eut acquis la régularité du sommeil profond.

Brett perdit presque la raison lorsque Kendra cessa de chanter.

Presque.

Ils étaient venus la chercher trois fois pour l'emmener dans la salle de torture et lui faire Dieu savait quoi, pendant que Brett se projetait contre les barreaux de sa cage en hurlant des injures à leur intention. Il leur avait crié de la laisser tranquille et de s'en prendre à un homme à la place, parce qu'il allait leur démolir la gueule comme ça ne leur était encore jamais arrivé.

Il l'aurait fait. Ils lui servaient régulièrement des repas corrects, et même si Brett savait que c'était dans leur intérêt - pour le maintenir relativement en forme en vue des jeux malsains auxquels ils avaient l'intention de le faire participer - il mangeait. Tout ce qu'ils lui apportaient. Il faisait des pompes et des tractions en utilisant les barreaux de sa cage. Il refusait de se laisser aller comme Kendra.

Il devait survivre.

C'est pour cette raison que lorsqu'ils étaient venus la chercher une quatrième fois, que l'affreux bourdonnement du générateur avait retenti, suivi des cris animaux suraigus qu'elle avait lancés en agonisant...

Brett s'était mis à chanter.

Les mains plaquées sur les oreilles, il avait chanté à tue-tête. Il avait beuglé à pleins poumons toutes les chansons New Age qu'il connaissait parce que c'étaient celles qu'il préférait. Elles le reliaient au monde réel et l'aidaient à garder espoir.

Il survivrait. Ses parents devaient être fous. On devait le chercher partout. Des cadavres avaient été retrouvés et la police grouillait partout aux alentours de la rivière - il avait entendu l'un d'entre eux raconter ça d'un ton paniqué.

Ils paniquaient. Donc ils étaient humains.

Les êtres humains ne lui faisaient pas peur. Il survivrait.

Jusqu'à ce que la police le retrouve ou jusqu'à ce que son tour vienne de hurler. Il était cependant sûr d'une chose.

S'il devait mourir, il emporterait un de ces malades avec lui dans la mort.

—Tu restes ici, un point c'est tout !

Grâce tapa le sol de son pied coûteusement chaussé, son regard menaçant de calciner Julian sur-le-champ s'il avait le malheur de s'opposer à sa volonté.

Celui-ci éclata de rire.

—Ne me dis pas que tu viens de taper du pied pour me faire obéir, c'est trop drôle.

—Si ! J'ai tapé du pied et tu vas m'obéir, bougre d'entêté !

—Saurais-tu me dire par hasard où est passée cette créature si farouchement indépendante qu'elle ne se donnait même pas la peine de me rappeler? demanda-t-il en haussant un sourcil avant d'enfiler le polo de son uniforme.

—Elle a disparu en même temps que celui qui a voulu te poignarder ! Je me fais

un sang d'encre à cause de toi, Julian !

C'était bien là tout le problème. Julian ne voulait pas qu'elle s'inquiète pour lui. Il voulait qu'elle l'aime. Le jour où Grâce lui dirait qu'elle l'aimait et qu'elle ne pouvait pas vivre sans lui, il emballerait ses affaires et se présenterait à sa porte.

Assis au bord du lit, il entreprit de lacer ses chaussures.

—J'ai appelé le gérant qui m'a assuré que la porte- fenêtre du patio avait été réparée.

—N'importe qui pourrait la casser à nouveau.

—Il trouverait à qui parler.

—La chance tourne pour tout le monde, riposta- t- elle.

—J'avais neuf vies et il m'en reste encore cinq. Tout va bien.

—Comment peux-tu être aussi tranquille par rapport à tout ça ?

—Je ne le suis pas du tout, crois-moi. Je n'ai pas l'intention de me peindre une cible sur la poitrine et d'attendre le tir fatal. C'est bien pour ça que je m'occupe de cette affaire avec l'aide de Shane, ajouta-t-il en se levant et en l'attirant dans ses bras pour déposer une ligne de baisers depuis ses lèvres jusqu'au délicat contour de son oreille. Ne m'en veux pas, ma belle.

Grâce sentit sa colère diminuer malgré elle.

—Ce n'est pas à toi que j'en veux, Julian.

—Je sais.

—J'aime t'avoir près de moi.

Pas mal, songea-t-il. Mais comme on dit, « pas mal » ne veut même pas dire «

bien ».

—J'aime être près de toi.

Je t'aime. Pas encore, pas comme ça, mais bientôt il le lui dirait, quelles que soient les conséquences.

Elle laissa aller sa joue contre sa poitrine et il apprécia de sentir son corps peser sur lui. L'envie le démangea fugitivement de défaire les épingles de son chignon pour laisser ses cheveux cascader librement dans son dos. Il aurait aimé saisir cette chevelure blonde et soyeuse à pleines mains, arracher ce tailleur strict et la soumettre à son désir.

—Tu crois que le détective aura quelque chose pour toi aujourd'hui ?

—Peut-être. Le type de la brigade des homicides de San Antonio a promis de faire les recherches sur son temps libre.

Il préféra éviter de la décevoir en révélant que le type en question n'appartenait à la brigade des homicides que depuis huit ans, et que les plus anciens n'excédaient pas douze ans. Selon les dires de ceux- ci, à San Antonio, les affaires de meurtres

non élucidées étaient plus nombreuses que les puces sur le dos d'un chien errant.

—Ils vont peut-être bientôt trouver quelque chose, admit-elle. Mais te savoir seul dans cet appartement m'inquiète toujours autant. Je préférerais que quelqu'un reste avec toi ou que tu prennes une chambre d'hôtel.

—Hors de question que je me cache ou que je mette qui que ce soit en danger, dit-il en déposant un baiser sur sa tempe. Tu verras que tout ça sera terminé avant que tu t'en aperçoives.

Il ne fermerait pas un œil de la nuit, excepté dans sa chambre de la caserne, mais elle n'avait pas besoin de le savoir.

Il jeta un coup d'oeil à sa montre et fit la grimace.

—Si je ne me sauve pas tout de suite, Sean va manger mon foie arrosé d'un verre de chianti.

—Tu m'appelles dès que tu peux ?

—Promis.

Il régala ses lèvres charnues d'un baiser ardent, juste le temps qu'il fallait pour éveiller son désir, et le rompit avant de risquer de succomber au sien.

Quand il pénétra dans la caserne, il s'efforça de dissimuler son boitillement autant que possible.

—Qu'est-ce qui t'est arrivé? demanda Ève en voyant le pansement qu'il avait au bras.

—Oh, répondit-il en haussant les épaules, j'ai trébuché et je suis tombé dans la salle de bains. Je me suis éraflé le bras sur la tablette du lavabo. Un petit bobo de rien du tout. Son explication parut la satisfaire, mais il vit Musclor et Sean échanger un coup d'œil entendu. Il aurait dû s'en douter: Grâce l'avait dit à sa sœur, qui l'avait dit à son mari qui l'avait dit au capitaine. Heureusement, ces derniers n'avaient apparemment pas jugé nécessaire d'informer le reste de l'équipe.

—J'aurais pourtant parié sur Einstein, si on avait dû élire le plus maladroit de l'équipe A, plaisanta Tommy en levant le pouce à l'intention de Zack. Mais depuis quelques semaines, je commence à me poser des questions.

Zack Knight fit mine de donner une gifle à Tommy avec un chiffon poussiéreux.

—Je suis peut-être maladroit, mais moi j'ai une femme qui me fait des bisous sur mes bobos, et pas toi!

Ignorant leur numéro habituel, Julian alla directement dans la cuisine pour se servir une tasse de café. Il se rendit ensuite dans la salle commune, s'assit devant le poste informatique et posa sa tasse à côté de lui. L'ordinateur était allumé, et il

se connecta à Internet en souhaitant que les autres ne viennent pas regarder pardessus son épaule.

Ce souhait eut malheureusement le don de faire apparaître Sean et Musclor qui vinrent se placer derrière lui, l'air soucieux.

—Je vais très bien, lança-t-il avant même qu'ils lui aient demandé quoi que ce soit.

—Howard m'en a parlé parce qu'il a estimé qu'il fallait que j'en sois informé et je lui en suis reconnaissant, déclara Sean. Si tu veux, tu peux t'installer chez moi, le temps que les choses se calment. Ou je peux venir m'installer sur ton canapé. Si l'ordure qui t'a agressé avait le malheur de mettre un pied chez toi, je me ferais un plaisir de lui fracasser le crâne avec ma batte de base-ball.

—Vous iriez jusque-là pour moi ? s'étonna Julian.

—J'ai encore quelques qualités qui rachètent mes défauts, répondit sèchement le capitaine. La loyauté vis-à-vis de mes hommes en fait partie, même si je me comporte comme un abruti la plupart du temps.

Julian se passa la main sur le visage pour dissimuler son sourire.

—Merci, capitaine, la situation est déjà sous contrôle.

—Grâce à l'aide de ce détective ?

—Oui.

—Parfait. Je maintiens cependant mon offre. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n'hésite pas à venir nous trouver.

Sean, qui n'était pas le genre d'homme à perdre son temps en vain bavardage, partit vaquer à ses affaires, mais Musclor ne bougea pas. Julian devina ce qu'il allait dire avant même qu'il n'ouvre la bouche.

—Comment vas-tu ? Dis-moi la vérité.

Mentir à Musclor était au-dessus de ses forces. Le lieutenant incitait spontanément aux confidences, et il savait qu'il se faisait réellement du souci pour lui.

—Je suis encore secoué, reconnut-il. Je suis un mec tranquille, je n'ai jamais fait de mal à personne et j'ai peine à comprendre ce qui m'arrive.

—Tu as une idée de l'identité de celui qui t'en veut?

—Je pensais que tu étais au courant. Grâce ne l'a pas dit à Kat qui te l'a répété ?

—Non. Grâce n'a pas voulu trahir ta confiance. Elle a seulement dit que Ford travaillait sur une piste et qu'elle a très peur pour toi.

—Je m'en veux épouvantablement de l'exposer à tout ça, Howard. Je donnerais tout pour la tenir en dehors, mais elle ne veut rien entendre. Et puis...

Il croisa le regard du lieutenant et se demanda si celui-ci n'allait pas le démolir,

s'il lui avouait la vérité.

—Tu l'aimes.

—C'est tout ce que ça te fait ? s'enquit Julian en le regardant par en dessous.

Musclor s'autorisa un demi-sourire.

—Je crois que je survivrai. Mais ce n'est pas à moi que tu dois vendre ta salade.

Grâce est une femme très indépendante, et personne ne la contraindra jamais à faire quelque chose qu'elle n'a pas envie de faire. Pas même toi.

—Parce que tu imagines que je ne le sais pas? Elle me rend dingue !

—C'est une femme qui se mérite. Sois patient.

—Ouais. En face d'elle, je me rends compte que je ne vaux pas grand-chose.

—Je vais te révéler la règle de base pour dompter une femme : fais toujours ce qu'elle veut. Femme heureuse, vie heureuse.

—J'ai plutôt l'impression que c'est l'homme qui se fait dompter, dans ce cas.

—Le jeu en vaut pourtant la chandelle, répondit Howard en souriant pour lui-même. Bon, tu vas te décider à me dire qui en veut à ta vie, oui ou non ?

—Non, parce que plus je le dis à voix haute, plus ça me semble idiot. Mais je te promets que si mes doutes s'avèrent fondés, tu seras le premier averti.

—Ça marche, répliqua Howard qui parut un instant sur le point d'ajouter quelque chose, avant de changer d'avis. Je te laisse à tes recherches.

Une fois Musclor parti, Julian se mit en devoir d'explorer le passé.

La réponse se trouvait peut-être à un simple clic de distance.

Auquel cas, la police la trouverait.

Quelque chose lui disait qu'il valait mieux qu'elle trouve rapidement. Grâce décrocha le téléphone de son bureau et composa un numéro qui n'aurait pas dû la mettre dans un tel état d'excitation. Mais elle était plus qu'impatiente de se débarrasser de la clientèle de Derek Vines et de la pourriture qu'elle lui associait désormais.

Elle était convaincue de sa culpabilité dans cette affaire de harcèlement sexuel.

Voire dans bien d'autres. Sa seule consolation, c'était que le plaignant, Hayden Madison, allait obtenir l'argent qu'il réclamait... et même davantage. Grâce s'en était assurée d'un coup de fil discret à son avocat.

Elle n'avait jamais abusé de sa situation pour piéger un client auparavant et espérait bien ne plus avoir à le faire. Le tour qu'elle allait jouer à Derek la ferait rayer du barreau, si cela venait à se savoir.

—W. H. Vines, bureau de Derek Vines, annonça la secrétaire.

—Grâce McKenna, je suis l'avocate de M. Vines. Il m'avait demandé de l'appeler au sujet de l'affaire dont il m'a chargée et je sais qu'il est impatient de me parler.

—Ne quittez pas, je vous prie.

Quelques secondes plus tard, la voix de Derek s'éleva à l'autre bout de la ligne.

—Grâce ! Vous avez du nouveau ?

—Tout à fait. M. Madison accepte l'arrangement. Présentez-vous à mon bureau dans une heure, nous verrons cela en détail et procéderons à la signature de l'accord.

—Merveilleux ! souffla-t-il, visiblement soulagé. Il a accepté le montant que nous proposions ?

—Non, je crains que non. Nous en parlerons de \ive voix, d'accord ? Je vous attends.

Elle raccrocha au beau milieu de sa protestation.

Mmm... L'entretien qui s'annonçait allait beaucoup lui plaire...

Elle se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et ses pensées dérivèrent vers Julian. Ce matin, il semblait remis de son agression. En tout cas, cela n'avait pas affecté ses performances sexuelles.

Elle sentit ses joues s'empourprer et gloussa comme une gamine. Heureusement que la porte capitonnée de son bureau était fermée, autrement son père n'aurait pas tardé à reconnaître les symptômes de l'étrange maladie dont elle était affectée et l'aurait harcelée de questions. Il y a des choses que les papas n'ont pas besoin de savoir.

Il n'avait pas besoin de savoir quel amant merveilleux était Julian Salvatore ni qu'avec lui, Grâce acceptait d'abandonner tout contrôle. Ses délicieuses caresses l'avaient complètement intoxiquée. Jamais encore elle ne s'était autant amusée au lit.

Un coup frappé à la porte interrompit sa rêverie, et sa secrétaire glissa la tête dans l'entrebâillement.

—Grâce, Warren et Derek Vines sont ici. Je les ai fait entrer dans la salle de conférences, précisa-t-elle avant de plisser le nez en louchant, illustrant de façon comique son opinion des deux visiteurs.

Grâce réprima un fou rire.

—Merci, Alice.

Elle rassembla les papiers nécessaires, se leva et franchit la courte distance qui séparait son bureau de la salle de conférences. Arrivée devant la porte, elle marqua une pause et se prépara mentalement au double assaut qu'elle allait devoir livrer. Elle aurait dû se douter que Warren serait là. C'était lui qui allait régler l'addition.

Elle entra dans la salle, raide comme la justice et la tête haute, puis referma la

porte derrière elle. Les deux hommes se levèrent et lui serrèrent la main tour à tour. Ni l'un ni l'autre ne portait de plâtre ou de bandage à la main droite, et elle n'aurait pas su dire si elle en fut déçue ou soulagée.

—Messieurs, asseyez-vous, je vous en prie. Nous allons procéder à l'évaluation de cet arrangement.

Derek se pencha vers elle, les coudes sur la table, l'air affreusement inquiet.

—Vous m'avez dit au téléphone qu'il n'avait pas accepté notre offre de soixante-dix mille. Combien veut-il ?

Grâce conserva une expression parfaitement neutre.

—Deux cent cinquante mille dollars, ou il maintient sa plainte.

Une seconde passa, puis une autre, tandis que les Vines père et fils la regardaient avec des yeux ronds.

—Deux cent cinquante mille ? s'étrangla Derek. C'est de la folie ! C'est cent mille dollars de plus que ce qu'il demandait au départ.

Bravo, tu sais compter, mon coco.

—Je le crains, en effet.

Warren se leva et frappa du poing sur la table.

—C'est scandaleux ! Nous ne nous laisserons pas filouter par cette petite couille molle qui dégoise des mensonges répugnants sur le compte de mon fils.

Grâce croisa les mains devant elle, le dévisagea paisiblement, puis reporta son attention sur Derek.

—Hayden Madison a le sentiment d'avoir fourni à son avocat des éléments qui lui garantiraient une victoire, dans le cas où il maintiendrait sa plainte. Si vous décidez de choisir cette voie, celui-ci m'a clairement fait comprendre qu'il est persuadé d'obtenir bien plus que deux cent cinquante mille dollars.

—Quoi? Mais comment? s'indigna Derek en se passant la main dans les cheveux, le regard fou. C'est ma parole contre la sienne ! Comment ose-t-il prétendre qu'il détient quoi que ce soit contre moi ?

Houlà ! Très mauvais signe, cette petite veine qui palpite sur sa tempe... Si Derek faisait une rupture d'anévrisme, ce pauvre Madison ne verrait jamais la couleur de son argent.

—C'est à cause des squelettes, Derek.

Elle laissa tomber cette affirmation comme on laisse tomber une bombe. Les deux hommes arborèrent la même expression, comme s'ils étaient sur le point de s'étrangler, puis échangèrent un regard.

Intéressant.

—Quoi ? coassa Derek, qui dut s’ éclaircir la voix avant de reprendre. Qu'est-ce

que vous racontez ?

—Les squelettes. Vous savez, ces petits machins dont les os s'entrechoquent bruyamment quand ils dansent dans l'obscurité. Il paraît que les gens les cachent dans des placards dont ils ressortent lorsqu'on s'y attend le moins.

Warren se leva à nouveau de son fauteuil et fixa Grâce en plissant les yeux.

Doucement, se dit-elle. S'ils étaient vraiment coupables de meurtres, elle s'engageait sur une voie dangereuse.

—Voilà de quoi il retourne : quelqu'un s'est mis en contact avec M. Madison et prétend détenir des informations vous concernant. Des informations accablantes, Derek. M. Madison et son avocat refusent de révéler l'identité de leur informateur, mais ils sont persuadés que cela leur permettra de gagner le procès haut la main.

—Pourquoi sont-ils disposés à accepter un arrangement, dans ce cas ? demanda Warren en croisant les bras sur son torse, affichant tout à coup une expression de mépris souverain. S'ils étaient sûrs de gagner, nous ne serions pas ici.

—Vous oubliez le coût d'un procès, et le fait qu'une partie du dédommagement servira à payer les honoraires de l'avocat. Si nous considérons de notre côté les torts irréversibles que subiront non seulement la réputation de Derek, mais aussi celle de votre société, nous sommes obligés de convenir qu'en cas de procès, que Madison gagne ou non, l'image de W. H. Vines sera traînée dans la boue par les médias.

Les gens se poseront des questions. Est-ce ce que nous voulons ?

Derek était devenu blanc comme un linge. Warren était furieux, mais sa colère était rentrée. Grâce sentit sa gorge se nouer. L'instant de vérité avait sonné.

Allaient-ils croire l'histoire qu'elle avait concoctée avec la complicité de Madison et de son avocat? Apparemment, Derek l'avait déjà gobée. Son visage n'était plus qu'un masque de terreur pure, sur lequel la culpabilité se lisait comme dans un livre.

Grâce leur assena... le coup de grâce.

—La façon dont nous procéderons relève uniquement de votre décision. À vous d'estimer le montant que vous êtes disposé à payer pour que personne n'entende jamais parler de cette affaire. Si vous choisissez la voie du procès, j'assurerai votre défense du mieux que je pourrai. C'est à vous de trancher.

—C'est un choix cruel, déclara Derek, son rire bref résonnant comme un sanglot.

Je suis disposé à signer l'arrangement.

Échec et mat.

L'explosion qu'elle redoutait de la part de Warren ne se produisit pas. Son silence

était assez irritant, mais Grâce fit mine de l'ignorer.

—Si je peux me permettre un avis, je pense que vous avez pris la bonne décision.

Une pile de documents à signer et, vingt minutes plus tard, Grâce se leva, sa sacoche sous le bras. Derek et Warren ne lui tendirent pas la main, aussi s'abstint-elle de leur assurer que cette entrevue avait été un plaisir.

—Je vais informer l'avocat de M. Madison de la date à laquelle il recevra l'argent. Bonne journée, messieurs.

Derek quitta la salle de conférences comme s'il craignait de rater son train, mais Warren s'attarda sur le seuil et se retourna pour la dévisager d'un regard dur et étincelant. Grâce le soutint sans ciller, mais elle en eut la chair de poule et eut la désagréable sensation qu'il voyait parfaitement clair en elle.

Tournant les talons, il quitta le cabinet d'un pas martial. Elle laissa échapper un profond soupir et son cœur se mit à cogner follement dans sa poitrine. Elle avait l'impression de suffoquer. Elle avait besoin de sortir prendre l'air.

Mais avant cela, elle devait appeler l'avocat de Madison.

— Bob ? Grâce Mc Kenna. J'ai d'excellentes nouvelles.

Comme elle s'y attendait, l'avocat eut une réaction extatique. Le regard que lui avait jeté Warren avant de partir, l'incita cependant à lui donner un conseil pour son client. Celui de prendre des vacances pour une durée indéterminée à l'autre bout de la planète le plus vite possible.

Elle ramassa son sac à main et se dirigea vers l'ascenseur, annonçant à Alice au passage qu'elle allait manger un morceau. Une petite promenade sur la Seconde Avenue lui permettrait peut-être de se débarrasser du malaise que lui avait laissé son entrevue avec les Vines.

Elle sortit de l'ascenseur au niveau du parking, et venait seulement de faire quelques pas vers la sortie qui donnait sur la rue quand elle entendit des voix.

Masculines.

À une petite cinquantaine de mètres, entre deux voitures, Warren Vines passait un savon à son fils.

Instinctivement, Grâce s'accroupit derrière un pilier de béton, subitement terrifiée à l'idée d'être vue. Pourquoi n'était-elle pas passée devant eux comme quelqu'un qui sort tout naturellement de son bureau ? Grâce n'aurait pas su le dire. Il était désormais trop tard pour revenir sur sa décision, et elle était coincée dans le parking jusqu'à ce qu'ils se décident à partir.

—... sera prélevé sur ton fidéicommis, nom de Dieu ! criait Warren.

—Chuuut! siffla Derek. Quelqu'un pourrait...

—Tu n'as pas à me dire de me taire, espèce de tapette, l'interrompit son père.

Rien ne dit que c'est Salvatore. Imagine que ce soit Gruber. Tu as pensé à ça?

—Il n'oserait pas !

Gruber? Qui était-ce donc?

—Tu es prêt à courir le risque ? Tu perdras bien plus qu'un quart de million, répliqua-t-il sans chercher à déguiser son mépris. Et laisse-moi te dire une chose

: il va falloir s'occuper de ta petite avocate, et du pompier aussi.

—Non ! Pas Grâce ! Elle ne sait rien !

Grâce écarquilla les yeux et plaqua une main sur sa bouche.

—Tu peux prier pour qu'elle ne sache rien... ou bien tu peux te débarrasser d'elle et de l'autre poids mort avant de te retrouver six pieds sous terre. Parce que je te préviens, si une tête doit tomber, ce ne sera pas la mienne !

Une portière de voiture claqua, et un moteur démarra. Celle de Warren, songea Grâce. Une autre voiture quitta le parking. La jeune femme laissa encore passer un bon moment avant d'émerger de sa cachette. Elle remonta dans l'ascenseur, regagna son bureau sans prêter attention au regard intrigué d'Alice, ferma la porte et se laissa tomber dans son fauteuil.

—Mon Dieu! Qu'est-ce que j'ai fait?

La main tremblante, elle décrocha le téléphone.

—Julian ! Téléphone !

—Pas la peine de crier comme ça, je suis là, répondit Julian à Tommy en traversant la salle commune, un sandwich à la main.

—Désolé, mais c'est une fille et on dirait qu'elle pleure. Bonne chance, vieux !

Julian se dépêcha d'avaler sa bouchée de sandwich à la dinde et saisit le combiné. Toutes sortes de visions épouvantables surgirent dans son esprit. Dios, il était peut-être arrivé quelque chose à Marna ou à une de ses soeurs. La voix hystérique qui retentit à l'autre bout de la ligne le prit totalement de court.

—Julian, sanglota Grâce. Il faut que je te voie.

Il eut l'impression que son cœur cessait de battre.

— Bella ! Qu'est-ce qui se passe ?

—J'ai fait quelque chose d'affreux. J'ai secoué le prunier et toutes les prunes pourries sont tombées et maintenant ils vont me tuer et...

—Calme-toi, dit-il. Je ne comprends rien à ce que tu racontes.

—Warren et Derek Vines ! gémit-elle. Ils vont m'éliminer et toi aussi et tous les autres poids morts ! Je les ai entendus !

Oh, mon Dieu.

—Calme-toi, bella. Où es-tu?

—Dans mon bureau, répliqua-t-elle avant de se moucher bruyamment, puis de lui dicter l'adresse et l'étage du cabinet.

—C'est noté. Écoute, j'arrive tout de suite. Tu m'attends, d'accord ?

—D'accord, répondit-elle d'une petite voix terrifiée.

Cela, plus encore que ce qui avait précédé, fit très peur à Julian. Sa bella, fière et pleine d'assurance, était en larmes et l'appelait au secours.

—Ne bouge pas, j'arrive.

Il raccrocha et courut trouver le capitaine dans son bureau.

—Sean, je dois partir. C'est pour une urgence.

Le capitaine leva les yeux de sa pile de rapports.

—Cela a-t-il un rapport avec ton agression ?

—Peut-être. Je viens de recevoir un coup de fil, et il y a de fortes chances pour que j'aille ensuite au commissariat.

—Tu comptes revenir ?

—Je ne sais pas, répliqua-t-il franchement. J'essaierai.

—Ne t'inquiète pas, dit le capitaine en lui faisant signe de partir. On te couvre.

C'est calme, de toute façon.

Julian sentit ses genoux s'affaisser de soulagement.

—Merci. J'apprécie vraiment, capitaine. Je vous revaudrai ça à tous, je vous le promets.

—J'y compte bien, rétorqua Sean, faussement bourru. Allez, file!

Julian se précipita vers sa voiture et démarra sur les chapeaux de roues. Julian cala son GPS sur l'adresse que lui avait donnée Grâce et s'efforça de juguler sa panique grandissante. Secoué le prunier? Qu'avait-elle bien voulu dire par là?

Sans doute était-ce lié au fait qu'elle assurait la défense de Derek, mais il n'arrivait pas à comprendre ce qui avait pu se passer.

Il atteignit une immense tour de verre située au centre de Nashville. Il trouva facilement une place dans le parking, et prit l'ascenseur pour atteindre l'étage de Grâce. En sortant de la cabine, il regarda autour de lui, un peu perdu dans cet immense hall d'entrée.

—Vous désirez, monsieur?

Une femme d'un certain âge et d'allure plutôt austère avec son casque de cheveux gris, le détaillait d'un œil suspicieux depuis son comptoir.

—Je viens voir Grâce Mc Kenna. Elle m'a appelé...

—Oh ! Vous êtes certainement Julian, son pompier, je n'avais pas reconnu votre uniforme, dit-elle en agitant la main vers un couloir situé derrière elle. Alice, sa secrétaire, m'a prévenue de votre arrivée. Suivez ce couloir, mon cher, deuxième porte à gauche. Elle vous attend.

—Merci.

Malgré son inquiétude, Julian gratifia la secrétaire de son plus beau sourire et prit la direction du bureau de Grâce. Il s'arrêta, le temps de frapper à la porte, puis entra immédiatement.

Grâce fit pivoter son fauteuil pour lui faire face. Les yeux rougis de larmes, elle s'élança dans les bras qu'il lui tendait.

—Tu trembles comme une feuille, ma belle. Raconte-moi tout, dit-il en lui caressant le dos.

—Serre-moi d'abord bien fort dans tes bras, mur- mura-t-elle en enfouissant le visage contre sa poitrine.

Julian s'exécuta et déposa des baisers au sommet de sa tête. La berça contre lui pour l'assurer de son soutien. De son amour inconditionnel, même si elle ne le savait pas encore.

Au bout de quelques minutes, elle s'écarta de lui et croisa son regard,

apparemment plus calme.

—Je me suis crue très intelligente d'obliger Derek à payer, et j'ai réussi mon coup. Mais après ça, j'ai découvert que je venais de plonger la main dans un nid de frelons.

Julian la prit par le coude et l'entraîna vers un des fauteuils qui faisaient face à son bureau. Il s'assit près d'elle, prit ses mains dans les siennes et les pressa bien fort.

—Comment ça?

Elle baissa la tête, les yeux rivés au sol.

—Mon Dieu, Julian. Je risque d'être radiée du barreau pour ce que j'ai fait.

Julian frémit.

—Toi ? Je t'imagine mal dans une position pareille.

—Crois-moi. J'ai bafoué l'éthique de ma profession, même si c'était justifié, et ça risque de me retomber dessus.

Elle secoua la tête comme si elle n'y croyait pas elle-même.

—Je suis convaincue que Derek est un être corrompu, voire un meurtrier. J'ai donc fait en sorte de l'obliger à payer bien plus que celui qui l'accuse n'en réclamait au départ.— Comment as-tu réussi un truc pareil ?

—D'un commun accord avec l'avocat du plaignant, nous avons fait intervenir un témoin fictif. Quelqu'un qui serait soi-disant allé le trouver avec des informations susceptibles de nuire gravement à Derek, et qu'il révélerait au tribunal si celui-ci décidait d'aller jusqu'au procès. C'était un coup de bluff de ma part, mais j'étais certaine de sortir gagnante sur toute la ligne. S'il était innocent, Derek aurait choisi d'aller en justice, parce qu'il aurait su que personne n'était susceptible de détenir quoi que ce soit contre lui.

—Et tu ne t'étais pas trompée.

—Non. Julian, j'aurais voulu que tu voies sa tête! dit-elle en serrant ses mains.

J'ai bien cru que Derek allait se trouver mal. Il était terrifié à l'idée de ce que ce témoin pourrait révéler, et il n'a pas hésité une seconde à accepter l'accord amiable d'un montant exorbitant que je lui avais soumis.

—Ça ne m'étonne pas. Et Warren, comment a-t-il réagi ?

—Comme tu peux l'imaginer, au début il était furieux. Il a commencé par donner de la voix, mais après... il n'a plus rien dit. Il était aussi calme que Hannibal Lecter avant de produire le légendaire sourire qui anticipe chacun de ses meurtres.

—Je vois ça d'ici. Mais il ne t'a pas directement menacée, n'est-ce pas ?

—Non, ils ont signé l'arrangement et sont partis. Après leur départ, j'ai passé un

rapide coup de fil à l'avocat du plaignant et j'ai pris l'ascenseur pour aller déjeuner. Quand je suis arrivée au sous- sol, Warren et Derek étaient encore là, à se disputer. En fait, Warren passait un savon à son fils. Il lui disait que le témoin que j'ai invoqué pouvait être toi ou un dénommé Gruber. Il a dit aussi que Derek avait bien plus à perdre que le montant de l'arrangement.— Mon Dieu, Grâce, ce n'est pas un lièvre que tu as soulevé, c'est un sanglier!

—Attends la suite. Warren a dit qu'il fallait se débarrasser de la « petite avocate

» et de Salvatore ! Et il a ajouté que si une tête devait tomber, ce ne serait pas la sienne.

Julian sentit son sang se figer dans ses veines. La menace qui pesait sur eux était on ne peut plus claire. Ces fous n'hésitaient pas à faire disparaître ceux qui les dérangeaient. Il lutta pour garder son calme.

—Je vais te dire ce qu'on va faire, déclara-t-il. Peux-tu reporter tes rendez-vous de la journée ?

—C'est déjà fait.

—Bien. On va aller voir Shane et tu vas lui raconter tout ça. Ensuite, on passera chez moi, je prendrai des affaires de rechange et on ira chez toi.

—Tu... vas rester avec moi ?

—Essaye seulement de m'en empêcher.

Julian n'avait pas envisagé d'installer sa brosse à dents dans la salle de bains de Grâce de cette façon- là, mais sa sécurité passait avant tout.

—Merci, dit-elle, les yeux remplis de larmes.

—Eh, souffla-t-il tendrement en effleurant sa joue. Pas de larmes, ma belle. Tout va bien se passer, tu vas voir. Allez, viens.

Il l'aida à se lever, attendit qu'elle éteigne son ordinateur, ramasse son sac à main et verrouille la porte de son bureau, et ils se dirigèrent vers l'ascenseur, récoltant au passage quelques regards curieux de la part des secrétaires.

—On reviendra chercher ta voiture demain.

Grâce n'essaya même pas de protester, et Julian

n'en conçut que plus d'inquiétude. Elle était terrorisée.

Arrivés au commissariat, ils durent attendre le retour de Shane qui était parti en mission sur le terrain. Un officier de police l'avait contacté, et il lui avait ordonné de ne surtout pas les laisser partir. Il revenait le plus vite possible.

Une heure plus tard, il surgit par la porte de derrière.

—Désolé, vous deux, mais les choses ont pris une très mauvaise tournure. Suivez-moi.

Le détective les conduisit dans un petit bureau et leur fit signe de s'asseoir.

—Commencez par me dire ce qui vous amène, je vous raconterai ensuite pourquoi j'avais justement 1 intention de vous rendre visite.

Julian passa un bras autour des épaules de Grâce.

—Vas-y, l'encouragea-t-il. Il est là pour nous aider.

Elle prit une profonde inspiration et lui raconta toute l'histoire sans omettre le moindre détail. Lorsqu'elle eut fini, le détective arborait une expression stupéfaite, mais une lueur d'excitation ne tarda pas a surgir dans ses yeux.

—Je ne saurais pas dire si le piège que vous leur avez tendu était extrêmement judicieux ou parfaitement stupide, mais les informations que vous venez de me donner sont capitales.

—Pourquoi vouliez-vous nous voir? demanda Julian.

—Elle est au courant? s'enquit Ford en désignant Grâce d'un signe de tête.

—Oui.

—Ce que je vais vous dire est strictement confidentiel. Rien ne doit sortir de ce bureau.

—Compris, acquiesça Julian en sentant son pouls s accélérer.

Shane avait trouvé quelque chose.

Le détective ouvrit son carnet de notes et, au fur et à mesure de ses révélations, Julian sentit le sol se dérober sous ses pieds.

—San Antonio, Texas, 1994. Le corps décomposé d'une femme est retrouvé dans un sac-pou- belle à Hill Country, en dehors de la ville, coupé en morceaux. Non loin de là, on retrouve aussi le corps d'un homme, même mode opératoire, don: la mort est nettement plus récente. 1995, un autre corps dans le même état, succinctement recouvert de terre. On n'a jamais pu l'identifier. Dans les deux cas, enchaîna Ford en refermant son carnet, on a retrouvé ces corps dans un rayon de moins de dix kilomètres de la propriété des Vines. Mon vieux, conclut-il à l'intention de Julian, vous êtes un véritable sauveur.

Ce n'était pas l'idée que Julian se faisait de lui- même. Pour l'instant, il se sentait surtout nauséeux

—Nous ne pouvons encore rien envisager de concret contre les Vines, mais nous avons sollicite la coopération de la police de San Antonio pour que les actuels propriétaires de leur villa nous autorisent à fouiller les lieux.

—Vous pensez trouver d'autres corps ?

—Ce serait commode, n'est-ce pas ? répliqua Shane avec un rire las. Un tas de cadavres gentiment empilés dans la cave depuis quinze ans. Non, reprit-il plus sérieusement, les trois victimes ont été découvertes en dehors de la propriété et

je ne m'attends pas à en trouver d'autres, mais nous relèverons peut-être des traces concordant avec l'expertise médico-légale qui a été pratiquée sur ces trois corps.

—Si vous en trouvez, vous pourrez demander un mandat pour perquisitionner leur nouveau domicile? questionna Julian.

—Tout dépendra de l'importance que le juge voudra bien accorder aux preuves que nous lui présenterons. Mais vos deux récits pèseront certainement dans la balance.

—Combien de temps prendront les recherches ?

—Une fois qu'on aura obtenu l'accord du propriétaire ? Un jour ou deux, le temps de passer la maison au peigne fin. Et s'ils trouvent quelque chose, La délivrance du mandat ne réclamera que quelques heure. Je ne vous cache pas que ça fait beaucoup de »si »

—En tout, trois ou quatre jours, conclut Julian. Ses mains le démangeaient d'étrangler Derek

t son père.

—C'est affreusement long, marmonna-t-il. Brett Charles et d'autres gamins sont peut-être encore en vie en ce moment même. Le seront-ils dans trois ou quatre jours ?

—Je fais de mon mieux, Julian, soupira Shane.

—Je sais, désolé. Cette histoire me rend malade. Ils ont clairement dit qu'ils allaient s'en prendre à Grâce!

—Je crois que vous feriez mieux de ne pas rester seuls chez vous, fit Shane, son regard passant de Grâce à Julian.

—Je vais réinstaller chez elle jusqu'à ce que cette histoire soit résolue.

—Sage décision.

Julian prit Grâce par la main et se leva.

—Prévenez-nous si vous avez du nouveau.

—Je n'y manquerai pas. Et, Julian... ne tentez rien de dangereux. Je suis très sérieux. N'approchez les Vines sous aucun prétexte. C'est clair?

—Parfaitement clair. S'ils ne m'approchent pas, je n'ai aucune raison de le faire.

—Hmm, gronda le détective, peu convaincu.

Une fois qu'ils furent sortis du bureau, Julian ne fut pas mécontent de ne plus sentir le regard du détective peser sur lui. Shane Ford l'avait regardé comme s'il voyait distinctement l'idée qui s'était formée dans sa tête. Une très mauvaise idée, Julian en convint intérieurement. Et qu'il ne mettrait pas à exécution. Du moins l'espérait-il.

—Tu n'as pas déjeuné, finalement ? demanda-t-il quand ils montèrent dans sa voiture.

—Non, et j'ai un peu faim. Comme pour lui donner raison, son estomac gronda.

—Moi aussi. Qu'est-ce que tu dirais d'aller acheter des hamburgers chez Stratton et de se balader, histoire de se détendre ? On ira chercher mes affaires après.

—Excellente idée, approuva-t-elle avec un grand sourire qui le réchauffa de la tête aux pieds.

Lorsqu'il démarra, elle jeta un coup d'œil vers lui :

—Ford a raison.

—À quel sujet ?

—Tu es un vrai sauveur.

—Ah ! Mes sœurs te diraient que je suis une vraie plaie. Et mes coéquipiers ajouteraient qu'ils n'hésiteraient pas une seconde à m'échanger contre une bière bien fraîche.

—Tu n'as pas une très haute estime de toi, on dirait

—Bof, dans la moyenne. Un mètre quatre-vingts, je crois, plaisanta-t-il.

—Gros bêta, répliqua-t-elle en riant et en lui donnant une tape sur l'épaule.

Julian aimait voir danser cette lueur amusée dans ses yeux violets, et il était disposé à faire tout ce qui était en son pouvoir pour lui redonner le sourire.

Quand ils entrèrent chez Stratton, il n'y avait pas trop de monde, l'heure du déjeuner étant passée. Au comptoir, il commanda des hamburgers, des frites et des sodas à emporter. Un quart d'heure plus tard, ils avaient repris la route.

—Où veux-tu aller? demanda-t-elle en chipant une frite dans le sachet en papier.

—C'est une surprise. Il y a quelque chose que j'aimerais te montrer, répondit-il en tapotant nerveusement le volant de la main, impatient de voir sa réaction.

À la sortie de Sugarland, il prit l'I-49, parcourut quelques kilomètres et repéra finalement sa destination. Un frisson parcourut son échine lorsqu'il s'engagea dans un petit chemin encombré d'herbes folles. Le panneau À VENDRE accroché à une barrière de fil barbelé était tellement délavé par les intempéries que la peinture commençait à s'écailler. Julian coula un regard vers Grâce avant de continuer au-delà du portail ouvert.

Le terrain encombré de mauvaises herbes était superbe, planté d'arbres immenses et agrémenté d'une pièce d'eau que le soleil faisait miroiter un peu plus loin.

Julian fit rouler sa Porsche sur le chemin défoncé et se félicita qu'il n'ait pas plu récemment ; autrement, il aurait eu des difficultés à faire marche arrière.

—C'est magnifique, souffla Grâce en posant un regard admiratif autour d'elle. Il

n'y a pas de maison ?

—Pas encore. Ce terrain était destiné au pâturage du bétail, dit-il en désignant un abreuvoir déglingué a une cinquantaine de mètres.

—Ce serait l'endroit idéal pour en construire une. Celui qui l'achètera pourra en faire un vrai petit coin de paradis.

—Je me suis fait la même réflexion, acquiesça Julian en se garant à côté du petit lac.

Il ouvrit le coffre, d'où il sortit une couverture en patchwork. Laissant le coffre ouvert, il la déploya sur l'herbe en bordure du lac. Grâce le regarda faire, un petit sourire flottant sur ses lèvres.

—Tu as toujours une couverture dans le coffre de :a voiture, au cas où l'envie te prendrait de faire un pique-nique impromptu en compagnie d'une jolie fille?

Julian se raidit et plaça la main droite sur son cœur.

—Tu me blesses profondément, Grâce. Cette couverture me sert à un tas de choses, comme emballer ses objets fragiles pour éviter qu'ils se rayent pendant un trajet, ou bien, euh... ou bien... Ma foi, oui.

Pour m'allonger dans l'herbe sans risquer de me salir.

—Pour faire des galipettes, tu veux dire, corrigea- t- elle d'un ton pincé.

—Jalouse? la taquina-t-il en bombant le torse, ravi à cette idée.

—J'invoque le cinquième amendement.

—Ah là là ! Pas moyen de rigoler avec ces fichus avocats, marmonna-t-il d'un ton faussement dégoûté en la rejoignant pour la délester des sacs de nourriture et de boisson. Reste là, ordonna-t-il en allant les poser sur la couverture.

—Qu'est-ce que tu fais, encore ?

—Passe ton bras autour de mon cou, dit-il en se penchant vers elle pour la soulever dans ses bras.

—Ah ! glapit-elle. Repose-moi par terre !

—Tu tiens vraiment à abîmer tes jolies chaussures ? Tiens-toi tranquille et laisse-moi faire étalage de ma force.

Grâce émit un rire perlé dont le son joyeux, double de la sensation de son corps qui se tortillait contre lui et de son parfum qui chatouillait ses narines, se répercuta instantanément au niveau de son entrejambe.

—Je n'ai encore jamais séché le travail pour pique-niquer en plein après-midi, vêtue de mon plus élégant tailleur avec des chaussures à trois cents dollars, s'exclama-t-elle, apparemment émoustillée par sa propre audace.

—Tu as bien mérité une pause, déclara-t-il en la déposant sur la couverture et en s'asseyant à côte d'elle. On l'a méritée tous les deux.

—Si tu me garantis qu'on ne finira pas en garde à vue pour violation de propriété privée, je suis partante, dit-elle en retirant ses chaussures pour les déposer à côté de la couverture.

Elle plongea la main dans le sac en papier et tendit un hamburger à Julian.

—Aucun danger, assura-t-il. Je suis venu ici une demi-douzaine de fois et personne ne m'a jamais rien dit. Seul, précisa-t-il en la voyant arquer un sourcil.

De toute façon, tu remarqueras qu'on ne peut pas nous voir depuis la route.

—Je me demande combien mesure ce terrain, reprit-elle en mordant voluptueusement dans le hamburger qu'elle venait de déballer.

Julian l'imita et ferma les yeux.

—Seize hectares, répondit-il après avoir avalé. Le propriétaire l'a mis en vente il y a un peu plus d'un an, mais avec la crise de l'immobilier, il ne s'est pas vendu. Il a énormément baissé le prix de départ et... j'avoue qu'il pourrait bien m'intéresser.

—Vraiment? Mais c'est génial! Tu as fait une offre?

La sincérité de son enthousiasme le toucha.

—Je crois que je vais le faire, répliqua-t-il lentement.

—Qu'est-ce qui t'arrête? Cet endroit est magnifique.

—Au début, le prix. Maintenant? Plus rien. Mais ce n'est pas un achat anodin, cela signifierait que j'ai l’ intention de m'installer ici pour un bout de temps, voire définitivement. Mais je crois que je suis prêt.

—Je suis tellement contente pour toi, Julian, dit- elle en déposant un baiser sur sa joue. Je pensais que tu étais le genre de personne qui supporte uniquement de vivre en ville.

—L'agitation perpétuelle finit par devenir lassante. J'ai envie d'un endroit qui soit complètement à moi, où je puisse me ressourcer entre deux services. Et toi, qu'est-ce que tu préfères?

Aïe. Son approche manquait singulièrement de finesse.

—Je me plais bien à Nashville, répondit-elle en haussant les épaules. Je crois que je n'ai jamais pensé à changer de style de vie. Ils finirent de manger en silence, et Julian s'efforça de ne pas laisser transparaître sa déception. Musclor lui avait pourtant conseillé de se montrer patient avec Grâce. Il le serait. Encore un peu.

Il pensait qu'il saurait respecter l'espace dont elle avait besoin pour se sentir à l'aise, tout en étant heureux avec elle et fier du sens qu'il donnerait à sa vie. Une femme comme Grâce méritait un homme aussi brillant qu'elle, à la fois sur le plan personnel et professionnel.

Avec l'aide de Dieu, Julian pourrait être celui-là.

—Je me sens bien ici, comme si j'étais déjà chez moi. J'appellerai l'agence immobilière tout à l'heure, déclara-t-il.

Grâce l'attira vers elle pour l'embrasser. Fougueusement. Sa bouche avait le goût des frites et du hamburger, mais il ne s'en soucia pas une seconde. Toute raison déserta son esprit quand elle glissa la main jusqu'à son entrejambe et se mit à le caresser délicatement, déclenchant une puissante érection.

—J'ai envie de toi, murmura-t-elle en défaisant la boucle de sa ceinture. Ici. Tout de suite. Et... je veux que ce soit toi qui commandes.

À l'idée que deux de ses fantasmes préférés étaient sur le point de se concrétiser, Julian sentit son contrôle s'envoler. Il se dépêcha de rassembler les restes de leur repas dans le sac vide, alla le placer avec les boissons auxquelles ils n'avaient pas encore touché dans le coffre de la voiture, retira sa chemise, l'étendit devant le capot et rejoignit Grâce qui le regardait faire d'un air perplexe.

—Lève-toi, ordonna-t-il d'un ton ferme.

Les joues empouiprées de désir, elle obéit.

—Déshabille-toi pour moi. Complètement.

Sans détacher les yeux des siens, Grâce retira la veste de son tailleur, son chemisier et son soutien- gorge. Elle ôta ensuite son pantalon et ses sous- vêtements qu'elle écarta du bout de son pied nu, puis se redressa, entièrement exposée à son regard.

—Mon Dieu, souffla Julian en posant la main sur son sexe en érection à travers ses vêtements. Détache tes cheveux.

Une à une, Grâce défit les épingles de son chignon et les laissa tomber sur la couverture à côté de ses vêtements. La masse étincelante de sa chevelure retomba sur ses épaules et dans son dos tel un flot d'or en fusion. Elle leva vers lui un regard embrumé de désir, aussi troublée que lui par ce jeu sensuel.

Julien revint vers elle, la souleva à nouveau dans ses bras et la porta jusqu'à la chemise qu'il avait déployée devant sa voiture. Il retourna ensuite chercher ses vêtements et la couverture, déposa les premiers sur le siège du passager, puis secoua la couverture et l'étala sur le capot.

Il se plaça ensuite derrière elle, fit courir le plat de sa main sur son dos, puis caressa tendrement ses fesses.

—Tourne-toi vers la voiture, dit-il.

Grâce lui obéit, et il sentit qu'elle tremblait.

—C'est bien. La couverture est là pour protéger ta peau. Tu sais pourquoi ?

—Je... Je crois, oui, chuchota-t-elle, le souffle court.

—Oh oui, tu le sais. Je me suis livré à de nombreuses aventures sensuelles, mais

celle-là, c'est la première fois. J'ai toujours eu envie de posséder une femme en pleine nature, à la vue et au su de tout le monde, lui murmura-t-il à l'oreille, ravi de la sentir frémir, écarter les jambes et se pencher en avant tandis que ses doigts exploraient les replis de son sexe.

—Mon Dieu, Julian.

—Tu aimes ça? Alors tu vas adorer ce qui va >uivre. L'autre fantasme que je n'ai encore jamais eu l'occasion de concrétiser, c'est de faire ployer une femme très belle et très vicieuse sur le capot de ma voiture et de la posséder brutalement, avoua-t-il en lui mordillant le lobe de l'oreille et en agaçant son clitoris. La limer bien à fond pour lui faire comprendre à qui elle appartient. Coup de chance pour moi, cette très belle femme vicieuse, c'est toi, que- rida. Je vais te posséder jusqu'à ce que tu ne puisses plus respirer, jusqu'à ce que plus rien n'existe pour toi à l'exception de ma queue plantée dans ta petite fente brûlante de vicieuse.

Maintenant, penche-toi en avant, le buste plaqué sur la couverture, et écarte bien les jambes.

Madré de Dios! Julian se régala du fabuleux spectacle qu'elle offrait ainsi, sa chevelure répandue sur la couverture, tendant impatiemment ses petites fesses vers lui, offerte, soumise à son désir.

Il ne lui fallut pas deux secondes pour se défaire de ses chaussures, de son pantalon et de son caleçon. Il caressa nonchalamment son dos et ses fesses, l'extérieur de ses cuisses, puis s'accroupit entre ses jambes, soucieux de lui faire du bien avant de la posséder comme une bête.

Il fit courir la pointe de sa langue sur sa fente et sentit sa verge palpiter délicieusement quand il l'entendit gémir. Il savourait sa chair, l'excitant savamment.

—Mmm... Qu'est-ce que tu es belle ! À qui appartient cette petite fente toute moite?

—À... À toi!

—C'est bien.

Il écarta délicatement ses lèvres et plongea la langue en elle aussi loin que possible, lui tirant des gémissements de plus en plus affamés. Il poursuivit ce petit jeu de séduction un moment, puis changea de tactique. Encerclant son clitoris de ses lèvres, il suça avidement la perle de chair durcie jusqu'à ce qu'elle se tortille irrépressiblement, ses gémissements cédant la place à de petits cris éperdus.

Avant qu'elle ne bascule complètement dans l'ivresse des sens, il se redressa. Son sexe pointant glorieusement vers sa cible, il se plaça entre ses jambes et saisit ses hanches. Il cala l'extrémité de son membre devant sa petite fente rose qu'il agaça

en n'y insérant que son gland pour le retirer aussitôt, encore et encore.

—Je t'en supplie, Julian...

Avec un grognement, il la posséda d'une seule poussée, bien à fond.

—Tu es à moi.

—Oui ! Je suis à toi. Je voudrais...

—Rien qu'à moi. Personne d'autre n'a le droit de venir là. Jamais.

Grâce plaqua ses fesses au creux de son aine.

—Oui ! Rien que toi, seulement toi, Julian.

Il entreprit un mouvement de va-et-vient, chacune de ses poussées échauffant le sang qui coulait dans ses veines. Il la pistonnait de plus en plus rapidement, animé d'une véritable frénésie, glissant aisément dans sa fente, la flamme du désir se répandant dans tous ses membres.

Ses testicules se contractèrent. Le feu le consumait.

Quand il cria son nom, il sentit le sexe de Grâce palpiter convulsivement autour de sa verge, et il explosa. Il se répandit longuement en elle, comme s'il lui faisait don de l'essence même de son être.

—Je t'aime, râla-t-il. Dios mio, je t'aime...

Julian eut alors la sensation de se mettre entièrement à nu et de déposer les armes devant elle, comme il n'avait jamais été tenté de le faire avec aucune femme avant de la connaître. Grâce. Unique, adorable et fuyante. Celle qui était faite pour lui.

C'était désormais officiel. Julian était à tout jamais perdu pour toutes les autres femmes.

Il déposa un chemin de petits baisers le long de son dos et massa ses épaules.

Murmura à son oreille des mots doux en espagnol qu'il n'avait prononcés pour personne, où il était question d'avenir et de rêves partagés. De ce terrain et de son espoir de la voir un jour y projeter leur avenir commun.

Dans quarante ans, ils seraient tous deux assis sur le porche de leur maison, main dans la main, et ils évoqueraient en souriant le jour où il l'avait prise sur le capot de sa voiture, ainsi que toutes les fois où ils avaient renouvelé cet exploit au bord du lac, aussi fougueusement qu'aux premiers jours de leur amour.

Il se retira doucement, mettant l'énergie du désespoir à étouffer l'affreuse et soudaine douleur qui lui broyait le cœur.

Il savait que Grâce avait entendu sa déclaration d'amour.

Mais elle n'y fit pas une seule fois allusion sur le chemin du retour - et n'y répondit pas. Je t'aime.

Cette petite formule ne l'avait jamais excitée - ni effrayée - à ce point. Grâce avait remarqué le silence de Julián quand ils s'étaient rhabillés, ses sourires et ses

tentatives pour alléger la conversation sur le chemin du retour.

À l'âge où la plupart des femmes rêvent de rencontrer l'homme de leur vie, de tomber amoureuse et de se poser, Grâce rêvait d'améliorer le monde, procès après procès. Elle avait la ferme intention d'intégrer le cabinet du procureur et rejetait toute idée de mariage dans une catégorie intitulée « un jour».

Il m'aime.

D'accord, sexuellement, elle n'avait jamais connu ça. Mais elle savait aussi que le sexe était pour lui synonyme de démangeaison dont on se débarrasse en se grattant. En compagnie de Carmelita ou de la première venue. Était-elle censée croire qu'il s'était subitement assagi ? Il avait reconnu qu'il se considérait comme un homme à femmes.

En admettant qu'il ait changé, Grâce serait-elle capable de faire le grand saut ? De donner son cœur et d'abandonner son indépendance pour un homme qui était une véritable tornade ?

Parviendraient-ils à vivre ensemble ?Rien n'est impossible quand on décide d'y croire, songea-t-elle. La question jackpot étant : y croyait- elle?

Une fois arrivés chez Julian, elle attendit dans l'entrée qu'il rassemble ses affaires et regarda ses photos de famille disposées sur la console. Il y avait une photo de groupe qui semblait assez récente. Une belle femme d'âge mûr et plutôt replète, entourée de ses enfants parmi lesquels figurait Julian, tous plus beaux les uns que les autres.

Julian aussi ferait de beaux enfants.

Sonnée par cette idée, elle tourna le dos à la console. Fort heureusement, Julian la rejoignit au même instant, son sac à la main, prêt à partir.

Une fois dans la voiture, elle lui jeta un coup d'oeil.

—Je te suis très reconnaissante d'être venu me retrouver dès que je t'ai appelé, tout à l'heure. La conversation que j'avais surprise entre Warren et son fils m'a causé un choc.

—C'est parfaitement naturel, répliqua-t-il d'une voix tendue. Les gens qui éprouvent des sentiments réciproques ne s'attendent pas à de la reconnaissance.

D'accord.

—Les gens qui éprouvent des sentiments réciproques expriment aussi ce qu'ils ressentent. J'ai été profondément touchée que tu abandonnes tout pour te précipiter auprès de moi.

Il ne répondit pas. Il devait mentalement la traiter de petite garce capricieuse.

Qu'est-ce que ça pouvait bien lui faire? Elle était en train de tomber amoureuse de lui, de toute façon.

Le problème, c'est qu'elle ne voulait pas tomber amoureuse de lui.

Une fois chez elle, Julian s'apprêtait à emmener son sac dans la chambre lorsqu'il se figea sur place.

—Je ne voudrais pas présumer de la situation. Suis-je censé dormir dans ta chambre ?

Aïe. Le coup avait porté. Sa question la blessa.

—Seulement si tu le désires.

Il ne bougea pas d'un pouce, lui faisant clairement comprendre que cela ne suffisait pas.

—Oui, je veux que tu dormes avec moi.

Il hocha la tête et alla poser son sac dans la chambre. Quand il revint, il désigna la pièce qui lui tenait lieu de bureau.

—Tu permets que j'utilise ton ordinateur?

Ce qui, en code masculin, signifiait: «J'aimerais me cacher pendant quelques heures. »

—Bien sûr, je t'en prie.

Deux heures plus tard, elle regardait les actualités lorsqu'elle perçut la sonnerie aigrelette du portable de Julian.

— Dulce, l'entendit-elle répondre d'un ton ravi. Comment vas-tu ?

Sur le canapé, Grâce se renfrogna. Dulce voulait dire «douceur», elle avait pris la peine de chercher sur Internet. Une femme est capable de se torturer des jours durant à se demander à quel point l'ex de son amant avait pu se montrer douce.

Mais il n'avait jamais pris Carmelita sur le capot de sa Porsche.

Sa voix grave lui parvint depuis le bureau pendant ce qui lui parut une éternité, et elle dut lutter contre l'envie d'approcher de la porte à pas de loup pour écouter ce qu'il disait. Elle n'accorda pas la moindre attention au bulletin météorologique, mais elle aurait en revanche pu affirmer avec certitude que Julian avait mis fin à sa communication non pas à vingt- huit ou à la demie, mais à vingt-neuf.

Elle resta assise devant la télé allumée en se félicitant de ne pas se précipiter dans le bureau pour placer ses mains autour de sa gorge en exigeant de savoir ce qu'il avait dit.

Est-ce qu'elle lui manque? Est-ce qu'il regrette d'avoir avoué qu'il m'aimait et de n'avoir reçu que mon silence en guise de réponse ?

Elle l'entendit passer un autre coup de téléphone. Peut-être à l'agence immobilière. Quand il raccrocha, n'y tenant plus, Grâce alla rôder dans le bureau.

Il avait enfilé un short, mais ne s'était pas donné la peine de couvrir son torse. Le front plissé de concentration, il lisait un article sur l'écran, son téléphone portable

près de son coude.

—Salut, souffla-t-elle en dévorant des yeux son torse musclé et le relief impeccable de ses abdominaux.

Il se retourna et cligna des yeux.

—Oh. Désolé de t'avoir abandonnée. J'ai trouvé des articles au sujet des meurtres dont Shane nous a parlé.

—Et alors ? Tu as trouvé quelque chose qui te parle ?

—Pas vraiment, non. Mais c'est horrible d'imaginer le supplice que ces victimes ont subi et de penser à leur famille. J'aimerais pouvoir faire quelque chose.

Grâce alla se placer à côté de lui et passa son bras autour de son cou.

—Tu fais tout ce que tu peux. Arrête de te tourmenter.

—Si j'étais allé trouver la police il y a quinze ans...

—Non. Si tu t'engages dans cette voie, tu vas devenir fou. À cette époque-là, tu ne savais pas ce que tu sais aujourd'hui, ce qui invalide ton raisonnement.

—Mais ça fait mal de penser aux souffrances que j'aurais pu empêcher.

— Si les Vines sont coupables. Pour l'instant, ce n'est qu'une hypothèse.

—Tu oublies que tu les as entendus projeter de t'éliminer.

La sonnerie du téléphone retentit à cet instant précis, et Grâce sursauta. Elle alla décrocher, consciente du regard que Julian posait sur elle.

—Allô?

—Grâce ?

—Oui?

—Shane Ford. Julián est-il chez vous ?

—Un instant. C'est le détective, murmura-t-elle.

—Shane. Quoi de neuf? demanda Julián. Hin - hin... Non, grommela-t-il. Où ça?

Grâce sentit un frisson le long de sa colonne vertébrale. Lorsque Julián raccrocha deux minutes plus tard, il poussa un gros soupir.

—Ils ont trouvé un autre corps. Un garçon, qui ne correspond pas à la description de Brett Charles. Ils pensent qu'il s'agit d'un garçon appelé Joey, disparu alors qu'il faisait du stop il y a quatre mois, mais ils attendent l'identification officielle.

Coupé en morceaux, comme les deux précédents.

Grâce déglutit.

—Où l'a-t-on retrouvé ?

—À un kilomètre des deux premiers, le long de la Cumberland, succinctement recouvert de terre. Une femme qui promenait son chien et qui s'amusait à lui lancer une balle, s'est inquiétée en ne le voyant pas revenir. Elle l'a trouvé en train de déterrer quelque chose... Je te laisse imaginer la suite.

—Mon Dieu, quelle horreur !

—Tu sais quoi ? On ne résoudra pas cette histoire en restant dans ton bureau toute la soirée. Qu'est-ce que tu dirais de boire un verre de vin avec moi sur le canapé, afin d'oublier un moment toute cette histoire ?

—Excellente idée. Je vais déboucher une bonne bouteille de Ledson en ton honneur.

Grâce eut une conscience aiguë de sa présence derrière elle quand il la suivit dans la cuisine, et le parfum de son eau de toilette durcit ses pointes de seins. S

efforçant d'ignorer les manifestations de sa libido, elle sortit une bouteille de chardonnay du frigo, prit an tire-bouchon dans le tiroir et les lui tendit.

Pendant qu'il débouchait la bouteille, elle alla chercher deux verres à vin dans le placard et quelques minutes plus tard, ils regardaient un film sur le câble sur la fin du monde en 2012.

—Carmelita m'a appelé, tout à l'heure, annonça Julian pendant la pause publicitaire.

—Ah oui ? répondit-elle d'un ton détaché.

—Konrad, le type sur qui elle avait des vues, l'a enfin invitée à dîner demain soir.

Mais celui qu'elle veut vraiment, c'est toi.

Cela, Grâce ne le lui dirait jamais.

—Tant mieux. Qu'est-ce qu'elle t'a dit d'autre ?

—Pas grand-chose, elle m'a donné des nouvelles de ma famille. Elle a eu ma sœur aînée au téléphone qui lui a dit que ma mère aimerait bien me voir, mais qu'elle n'osera jamais me le demander. Sa famille la tanne aussi pour qu'elle leur rende visite et elle m'a proposé de faire le voyage ensemble, histoire de faire des économies d'essence.

—Bon prétexte.

Grâce n'avait pas eu l'intention d'utiliser un ton aussi méchant. Julian tendit le cou et la dévisagea.

—Pourquoi dis-tu cela ?

—Vous êtes des amis d'enfance, et moi je suis l'étrangère. Je devrais sauter de joie parce que tu vas rendre visite à ta famille avec elle, d'après toi ?

—Tu es jalouse, fit-il avec un grand sourire.

—Oui ! cracha-t-elle, furieuse.

Julian prit son visage entre ses mains et l'embrassa tendrement.

—Je n'irai nulle part avec elle et tu es la seule femme que je présenterai à Mama, bella. Ne l'oublie jamais.

Ces paroles évoquaient dangereusement la déclaration d'amour qu'il lui avait faite

au bord du lac, mais pour une étrange raison, Grâce ne les trouva pas aussi effrayantes. Au contraire, l'idée d'être la

seule et unique à ses yeux l'enveloppa d'une sensation de douce chaleur.

Parfaitement logique.

—Tu veux te coucher? Je tombe de sommeil, dit-elle.

—Moi aussi, répliqua-t-il en prenant sa main pour l'entraîner dans la chambre.

Ils se déshabillèrent en un clin d'œil, glissèrent entre les draps entièrement nus et se pelotonnèrent l'un contre l'autre. Grâce sentit l'érection de Julian s'affirmer le long de sa cuisse. Une tension électrique vibrait entre eux. Plus langoureuse et moins animale que la fois précédente.

Il la couvrit de son corps et prit place entre ses jambes, les mains nouées aux siennes. Il lui fit l'amour tendrement, s'ingéniant à faire croître son excitation jusqu'à ce qu'ils basculent dans l'extase.

Il ne dit pas qu'il l'aimait, ce ne fut pas nécessaire.

Grâce sentit aussi clairement son amour que s'il l'avait exprimé à voix haute.

Grâce ne devait pas se rendre au palais de justice avant le lundi suivant. Elle appela Alice pour la prévenir qu'elle ne reviendrait pas au cabinet avant cette date, officiellement parce qu'elle préférait travailler chez elle.

Elle avait trop peur de retourner au cabinet après la conversation qu'elle avait surprise la veille, et la solution qu'avait suggérée Julian de la suivre partout comme son ombre n'était pas envisageable.

Julian n'étant pas de service, ils décidèrent de passer la journée ensemble. Les cadavres récemment découverts le hantaient et il n'eut de cesse d'obtenir de Ford

- à force de cajoleries et de menaces - la localisation exacte des emplacements où ils avaient été retrouvés. Les sites n'étaient plus interdits d'accès, mais Ford ne comprenait pas pourquoi il tenait tant que cela à y aller. Grâce non plus.

Pour lui changer les idées, elle avait prévu de l'emmener dîner dans un restaurant italien où elle était déjà allée. Et si, pour lui sortir de la tête les visions de victimes et de cadavres découpés en morceaux, elle devait chevaucher son corps superbe, ma foi, elle se sacrifierait volontiers. Une femme n'hésite jamais à se sacrifier.

Après un petit déjeuner suivi d'une douche brûlante qu'ils prirent ensemble, ils enfilèrent une tenue décontractée. Grâce attacha ses cheveux en queue de cheval pour être à l'aise mais Julian, d'humeur facétieuse, tirait dessus sans arrêt.

—Arrête, ça suffit maintenant, se rebiffa-t-elle tandis qu'ils se dirigeaient vers sa voiture.

—Pourquoi ? J'adore t'embêter, rétorqua-t-il avec un sourire juvénile.

—Je vais t'embêter, moi aussi, tu vas voir.

—Pff ! Des promesses, toujours des promesses !

—Tu es insatiable.

—Et toi, tu ne peux pas te passer de moi.

Julian emprunta les routes secondaires et s'arrêta quelques kilomètres au-delà de Cheatham Dam sur le bas-côté de la route.

—D'après la description de Shane, ça devrait être là. On voit encore les traces de pneus des véhicules de police.

—Je suis d'accord avec Ford, tu sais, Julian. Je ne vois pas ce que tu espères trouver...

Mais il était déjà descendu de voiture, tel un homme en mission. Attiré par une force invisible qu'elle ne pouvait percevoir. Venir dans un endroit pareil était au-delà du macabre. Grâce n'avait qu'une envie : s'enfuir avant de connaître le même sort que ce couple d'abrutis qui se fait toujours avoir dans les films d'horreur parce qu'il s'obstine à rôder autour du territoire du monstre.

Elle s'empressa de le rejoindre, lui prit la main et regarda autour d'elle comme si elle s'attendait à voir surgir le croquemitaine derrière un arbre.

—Là, dit-il en tendant l'index.

En effet, l'excavation était nettement visible. Un simple trou carré, pas bien grand, ce qui en soi était déjà épouvantable. Grâce n'osait penser à la façon dont le tueur s'y était pris pour faire tenir un cadavre dans un espace aussi réduit.

—Viens, Julian, il n'y a rien à voir.

Elle leva les yeux vers lui, pleine d'espoir. Mais Julian contemplait le trou, les poings serrés, sa bouche formant un pli sinistre. Son regard était étrangement vide et il respirait bruyamment.

—Creuse un trou d'un mètre sur un.

—Quoi? Arrête, tu me fais peur! protesta-t-elle en se plantant devant lui pour prendre son visage dans ses mains, l'empêchant de regarder le trou. Qu'est-ce que tu racontes ?

Il baissa les yeux vers elle, le regard empli de terreur.

—Ce jour-là, quand j'étais dans la chambre de Derek, quand j'ai repris connaissance, quand j'ai tâché d'y voir clair et que j'ai regardé autour de moi pour retrouver mes vêtements... j'ai entendu quelqu'un dire: « Creuse un trou d'un mètre sur un », et c'est ce qui m'a incité à me sauver.

Grâce eut l'impression de recevoir un coup de poing.

—Tu es sûr ? Avec tout ce qui se passe en ce moment et l'état de stress dans

lequel tu es, tu imagines peut-être avoir entendu ça.

—Non, répondit-il en l'écartant pour se rapprocher du trou. J'ai essayé de m'en souvenir toute la matinée. Une histoire de trou. Je sais ce que j'ai entendu et je sais que je n'imagine rien. Sortie de son contexte, cette phrase n'avait aucun sens et je l'avais complètement oubliée, jusqu'à maintenant.

—Il faut que tu appelles Ford. Allons-nous-en, Julian, dit-elle en frissonnant. Je prends le volant et tu l'appelles.

Ils remontèrent dans la voiture, et Julian lui tendit les clefs. Grâce ressentit un immense soulagement lorsqu'ils laissèrent cet endroit lugubre derrière eux. Elle n'avait pas l'intention de visiter l'autre site. Un seul, c'était plus qu'assez.

Ford n'était pas à son bureau ; Julian l'appela sur son portable et lui raconta ce dont il venait de se souvenir.

—Qu'est-ce que vous en dites ? Vous pensez pouvoir obtenir un mandat avec ça ?

Leur échange se prolongea un moment, mais quand il raccrocha, Grâce savait qu'il venait d'essuyer un refus.

—Alors ? demanda-t-elle malgré tout.

—Il dit que c'est un élément intéressant mais que ça ne suffit pas pour perquisitionner chez eux. Putain ! gronda-t-il en frappant le tableau de bord du plat de la main, avant de retomber dans le silence. Bon, reprit-il une fois qu'il fut calmé, il m'a dit aussi que la police de San Antonio a obtenu l'accord des nouveaux propriétaires de la villa des Vines pour fouiller les lieux. Ils commencent aujourd'hui.

—C'est déjà ça, conclut Grâce d'un ton rassurant. Il ne nous reste plus qu'à croiser les doigts pour qu'ils trouvent quelque chose.

Ignorant les indications qu'il lui donnait pour se rendre sur le second site, elle prit la route de Clarksville et s'arrêta sur l'aire de stationnement réservée aux visiteurs du parc fédéral de la grotte de Dunbar.

—Tu es déjà venu ici ? s'enquit-elle.

—Non, mais j'ai toujours eu envie d'y venir. Le genre de trucs qu'on se dit qu'on fera un jour et qu'on ne fait jamais.

—Tu veux qu'on aille voir la grotte? On ne pourra pas entrer dedans parce qu'il faut réserver à l'avance, mais c'est sympa de la voir de près.

—D'accord.

Ravie d'avoir trouvé un moyen de le distraire de ses préoccupations macabres, elle descendit de voiture.

—L'entrée de la grotte est située plus loin qu'il n'y paraît, tout au bout du chemin qui longe le lac. On raconte qu'autrefois, les habitants organisaient des bals et

toutes sortes de festivités là-bas.

—Ah oui? Et qu'est-ce qu'on raconte d'autre?

Il lui décocha un grand sourire, et Grâce comprit qu'il se moquait gentiment d'elle.

Du moment qu'il se détendait, peu lui importait.

—Voyons voir... La grotte est fermée au public de novembre à mi-mars à cause des chauves-souris qui y dorment.

Julian éclata de rire et passa un bras autour de ses épaules.

Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent devant l'entrée de la grotte et il émit un long sifflement.

—Waouh ! C'est impressionnant. Je comprends l'attrait que ça exerce sur les gens.

On a l'impression de se prendre des millions d'années d'histoire en pleine figure.

Qui sait quelles anciennes peuplades ont un jour vécu ici ?

—Il y a aussi des grottes à San Antonio, non ?

—Oui, elles sont très impressionnantes. Cascade Caverne est celle qui attire le plus de monde car elle abrite une chute d'eau d'au moins trente mètres, mais il y en a tout un tas d'autres plus petites...

Grâce se tourna vers lui, étonnée qu'il interrompe aussi brutalement son récit. Il donnait l'impression d'avoir reçu une enclume sur la tête. Ses lèvres étaient entrouvertes, mais elles remuèrent à peine quand il parla.

—Oh, mon Dieu. Ça ne peut pas être aussi simple..

.—Quoi donc ?

La terreur avait ressurgi de plein fouet.

Julian s'approcha des barreaux qui bloquaient l'entrée de la grotte comme s'il était en transe et referma les doigts dessus.

—Ça empêche les gens d'entrer. Mais ça les empêche aussi de sortir.

Grâce se figea jusqu'à la moelle.

—Qu'est-ce que tu veux dire?

Elle avait malheureusement l'impression d'avoir parfaitement compris ce qui lui passait par la tête.

—À San Antonio, il y avait l'entrée d'une grotte dans la propriété des Vines, dit-il à voix basse. L'accès en était formellement interdit, surtout aux enfants. Un jour, ils ont fait poser une grille comme celle-ci pour éviter d'éventuelles poursuites judiciaires, à ce qu'ils ont prétendu. Personne ne s'est posé de questions, c'était parfaitement logique, ajouta-t-il en se tournant vers elle, le regard hanté.

—Y a-t-il une entrée de grotte sur leur propriété de Sugarland ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête.

—À l'arrière. Je le sais parce que je suis passé devant en bateau, dans le cadre

d'interventions de sauvetage sur la rivière. L'entrée de la grotte surplombe la Cumberland. Il n'y a pas de grille, juste des panneaux qui en interdisent l'accès le long de la rive.

Il sortit son portable pour appuyer sur la touche de rappel rapide.

—Je viens d'avoir une intuition. Dites à l'équipe de San Antonio qu'ils ne cherchent pas au bon endroit.

Il avait compris leur méthode. Une fois qu'on cédait, on était cuit. Ils arrachaient un à un les membres de ceux qui hurlaient. Il le savait parce qu'il les avait entendus. Ils l'avaient fait entrer dans la salle dont les parois rocheuses étaient couvertes de sang, et il avait senti l’ame désespérée de ses prédécesseurs flotter dans l'atmosphère.

Alors il avait résisté de toutes ses forces.

Surprise, les pourris!

Ils avaient dû s'y mettre à trois pour le maîtriser, et encore, ils avaient recouru à la seringue. Brett en était fier. Résister était l'ultime moyen de garder espoir.

Hormis l'espoir, il ne lui restait plus rien. Ils l'avaient dépouillé de tout, excepté de ce qui faisait de lui un être humain, de ce qui le différenciait d'eux. Ils l'avaient fait ployer, mais ils ne le briseraient pas.

Il s'échapperait de cet enfer souterrain.

Ce n'était qu'une question de temps.

Recroquevillé sur lui-même dans l'obscurité, Brett se balançait.

Ils allaient bientôt revenir le chercher. Pour lui faire des choses innommables, le torturer avec leurs instruments, essayer de le briser.

—Vous avez reçu mes messages? Rappelez-moi.

Julian referma son portable et se laissa tomber sur le canapé en grommelant un juron de frustration.

—Où diable est passé Ford, bon sang ? Il s'est fait enlever par des extraterrestres ou quoi ?

—Laisse-le vivre, un peu. Il a du pain sur la planche en ce moment et cela ne fait que quelques heures que tu n'arrives pas à le joindre. Je suis sûre qu'il te rappellera dès qu'il aura une minute à lui.

Julian inspira à fond pour se calmer.

—Tu as raison. Je m'énerve parce que j'ai l'impression d'avoir mis le doigt sur un truc important et j'aimerais savoir si j'ai raison ou pas. Je n'aurais pas fait un bon flic. Je ne supporte pas d'attendre.

Grâce hissa ses pieds sur la table basse et le contempla d'un air amusé.

—Tu franchirais une bonne dizaine d'interdits tous les jours. Je suis sûre que tu ne

t'en prives déjà pas, en tant que pompier.

—Bof, dans mes bons jours je n'en franchis qu'un ou deux.

S'il ne se ressaisissait pas, il allait rendre Grâce aussi dingue que lui.

—Bon, c'est ridicule. Si on allait dans ce restaurant italien dont tu m'as parlé ?

—Bonne idée, dit-elle en se levant et en s'étirant.

—Quand on aura fini de manger, Shane nous aura peut-être appris que nos psychopathes ont été placés sous les verrous.

—Je porterai un toast à cela.

Julian se leva et baissa les yeux vers son jean.

—Je peux y aller comme ça?

—Oui, c'est un petit resto tout simple.

Julian prit le volant et plaça son portable à proximité de Grâce au cas où Shane appellerait. Il aurait voulu pouvoir sortir cette affaire de sa tête et passer une soirée tranquille, mais il n'arrêtait pas d'y penser. Découvrir les barreaux qui bloquaient l'entrée de la grotte de Dunbar lui avait fait l'effet d'une révélation divine. Les grottes étaient le fil qui reliait le passé au présent, la toile d'araignée invisible qui caressait ses joues depuis plusieurs jours.

—J'ai fait une offre pour le terrain, annonça-t-il d'un ton fier.

—Tu dois être content. C'est agréable de se donner les moyens de faire ce qu'on a envie de faire.

—Absolument. Évidemment, ce serait encore mieux si j'avais quelqu'un avec qui partager ce sentiment...

Il lui jeta un coup d'œil, mais ne réussit pas à déchiffrer son expression dans l'obscurité.

—Je suis là.

—Vraiment?

Elle ne répondit pas, et ils venaient d'arriver à destination. Julian se gara sur le parking, coupa le moteur et resta assis. Grâce ne bougea pas non plus.

—Qu'est-ce que je suis pour toi, bella ? Est-ce que c'est un vœu pieux de ma part, de croire que tu me considères autrement qu'en ami ?

—Être amis n'est pas une mauvaise chose, répliqua- t- elle d'un ton crispé.

—Non, c'est bien, admit-il en lui caressant la joue. Mais je veux autre chose. Je ne te demande pas de serments éternels, mais j'ai besoin d'espoir.

Je t'ai fait part de mes sentiments et je te le redis : je t'aime, Grâce.

—Julian...

—Je t'aime, répéta-t-il. Et toi ? Qu'est-ce que tu ressens pour moi? Qu'est-ce que tu veux? Dis-moi la vérité, Grâce.

—Non, je...

Elle secoua la tête et laissa échapper un son étranglé.

—Je ne sais pas ce que je veux, souffla-t-elle enfin.

—Toujours pas ?

Julian aurait pu jurer qu'il venait d'entendre son torse craquer. Se fendre en deux comme si on l'avait écartelé. Une fois de plus, il la pressait de questions et se révélait incapable de la laisser tranquille. Et cette fois, il avait peut-être poussé le bouchon un peu trop loin.

—Je croyais qu'on devait laisser les choses se faire naturellement entre nous, reprit-elle. Pourquoi cette soudaine précipitation ?

S'il n'avait pas été aussi triste, Julian aurait éclaté de rire. L'homme à femmes qu'il avait été pendant de nombreuses années avait cédé la place à un ardent défenseur de l'amour exclusif et éternel.

—Pour rien, bella, pour rien du tout. Allons manger, je meurs de faim !

Ce n'était pas vrai. Sa propre insistance lui avait coupé l'appétit, mais il tenait à sauver ce qui pouvait encore l'être de cette soirée.

Leur repas fut ponctué de silences embarrassés et de bribes de conversation de façade. Le verre de vin qu'il but ne lui fit aucun bien. Trois lui auraient peut-être permis de s'abstraire de la situation, mais c'était lui qui tenait le volant. Et après trois verres, il aurait risqué de dire quelque chose d'encore plus bête et de renforcer l'impression déplorable que Grâce avait déjà de lui.

—Grâce, je suis désolé de m'être montré aussi insistant, dit-il à voix basse.

—Tu as l'impression que je me sers de toi, et je crois comprendre tes raisons. Tu n'as pas confiance en mes sentiments, mais qu'est-ce que j'y peux?

—Non, c'est toi qui n'as pas confiance. Tu as tout, ajouta-t-il avec un sourire triste. Je me demande bien ce qui peut te manquer.

—Qu'est-ce qui te fait croire que quoi que ce soit me manque ? répliqua-t-elle sèchement.

—Quand je te regarde, j'ai l'impression de me voir tel que j'étais... avant de rencontrer la femme qui m'a donné la force de lui faire confiance, de croire en moi et d'apprécier les talents dont je dispose.

Des larmes embuèrent les yeux de Grâce.

—Je me demande comment j'ai réussi à accomplir un tel prodige, murmura-t-elle.

J'ai passé mon temps à te repousser et à te donner des coups de laisse sur le museau. À te faire du mal.

—Tu ne comprends donc pas ? Avant de te connaître, je ne savais pas où j'allais.

Je me contentais d'aller d'un plaisir à l'autre. Une autre femme, un autre verre, une

nouvelle voiture. Et puis je t'ai rencontrée. Toi, la beauté inaccessible, dit-il en lui prenant la main. Grâce à toi, j'ai réfléchi à ma situation et tu as constitué un nouveau défi. Petit à petit, j'ai réalisé que tu existais vraiment. Que tu étais la femme de ma vie. Je comprends ce que tu ressens. C'est plus facile de s'accrocher à ce qu'on connaît que de sauter dans le vide sans parachute. Mais je suis content d'avoir lâché prise, car ça m'a permis de te trouver.

Son message était clair: «Oseras-tu lâcher prise pour moi ? »

Grâce baissa les yeux sur leurs mains jointes, puis détourna le regard et il retint son souffle, priant pour qu'elle dise qu'ils étaient plus que des amis qui couchaient ensemble. S'il était plus que cela pour elle, il l'attendrait toute la vie s'il le fallait. Les yeux rivés sur son assiette, il feignait d'être fasciné par l'opération consistant à enrouler ses spaghettis autour de sa fourchette d'une seule main, et la question qu'elle lui posa le prit complètement de court.

—Quand tout danger sera écarté, est-ce que... est-ce que tu resteras ? Avec moi ?

Il se figea, son esprit refusant subitement de fonctionner. Vivre avec Grâce ?

Il ne désirait rien d'autre. Mais il n'emménagerait avec elle qu'une fois qu'elle lui aurait avoué son amour. Cette proposition était peut-être une façon déguisée de lui avouer ses sentiments ?

—Tu me proposes de venir vivre chez toi ? s'en- qui-t-il d'un ton prudent.

—Oui, je crois que c'est ce que je fais, admit-elle en tripotant nerveusement sa serviette.

—Pourquoi, Grâce?

Je t'en supplie, dis-le.

—J'aime passer mes jours et mes nuits avec toi. J'aime être avec toi. Ce sont de bonnes raisons. Alors? insista-t-elle après une pause.

La déception s'éleva en lui, cuisante. Il avait vraiment cru qu'elle allait enfin prononcer les mots qu'il espérait. Pourtant, elle venait de faire un geste positif qu'il ne pouvait pas repousser non plus.

—Je vais y réfléchir, querida. D'accord?

Elle le dévisagea, une vive surprise déformant ses traits, et Julian s'en voulut aussitôt de lui avoir fait cette réponse. Il aurait souhaité revenir en arrière et lui dire qu'il serait ravi d'emménager chez elle le soir même. Pourtant, au fond de lui, il savait qu'il avait fait ce qu'il fallait.

—Je veux vraiment être avec toi, passer toutes mes nuits dans tes bras. Il faut que tu me croies, ajouta-t-elle avec anxiété.

—Je te crois, et je veux la même chose.

—Tu promets de me donner bientôt ta réponse ?

—Je te le promets, bella.

Il pressa sa main et lui sourit tendrement. La confusion et l'incertitude troublaient son visage, mais au bout de quelques secondes elle parut se détendre, et elle prit une gorgée de vin.

—Julián? lança-t-elle en désignant un couple au fond de la salle. Ce ne serait pas Carmelita, là-bas ?

Ce serait bien ma chance, songea-t-il. Il tourna la tête et plissa les yeux pour observer le couple assis à une petite table pour deux, le long du mur. C'était bien Carmelita, en compagnie d'un homme brun.

—Si. Elle est sûrement avec Konrad.

Carmelita était plus belle que jamais, ses cheveux cannelle retombant en boucles soyeuses sur ses épaules et le haut de son bustier noir. Son vis-à-vis semblait captivé par son babillage, hochant régulièrement la tête et souriant à ce qu'elle disait.

Julián sentit soudain son pouls s'emballer. Quelque chose dans le profil de cet homme, dans sa façon d'incliner la tête, déclencha en lui un signal d'alarme.

—Tu ne crois pas qu'on devrait aller les saluer? demanda Grâce sans enthousiasme.

—Non. Elle me racontera tout plus tard. De toute façon, ils s'en vont.

Le couple se leva et se dirigea vers la sortie. Carmelita passa devant son compagnon, et celui-ci en profita pour la prendre par la taille d'un geste de propriétaire. Julián aperçut quelque chose qui dépassait de la manche de sa veste, mais ils étaient sortis quand il comprit de quoi il s'agissait.

—Un bandage. Il a un bandage au poignet !

—Quoi? Oh...

Julián traversait déjà la salle du restaurant, bousculant clients et serveurs sur son passage. Le plateau surchargé d'assiettes d'un des serveurs vacilla dangereusement, mais il ne s'arrêta pas pour savoir s'il avait causé un accident.

Grâce lui cria d'aller doucement, mais il courut plus vite encore, émergea du restaurant et balaya le parking d'un regard affolé. Un couple sortit de l'ombre pour pénétrer dans une zone éclairée par un réverbère à cet instant précis. Ils se dirigeaient vers une voiture garée à l'écart, au bout du cercle de lumière.

—Carmelita ! cria-t-il. Attends !

Ils n'étaient plus qu'à quelques pas de la voiture. Il n'aurait pas le temps de les rattraper.

— Dulce ! Attends ! Arrête-toi !

Cette fois, elle l'entendit et se retourna. Julian s'élança vers elle. L'homme qui l'accompagnait pivota à son tour, aperçut Julian, émit un juron et glissa la main à l'intérieur de sa veste. Fermement planté sur ses pieds, il tendit le bras et Julian vit briller quelque chose dans sa main.

—Recule ! gronda l'homme avant de tirer.

Julian se précipita sur le sol et des gravillons mordirent les paumes de ses mains.

Aucune autre douleur. Il n'avait pas été touché. Il se mit à quatre pattes et vit Konrad - si tel était bien son nom - attraper Carmelita par les cheveux et braquer le canon de son arme sur sa tempe.

—Grimpe au volant ! Tout de suite !

—Non ! hurla Julian en se redressant et en se remettant à courir vers eux. Laisse-la !

Mais l'homme la poussait déjà dans la Mercedes. Une Mercedes dont la plaque d'immatriculation commençait par les mêmes lettres que celle dans laquelle il avait vu partir Brett Charles...

Dios mio, non, par pitié !

Tandis que la voiture démarrait, il aperçut à travers le pare-brise arrière la silhouette de l'homme qui braquait son revolver contre la tempe de Carmelita.

Cette fois, cependant, il avait mémorisé le numéro d'immatriculation complet.

—Oh, mon Dieu...Il s'arrêta, haletant, et posa les mains sur ses genoux pour reprendre son souffle. Il entendit des bruits de pas précipités derrière lui.

—Julián !

Il se retourna et détailla Grâce de la tête aux pieds.

—Tu es touchée ?

—Non, il nous a ratés tous les deux, répondit-elle, à bout de souffle. C'était lui ?

Le type qui est entré chez toi et qui a essayé de te tuer?

—À moins d'un hasard improbable, oui. Et c'est aussi l'homme que j'ai vu partir avec Brett Charles.

—Qu'est-ce qu'il faisait avec Carmelita?

—Je n'en sais foutre rien, répliqua-t-il en sortant son portable pour appeler Shane.

Celui-ci décrocha enfin.

—Où étiez-vous passé, nom de Dieu ?

—J'allais justement vous appeler. J'ai eu vos messages à propos de la grotte, et laissez-moi vous dire que nous vous devons une fière chandelle. L'entrée de la grotte de la propriété de San Antonio avait été bouchée par des pierres et de la terre, et nos collègues ont mis un sacré bout de temps à la localiser. Ils ont découvert plusieurs cellules à l'intérieur. D'après eux, l'endroit a visiblement servi de prison et de salle de torture. Ils ont pu faire des tas de prélèvements à soumettre au labo.

—Mandat de perquisition ?

—On y travaille. Plus que quelques heures, grand maximum.

—Ce sera trop tard. Le type qui est entré chez moi pour me tuer est le même que celui que j'ai vu partir avec Brett Charles. Il mangeait dans le restaurant où je me trouvais ce soir avec une copine à moi, et quand j'ai vu le bandage qu'il portait au poignet, je l'ai reconnu. Il nous a tiré dessus avant de forcer ma copine à démarrer au volant de sa Mercedes en la menaçant de son arme.

—Ça nous laisse peut-être le temps de pincer les Vines. Si ce type est de mèche avec eux, il ne sait pas encore que nous les suspectons. Tout ce qu'il sait, c'est que vous l'avez reconnu. Vous connaissez son nom?

—Konrad quelque chose, il est informaticien chez Fossier. Sans doute pas son vrai nom, mais cette fois, j'ai le numéro complet de sa plaque d'immatriculation.

—Bravo. Donnez-le-moi.

Julian s'exécuta.

—On s'en occupe. Ne vous faites pas de souci, lui assura Shane. Pendant ce temps, restez tranquille. C'est bien compris ?

—Compris, mentit Julian. Rappelez-moi.

Il raccrocha et tourna la tête vers Grâce qui l'observait avec des yeux ronds.

—L'idée de la grotte était bonne?

Il acquiesça et se passa la main dans les cheveux.

—Ils vont arrêter les Vines, mais le mandat de perquisition sera délivré trop tard pour espérer sauver Carmelita et ceux qui sont peut-être encore en vie, si Konrad les prévient et qu'ils cèdent à la panique.

—Qu'est-ce qu'on va faire? demanda-t-elle en le rattrapant tandis qu'il courait vers sa voiture.

— Toi, tu retournes au restaurant et tu appelles ta sœur et Musclor pour qu'ils viennent te chercher. Moi, je vais m'introduire illégalement dans une propriété privée.

—Certainement pas ! Je viens avec toi, rétorqua Grâce en le foudroyant du regard.

Pas question qu'elle le laisse faire ça tout seul.

—S'il y a la moindre chance de sauver Carmelita et les autres, il faut y aller maintenant, insista-t-elle. On n'a pas le temps de se disputer.»

—Bon sang, Grâce...

—Loi mathématique: à deux, on est plus forts que tout seul. À trois, plus qu’ a deux, etc. Donc, tu as besoin de moi. Et nous avons besoin de renforts.

Ils grimpèrent dans la voiture et Julian quitta le parking du restaurant sur les chapeaux de roues.

—Qu'est-ce que c'est que cette histoire de renforts?

—Passe-moi ton portable.

Julian s'exécuta, et elle composa un numéro.

—Howard ? C'est Grâce. Nous avons besoin de ton aide.

—Tout ce que tu veux, répondit-il aussitôt. Que se passe-t-il ?

Ignorant Julian qui secouait farouchement la tête, elle l'informa des événements de la soirée.

—Conclusion : sans mandat, la police ne peut rien faire et d'ici là, il sera trop tard. On a besoin de renforts. Tu es partant ?

—À cent pour cent. Adresse ?

—Ne quitte pas.

Elle tendit le téléphone à Julian, qui lui fournit les indications nécessaires pour atteindre l'entrée de la grotte en passant par la route sans risquer de se faire repérer.

—On t'attendra en contrebas de l'entrée. Après, il faudra crapahuter et il fait nuit

noire. Chausse-toi en conséquence et apporte des lampes torches... Merci, Musclor, j'apprécie. Du fond du cœur.

Quelques minutes plus tard, il s'engagea sur la route qu'il venait d'indiquer à Howard et éteignit ses phares comme il lui avait conseillé de faire avant de passer devant la maison des Vines, plongée dans les ténèbres. Heureusement, la pleine lune brillait à travers le feuillage des arbres et la Cumberland reflétait ses rayons, leur évitant de rouler à l'aveuglette. Ils frôlèrent malgré cela quelques buissons, et le bruit de ces doigts squelettiques sur la carrosserie accentua le caractère inquiétant de leur expédition.

—Si je dois passer ma vie à conduire dans des conditions pareilles, maugréa Julian lorsqu'ils s'engagèrent sur le chemin défoncé qui longeait la berge, je ferais mieux d'échanger ma Porsche contre un bahut comme celui de Howard.

—Quand tu seras l'heureux propriétaire du terrain que tu convoites et que tu construiras la maison de tes rêves, tu en auras bien besoin.

Il fut bientôt obligé de s'arrêter. Impossible d'aller plus loin en voiture. Grâce regarda autour d'elle et frissonna, redoutant de quitter l'habitacle sécurisant de la Porsche. Foncer tête baissée et battre le rappel de la cavalerie lui avait semblé une excellente idée, mais elle se demandait à présent si elle n'aurait pas mieux fait de l'empêcher de mettre son projet à exécution.

Ils descendirent et refermèrent silencieusement leurs portières, même s'il n'y avait pas âme qui vive. Grâce croisa les bras pour lutter contre le froid qui la saisit.

—Tu sens ?

—Quoi donc, bella ?

—La présence du mal.

Il fit le tour de la voiture et l'attira contre lui.

—Ça fait quinze ans que je ne sens que ça.

—C'est bientôt fini, dit-elle en calant sa joue contre son torse.

—Dieu t'entende.

Ils restèrent enlacés jusqu'à ce que le gémissement d'un moteur accompagné d'un craquement de pneus sur la route se rapproche. Les contours du camion de Howard furent bientôt visibles, et il s'arrêta à côté de la Porsche de Julian. À leur grande surprise, deux silhouettes en descendirent.

—La fête a commencé ? s'enquit la voix de Howard.

—On attend le fût de bière, répliqua Julian. Qui est avec toi ?

—C'est moi, Sean. Tu ne crois pas que j'allais vous laisser vous amuser sans moi

!

Julian les serra dans ses bras l'un après l'autre en les remerciant. Grâce

distinguait à peine leurs silhouettes dans l'obscurité.

—Comment comptes-tu procéder? questionna Howard.

Julian ouvrit le coffre de sa voiture et en sortit une lampe torche dont il dirigea le rayon vers le sol.

—Vous avez les vôtres ?

—Paré, répondit Sean en agitant la sienne.

—Bon. Grâce et moi, on va monter inspecter la grotte. Pendant ce temps, vous deux, vous pouvez peut-être aller jeter un œil à la villa, histoire de s'assurer qu'il n'y a vraiment personne ?

—Étant donné qu'on ne connaît pas du tout les lieux, je propose que Sean et moi vous accompagnions d'abord jusqu'à la grotte, histoire de voir par où vous partez.

—Bien vu. Tout le monde est prêt? s'enquit Julian en ouvrant la marche.

La montée était assez raide et les points d'appui délicats à repérer, mais dix minutes plus tard, ils se tenaient tous les quatre devant l'entrée de la grotte, l'éclairant de leurs lampes torches.

—Je m'étais imaginé quelque chose de plus impressionnant, commenta Sean.

Julian s'avança, plié en deux pour éviter de se cogner la tête. Grâce le suivit et les deux autres les imitèrent. Ils ne firent pas plus de quelques pas avant de se figer, bouche bée de stupéfaction devant le spectacle qui s'offrait à eux.

—Oh, mon Dieu !

La voix de Grâce résonna jusqu'au plafond aussi haut que celui d'une cathédrale.

—La vache ! s'exclama Howard, béat d'admiration. Ça donne envie de faire une génuflexion ou un truc du même tonneau.

—Tu n'es pas catholique, gros malin.

—N'empêche.

Le dôme qui pointait au-dessus de leurs têtes évoquait effectivement une construction religieuse, mais le sol était inégal et parsemé de stalagmites. Grâce aperçut l'entrée de deux tunnels au fond de cette salle immense, et l'idée de s'engager dans l'un d'eux la fit frémir.

—Commençons par celui de droite, décida Julian. Si on ne trouve rien au bout d'un quart d'heure, on revient sur nos pas.

—D'accord, fit Howard. Mettez vos portables en position vibreur.

—Soyez prudents, conclut Sean en retournant vers l'entrée de la grotte, Howard sur ses talons.

—Suis-moi, dit Julian à Grâce.

—Je suis collée à toi comme du Velcro.

Pour prouver ses dires, elle crocheta de l'index un des passants de sa ceinture

avant de s'avancer avec lui dans la galerie. Celle-ci se révéla tortueuse et semée d'embûches, et Grâce dut se concentrer pour éviter de trébucher.

Soudain, il s'immobilisa et elle se cogna contre lui.

—Tu pourrais prévenir quand tu t'arrêtes !

—Chuuut !

—Qu'est-ce qu'il y a ?

—Écoute.

D'abord, Grâce n'entendit rien, mais à force de prêter l'oreille, elle perçut un léger son. Aigu, qui se répercutait contre les parois depuis les entrailles de la terre. Elle sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.

—C'est... quelqu'un qui... chante?

—On dirait bien.

—On devrait peut-être appeler les autres...

—Non. Il faut voir ce qu'il y a là- dessous. Au fur et à mesure de leur progression dans le boyau humide, l'étrange mélopée devint de plus en plus claire... et se doubla au niveau olfactif d'une puanteur qui ne pouvait provenir ni de la roche ni de la terre.

Julian émit un bruit de dégoût.

— Cristo ! Je ne veux pas penser à ce que peut signifier cette odeur.

Un son s'éleva alors dans l'obscurité, un peu plus loin devant eux, un son que Grâce n'oublierait jamais. Une voix rauque chantait doucement la mélodie lancinante de Confortably Numb. Elle en eut la chair de poule et se plaqua contre le dos de Julian.

Celui-ci pressa le pas une fois qu'ils eurent franchi un coude du tunnel, et le rayon de sa lampe fit briller quelque chose de métallique. Des barreaux. Des barreaux de cellules.

Il s'immobilisa et balaya la première du faisceau de sa lampe.

— Madré de Dios.

Recroquevillé dans un coin de la cellule, nu et répugnant de saleté, un jeune homme se balançait, les yeux dans le vague. Julian tapota les barreaux de sa lampe pour attirer son attention.

—Oh, garçon ! Tu m'entends ?

La chanson et le balancement cessèrent, et le jeune homme leva vers eux un visage plissé.

—Je ne hurlerai pas... Vous n'y arriverez pas.

—On ne va pas te faire de mal, promit Julian d'un ton apaisant. On va te sortir de là. Comment t'appelles-tu ?

Le gamin cligna des yeux dans le rayon lumineux de sa lampe, et réfléchit un moment comme s'il essayait de se le rappeler.

—Brett, dit-il d'une voix qui se brisa. Brett Charles.

Julian lutta pour juguler sa terreur.

—Brett, écoute-moi, aboya-t-il quand il se mit à pleurer.

Ses pleurs devinrent étouffés tandis que le gamin faisait un effort visible pour s'arrêter.

—Si tu veux qu'on te tire de là, il faut que tu m'écoutes, d'accord ?

—D-D'accord.

—Je m'appelle Julian et je suis un pompier de la caserne de Sugarland, expliqua-t-il du ton amical qu'il employait avec les victimes d'accident.

Les pompiers inspirent confiance et rassurent les gens.

—Pompier?

—Oui. Il faut que tu me dises où se trouvent les clefs.

—Les clefs? Je... ne sais pas.

—Quand ils viennent ici, est-ce qu'ils ont les clefs sur eux ?

Il avançait en terrain dangereux. L'évocation de ses geôliers risquait de déclencher une crise d'hystérie, mais il avait besoin de l'aide de Brett.

—Je... Non ! Il n'y a pas de bruit de clefs quand ils arrivent, dit-il d'une voix rauque, s'excitant subitement. C'est après. Une fois qu'ils sont allés dans leur salle.

—C'est donc là qu'ils prennent les clefs?

—Oui ! J'en suis sûr!

—Où se trouve cette salle, Brett ?

—Continuez par là, dit-il en indiquant leur droite. Pas très loin. Ils ne mettent jamais longtemps à revenir.

—D'accord, je vais aller voir ça avec ma copine et on revient tout de suite.

—Non ! Ne me laissez pas tout seul !

—Brett, je m'appelle Grâce. Je vais rester avec toi et te parler pendant que Julian va chercher les clefs, d'accord?

—D'accord, renifla Brett.

Julian saisit la main de Grâce.

— Bella, je ne peux pas te laisser seule dans le noir!

—Il y est bien resté tout ce temps, lui, répliqua- t- elle farouchement. Ça ne va pas me tuer de rester ici cinq minutes.

Ils n'avaient pas le temps d'en débattre plus longuement. Sean et Musclor n'allaient pas tarder à se demander pourquoi ils ne donnaient pas signe de vie.

—D'accord. Je reviens tout de suite.

Il planta un rapide baiser sur ses lèvres et remonta le couloir en jetant un coup d'œil aux autres cellules. Elles étaient toutes vides, et il s'efforça de ne pas penser à ce qu'il était advenu de leurs occupants. Brett le savait certainement, lui.

Il ne mit pas plus d'une minute à atteindre une porte tout au bout du couloir. Une porte en bois brut. Qui n'était pas fermée à clef. Il la poussa, promena le rayon de sa lampe dans la salle et lutta pour réprimer un haut-le-cœur.

Les taches qui maculaient le sol, les parois et même le plafond ne pouvaient être que du sang. Les tables qui se trouvaient là, près de la paroi du fond, en étaient également recouvertes. Sur l'une d'elles, le rayon de sa lampe révéla dans un effroyable scintillement tout un assortiment de haches, de scies, de tenailles, de tiges, de marteaux et d'autres outils qu'il aurait été incapable de nommer. Dans un coin, une caméra vidéo était fixée sur un trépied.

Au milieu de la salle, un lit métallique était couvert de sang, de griffures et d'entailles.

Il détourna les yeux, cherchant frénétiquement les clefs du regard. Accrochées sur une des parois? Bien des objets y étaient fixés, mais malheureusement aucune clef. Son regard balaya les tables. Il lui répugnait de toucher à quoi que ce soit, d'autant qu'il risquait de détruire des preuves qui seraient utiles à la police.

Le temps passait. Il devait aller retrouver Grâce et Brett. S'il ne trouvait pas les clefs, ils seraient obligés de laisser Brett et d'appeler la police de l'extérieur.

L'idée de faire ça à ce gamin lui fut insupportable.

Il était sur le point de prendre n'importe quel outil pour forcer la serrure de la grille lorsque sa lampe éclaira un enchevêtrement de métal.

—Merci, mon Dieu.

Le trousseau de clefs semblait avoir été jeté là au petit bonheur par son dernier utilisateur.

Il s'empressa d'aller rejoindre Grâce, qu'il découvrit accroupie près des barreaux de la cellule, tenant les mains du garçon et lui parlant d'une voix apaisante. Brett plaquait son corps contre la grille pour se rapprocher d'elle autant qu'il le pouvait, avide de réconfort.

—Tiens bon, Brett. On va te faire sortir, lança Julian. Tiens la lampe pour moi, s'il te plaît, Grâce.

Une fois qu'elle eut dégagé ses mains de celles de Brett, Julian essaya les clefs une à une. L'adrénaline et une terreur sans nom faisaient trembler ses doigts. Brett, en revanche, paraissait plus calme. Julian lui en fut profondément reconnaissant.

L'avant-dernière clef du trousseau s'inséra et tourna aisément dans la serrure qui

s'ouvrit enfin.

—Tu peux marcher, Brett ?

—Je crois.

Il semblait distant, en état de choc. Julian empocha les clefs et fit pivoter la grille sur ses gonds. Elle s'ouvrit en produisant un grincement qui lui fit serrer les dents.

Brett les rejoignit d'un pas chancelant.

—Attends, on va préserver ton intimité, d'accord ?

Julian ôta sa chemise dont il noua les manches

autour de la taille du garçon pour couvrir ses parties génitales. Brett en avait assez enduré comme ça pour ne pas avoir à subir l'humiliation de se retrouver entièrement nu face à un cordon d'infirmiers et d'officiers de police.

—M-Merci, mec.

—Il n'y a pas de quoi. Passe ton bras sur mes épaules, qu'on se tire de là au plus vite.

Brett parvint à peu près à marcher, mais devint de plus en plus faible au fur et à mesure de leur progression, et Julian fut heureux de voir Sean et Musclor lorsqu'ils émergèrent enfin du tunnel. Ses amis se précipitèrent vers eux avec des exclamations de surprise qui résonnèrent sous l'immense plafond de la caverne.

—Mon Dieu !

—C'est lui ? demanda Sean.

—Ouais, c'est Brett Charles. Un authentique rescapé de l'enfer. On va l'emmener jusqu'au camion en attendant l'arrivée de la police. Brett, enchaîna-t-il, ces deux hommes sont des pompiers qui travaillent avec moi. On va bien s'occuper de toi.

—Merci... monsieur.

Les genoux de Brett le trahirent et il s'affaissa. Julian le rattrapa avant qu'il ne s'écroule. Howard le souleva dans ses bras puissants et l'emmena à l'exté-

—J'ai prévenu les urgences, annonça Sean. Il y a deux hommes dans la villa. L'un des deux menace ton amie Carmelita avec un revolver. D'où on était cachés, on les a entendus dire qu'ils allaient la mettre dans une cellule, l'informa-t-il avant de courir rejoindre Musclor.

Julián jura dans sa barbe et s'apprêtait à le suivre quand Grâce retint son bras.

—Attends, Julián. Et les autres cellules?

—Elles sont vides.

—Tu es sûr? Tu as regardé très vite et il y avait des tas de recoins.

Elle avait raison.

—Rattrape-les. Je retourne vérifier.

—Non. On y va ensemble ou on n'y va pas du tout.

Un bourdonnement sourd interrompit leur débat, et la caverne fut soudain inondée d'un flot de lumière. Des lampes fixées dans des recoins et derrière des formations rocheuses, invisibles dans l'obscurité, venaient de s'allumer. L'endroit était encore plus effrayant quand il était éclairé.

—Je vote pour que vous y alliez ensemble, déclara une voix avant de laisser échapper un petit rire nerveux.

Julián se plaça devant Grâce et découvrit en se retournant Derek et Konrad, qui leur bloquaient la sortie. Konrad braquait un revolver sur la tempe de Carmelita, la serrant contre lui de son bras gauche, les bras enfoncés dans sa chair. La peur et l'incompréhension écarquillaient ses yeux, et un flot de colère submergea Julián.

Il évalua la situation. Apparemment, Konrad était le seul à avoir une arme. Derek, une main dans la poche de son pantalon, tripotait quelque chose. Son sexe, probablement. Il jetait régulièrement des coups d'œil derrière lui, comme s'il attendait quelqu'un. Sans doute Warren. Dieu merci, Howard et Sean avaient eu le temps d'évacuer Brett.

Ces deux- là accepteraient-ils de se rendre pacifiquement quand la police arriverait? Non, estima- t-il aussitôt.

Il fallait qu'il parvienne à désarmer Konrad et à faire sortir les deux femmes de la grotte.

—Tu sais, Julian, je suis désolé que les choses en soient arrivées là, déclara Derek d'un ton étrangement sincère. Je suis désolé que tu aies reconnu Cari pendant qu'il dînait avec ton amie. Parfois, les choses échappent à notre contrôle.

Cari, pas Konrad. Julian se doutait bien qu'il s'agissait d'un faux nom. Il prit une profonde inspiration pour refouler sa colère et décida d'en appeler au côté sensible qu'il avait eu l'impression de déceler chez Derek.

— Toi, tu peux contrôler tout ça. Je sais que tu ne veux faire de mal à personne, Derek. Tu n'es pas comme ça.

Son visage refléta une profonde détresse.

—Je n'ai jamais voulu faire de mal. Pas même à toi, ce jour-là, Julian. Mais je suis son esclave, tu comprends? Elle a des besoins, et il n'y a que moi qui puisse l'aider à les assouvir. Il n'y a qu'elle qui m'aime. Elle s'occupe bien de moi et veille à ce que mes petits anges me rendent heureux.

Julian déglutit pour dissiper le nœud dans sa gorge.

—Te rendre heureux comment ?

—Je les aime. Ils s'offrent à moi et je ne leur ferais jamais de mal si cela ne tenait qu'à moi. Ce qui n'est pas le cas, ajouta-t-il d'une voix tremblante.

Julian se sentit gagné par un haut-le-cœur.

—Tu les violes ? Espèce de pervers, cracha-t-il.

—Non ! Je les aime ! Ils me sont infiniment précieux. Mais elle a raison : ils ne peuvent pas rester éternellement, et personne ne comprendrait. On nous enfermerait, c'est pour ça que je ne peux pas te laisser partir. Ça ne me plaît pas, mais c'est comme ça. Je suis désolé.

—Vous êtes tous des malades et des criminels, déclara Julian en serrant les poings. Qui est cette femme dont tu parles? Un produit de ton imagination? C'est toi qui as abusé de moi, ce jour-là. Tu m'as drogué et tu as profité de la situation !

—Faux. C'est moi qui ai eu ce plaisir.

Zoe Vines entra dans la grotte et Julian fut saisi d'une sorte de vertige. Au lieu d'un tailleur chic, elle portait un jean et un polo, et était chaussée de grosses bottes de randonnée. Une tenue appropriée pour venir inspecter sa tanière. Julian sentit la main de Grâce enserrer son poignet, mais son attention était rivée au monstre qui se tenait face à lui.

Cette belle femme du monde, d'aspect plaisant et toujours pondérée, était une folle. Une folle dangereuse. Une tueuse en série. Une femme qui l'avait caressé pendant qu'il gisait inconscient, quinze ans auparavant. Une femme qui avait abusé de Dieu seul savait combien de jeunes gens avant de les charcuter. Elle l'aurait tué s'il ne s'était pas enfui, ce jour-là.

Julian eut envie de vomir.

Zoe s'approcha de lui avec un sourire félin.

—Je t'avais observé tout l'été et Derek t'a amené à moi, comme un bon petit. C'est lui qui t'a drogué, mais c'est moi qui me suis amusée avec ton corps. Ça ne t'a pas déplu, d'ailleurs. Dommage que tu ne t'en souviennes pas, conclut-elle en caressant de l'index le renflement de sa braguette.

—Espèce de vieille piquée, lâcha-t-il.

Zoe poursuivit comme si elle ne l'avait pas entendu.

—J'avais l'intention de demander à Cari de t'emmener dans notre annexe et de te garder là avec mes autres jouets, jusqu'à ce que je sois fatiguée de toi. Je te laisse imaginer ma déception quand j'ai découvert que tu t'étais enfui, le temps que je réponde à un coup de sonnette à la porte d'entrée.

—Pourquoi m'avez-vous laissé m'en tirer? questionna Julian. Vous saviez où j'habitais. Vous auriez pu m'éliminer.

—Oui, j'aurais pu. Mais qui allait croire aux accusations brumeuses d'un pauvre garçon qui ne se souvenait même pas de ce qu'on lui avait fait ? Ta propre mère ne t'a pas cru assez pour divulguer l'affreuse histoire que tu lui as racontée. Il a

suffi d'une menace voilée de la part de Warren pour la faire taire.

Julian choisit d'ignorer la pique dirigée contre Mama.

—Warren sait que vous enlevez et que vous tuez des gens ?

—Évidemment qu'il le sait. Mais il ne s'implique pas. Mon mari est un sage. Il ne pose pas de questions et il se tait, gloussa-t-elle.

Ils étaient tous bons à enfermer.

—Je t'ai laissé t'en tirer pour une autre raison, précisa-t-elle. Une part sentimentale de moi-même espérait que nous nous retrouverions un jour, et que l'histoire se terminerait enfin comme elle aurait dû.

Julian frissonna.

—Je me passe volontiers de cette touchante scène de retrouvailles, merci, répliqua-t-il.

Zoe tendit la main vers Derek et attendit qu'il dépose un objet de petite taille sur sa paume. Julian n'eut pas le temps de voir de quoi il s'agissait, et les doigts de Zoe se refermèrent dessus.

—Généralement, je préfère la chair fraîche, mais j'avoue que j'aurais apprécié de me régaler de celle du très bel homme que tu es devenu. Malheureusement, tes amies et toi devez mourir et je vais être une fois de plus obligée de déménager, soupira-t-elle.

À ce moment-là, Julian aperçut la silhouette de Sean à l'entrée de la grotte.

L'espace d'une seconde, il se demanda si Musclor était lui aussi dans les parages, mais il se souvint de l'état de faiblesse de

Brett. Il ne l'aurait pas laissé tout seul, et quelqu'un devait attendre la police. Sean se rapprocha du dos de Cari à pas de velours et hocha la tête à l'intention de Julian.

À toi de jouer, camarade : diversion !

—Tu sais ce que je pense ? lança Julian à Zoe pour attirer l'attention sur lui. Je pense que tu peux aller te faire foutre, vieille puta !

Sean bondit sur Cari et frappa le bras qui tenait le revolver. L'arme se déchargea en produisant une détonation assourdissante, et une pluie de pierres tomba du plafond de la caverne. Plusieurs cris s'élevèrent en même temps.

Profitant de la distraction générale, Julian envoya son poing dans la figure de Derek qui s'écroula comme une masse. Il pivota et vit Carmelita qui courait vers Grâce, assise par terre, tenant sa tête entre ses mains.

—Grâce !

Il s'apprêtait à s'élancer vers elle, mais avisa du coin de l'œil Zoe qui se faufilait hors de la grotte.

Il ne pouvait pas la laisser s'enfuir. Il se lança à sa poursuite, tandis que Sean traînait Cari vers la sortie. Après l'avoir délesté de son arme, il l'avait proprement estourbi.

Julian dévala la pente escarpée derrière Zoe, mais ils s'immobilisèrent tous les deux lorsque plusieurs policiers en uniforme surgirent de l'ombre, l'arme au poing.

—Halte!

Shane apparut dans le rayon d'une lampe torche.

—Shane ! fit Julian, soulagé.

—Dieu merci ! s'exclama celui-ci en le reconnaissant. Lisez ses droits à Mme Vines, ordonna-t-il aussitôt à un de ses hommes en désignant Zoe.

Celle-ci leva lentement son bras droit, et un sourire étrange déforma ses lèvres.

—Ce ne sera pas nécessaire, déclara-t-elle.

—Lâchez ce que vous tenez à la main ! gronda Shane. Tout de suite !

Elle hissa l'objet au bout de ses doigts, le pouce appuyé sur un petit bouton rouge.

—Un détonateur, murmura Julian à l'intention de Shane tandis que son visage se vidait de son sang. Zoe ! Non !

Il se précipita vers l'entrée de la grotte.

—Grâce ! Sors ! Sors ! Noooon...

Le sol se souleva sous ses pieds dans un vacarme assourdissant, et un souffle d'une violence inouïe le projeta en arrière, chargé d'éclats de roche qui l'atteignirent de plein fouet.

Grâce émergea dans une complète obscurité. Sa bouche et son nez étaient pleins de terre, et elle toussa.

—Oooh...

Tousser était affreusement douloureux. Son bras droit la faisait également atrocement souffrir. La douleur était tellement vive qu'elle comprit qu'il était cassé. Elle le palpa quand même, et le regretta immédiatement. Le contact de l'os qui saillait de sa chair sous ses doigts lui donna la nausée et elle vomit.

Une fois le malaise passé, elle étendit le bras gauche pour tenter d'estimer l'espace dans lequel elle se trouvait. Elle se hissa sur les genoux, le bras droit replié contre son ventre, et tâtonna autour d'elle.

Carmelita !

Elle revit la belle Mexicaine en train de plonger sur elle pour la protéger au moment de l'explosion. Elle lui avait sans doute sauvé la vie. Quand elle serait sortie d'ici, elle ferait la paix avec l'amie d'enfance de Julian.

—Carmelita ?

Pas de réponse. Grâce l'appela, encore et encore, en vain. Elle se mit à ramper maladroitement sur une seule main, progressant à tâtons. Où était-elle passée ?

Elle ne pouvait pas être bien loin.

Grâce était obligée de s'arrêter régulièrement pour se reposer, haletante de douleur. Elle aurait peut-être dû rester immobile, elle était peut-être en train de s'éloigner des secours.

Julián était à l'extérieur et il devait être en train de la chercher. La police aussi.

Elle avait entendu un policier crier « Halte ! ». Ils avaient dû arrêter Zoe.

Comment cette explosion s'était-elle produite ? Il ne s'agissait pas d'un événement naturel, elle avait donc été déclenchée. Comment ?

Épuisée, étourdie, elle se remit à appeler Carmelita. Peut-être était-elle blessée, inconsciente. Grâce devait absolument la retrouver.

Sa main rencontra soudain quelque chose. Du tissu. Sous le tissu, une jambe !

—Carmelita ?

Elle secoua la jambe, mais n'obtint pas de réponse. Sa main remonta vers ce qu'elle estima être son buste, mais ne rencontra qu'une grosse pierre.

Son esprit mit longtemps à admettre la réalité tandis qu'elle parcourait d'une main tremblante le bloc de pierre, cherchant désespérément à atteindre le cou de Carmelita pour tâter son pouls. Mais il n'y avait rien.

Carmelita était morte, la partie supérieure de son corps avait été complètement écrasée.

—Oh non, gémit-elle en reculant. Non !

Elle replia les genoux, son bras cassé toujours niché au creux de son ventre, pencha la tête en avant et fondit en larmes. Ce drame allait anéantir Julián.

—Je t'aime, murmura-t-elle à son intention.

Mais il n'était pas là pour l'entendre, et elle se mit à pleurer plus fort.

Elle avait eu peur de tendre les bras vers lui alors qu'elle en mourait d'envie, elle l'avait tenu à distance et maintenant, tout allait peut-être finir comme ça. Elle resterait prisonnière des ténèbres, privée du bonheur qu'elle aurait pu connaître dans ses bras si elle avait eu le courage de l'accepter. Oh, mon Dieu, je t'en supplie, trouve-moi. Par pitié.

Je t'aime, Julian. Trouve-moi.

Il essayait. Il cherchait partout en criant son nom.

Julian, j'ai besoin de toi.

Il avait encore plus besoin d'elle. Elle était sa vie. Son âme. Où était-elle ?

Des voix interrompirent sa quête, et il se tourna vers elles.

—... crois qu'il revient à lui. La pression artérielle est bonne.

—Rien de cassé ?

—Pas à première vue. Rien que des égratignures.

—Julian ? Allez, mon vieux, fais-moi un beau sourire.

Howard ? Sa voix lui parvenait comme étouffée, comme si ses oreilles étaient remplies de coton. Une main se posa sur son épaule.

—Grâce? coassa-t-il.

Ils ne comprenaient donc pas qu'il devait la retrouver?

—Je sais, mec. Du calme.

—Où...?

—Ils creusent pour essayer de l'atteindre, expliqua Sean. Ils vont la retrouver.

—Ils creusent ?

Julian rouvrit les yeux d'un seul coup et grimaça. Une vive lumière lui avait transpercé le cerveau. Petit à petit, sa vision s'accommoda et il réalisa qu'il était entouré de plusieurs infirmiers de la caserne 2, ainsi que de Sean et Musclor. Il tenta de s'asseoir, mais deux paires de mains puissantes l'en empêchèrent.

—Ho ! Doucement ! lui enjoignit un des infirmiers. On ne t'a pas encore complètement examiné.

Julian se dégagea.

—Où est Grâce ?

Sean et Musclor échangèrent un bref regard gêné. L'explosion.

—Où est-elle ? Elle est sortie, n'est-ce pas ?

Ils creusent.

Il se redressa d'un bond et les écarta.

—Grâce ? Bella ?

Un vertige s'empara de lui, mais il resta solidement campé sur ses jambes et contempla les alentours, perdu. L'amour de sa vie était quelque part dans ce chaos. Il y avait des policiers et des pompiers absolument partout. Julian aperçut Shane qui s'efforçait de mettre de l'ordre dans cet enfer. Il indiquait du doigt la villa des Vines à ses hommes.

Les autres, armés de pelles et de pioches, remuaient les décombres. Creusaient à l'endroit où s'était trouvée l'entrée de la grotte. Elle était bouchée comme si elle n'avait jamais existé.

—Non.

Julian crapahuta vers le sommet, tomba à genoux et se mit à creuser à mains nues.

Il avait vaguement conscience de crier son nom. Il fallait qu'il se glisse jusqu'à elle pour la serrer dans ses bras. Pour la protéger.

—Julian !

Des bras puissants le tirèrent en arrière et il se débattit.

—Reprends-toi, vieux !

—Lâchez-moi !

Sean s'approcha, saisit ses épaules nues et se plaça en face de lui.

—Tu veux qu'on t'emmène de force ? C'est ce qui va t'arriver si tu ne te calmes pas.

Julian planta son regard dans celui du capitaine, et le sens de ses paroles finit par traverser sa panique.

—Il faut que je l'aide. Elle est toute seule, là- dessous. Elle a besoin de moi.

—Si tu veux l'aider, commence par te calmer. En te comportant comme tu le fais, tu n'es qu'un fardeau pour les hommes qui travaillent ici. Ils font tout ce qu'ils peuvent pour sortir Grâce et Carmelita des décombres. Compris?

—O-Oui, capitaine.

Calme. Il pouvait se calmer. Pour Grâce.

Et pour Carmelita. Mon Dieu, comment avait-il pu l'oublier?

—Bon, c'est mieux. On va te trouver un polo et de quoi creuser.

Julian baissa les yeux et contempla les bleus et les écorchures qui parsemaient son torse, son ventre et ses bras. Il avait oublié qu'il avait donné sa chemise à Brett et qu'il ne portait que son crucifix en or. Les événements des deux dernières heures étaient fragmettés dans son esprit.

Ses coéquipiers revinrent vers lui, portant des pelles, et il se mit au travail, s'efforçant de concentrer son énergie sur le trou qu'il creusait. Dégager toute cette terre pour faire sortir les deux femmes. Au bout de quelques minutes, l'image du garçon qu'ils avaient libéré de sa cellule revint hanter son esprit et il jeta un coup d'oeil à Howard.

—Brett a été transféré à l'hôpital ?

—Oui. Physiquement, il s'en remettra. Mais mentalement? Il bredouillait des propos incohérents quand je suis resté avec lui, mais le peu que j'ai compris m'a donné la chair de poule. Shane a appelé ses parents. Ils sont probablement avec leur fils, maintenant, grâce à toi.

—À moi ? Non. Shane allait obtenir le mandat, ils l'auraient retrouvé, de toute façon.

—Non, répondit Howard. Ils n'arrivaient pas à joindre le juge et ils n'auraient pas reçu le feu vert avant demain. Cela aurait pu être trop tard pour

Brett. Tu as sauvé la vie de ce gosse, Julian. C'est parce que tu as trouvé la clef de l'énigme qu'il a un avenir. Que tu le veuilles ou non, c'est comme ça.

Julian sentit un flot d'émotions contradictoires brûler sa gorge. Il était content d'avoir sauvé ce gamin, mais cet exploit allait peut-être coûter la vie de la femme qu'il aimait. Et celle de sa meilleure amie.

Ils travaillèrent toute la nuit, ne tenant que grâce au café et à leur volonté.

L'information avait circulé et de nombreux pompiers et policiers étaient venus en renfort.

Peu après que l'aube fut levée, un cri s'éleva.

—On a trouvé un passage !

Les hommes se rapprochèrent pour aider à agrandir l'ouverture. Julian voulut jouer des coudes pour participer, mais la foule était déjà trop compacte. Ses amis le firent reculer et l'encadrèrent, lui apportant leur soutien silencieux.

Une demi-heure plus tard, deux hommes de l'équipe de renfort de la caserne 2 se faufilèrent à l'intérieur. Le flanc de la colline était entièrement couvert d'hommes, aussi immobiles que des statues et parfaitement silencieux. Après dix minutes d'attente angoissée, un casque de pompier surgit de l'ouverture.

—Une morte, annonça-t-il à voix basse. On va avoir besoin d'aide pour la dégager. On cherche toujours l'autre.

Un murmure parcourut la foule, mais Julian n'y prêta aucune attention. Une morte.

Il avait déjà perdu soit la femme de sa vie, soit son amie d'enfance. Un bruit étrange remonta dans sa gorge, un bruit de souffrance désespérée.

Musclor posa une main sur son épaule.

—Accroche-toi, mec. On est là. Un homme sortit à reculons de l'ouverture, tenant l'extrémité d'une civière. Une couverture couvrait le corps qui formait un petit tas minuscule, simple carcasse vide qu'une femme vibrante de vie occupait quelques heures auparavant.

Les deux brancardiers passèrent devant lui et il demeura pétrifié sur place. Un troisième pompier s'approcha, son visage ridé exprimant une profonde sympathie.

—Nous allons vous donner une description.

Cela signifiait qu'il n'y avait plus grand-chose à voir et qu'ils ne voulaient pas lui infliger ça. La gorge nouée, Julián se contenta de hocher la tête.

—Une femme brune, pantalon noir...

Le vrombissement qui s'éleva dans ses oreilles noya tous les autres bruits.

—Carmelita, dit-il d'un filet de voix. Guttierez.

L'homme posa la main sur son bras.

—Je suis désolé. Nous continuons de chercher l'autre et nous gardons espoir.

Un bras puissant enserra son torse par-derrière pour l'empêcher de s'écrouler. Il laissa échapper un soupir hoquetant et des larmes ruisselèrent sur son visage. Des larmes si douloureuses qu'elles auraient pu être de sang.

Plusieurs interminables minutes s'écoulèrent, puis deux autres hommes porteurs d'une civière apparurent. Julián aperçut des cheveux blonds sales qui pendaient à une extrémité, ainsi qu'une main qui dépassait de la couverture. Une main sur le dos de laquelle était fixée une perfusion.

Vivante.

—Oh, mon Dieu, Grâce !

Il s'écarta de ses amis et courut en chancelant jusqu'à elle, contempla son visage pâle et meurtri. Parfaitement immobile.

— Bella, tu m'entends ?

—Nous devons la transporter d'urgence, Julián. Vous nous retrouverez là-bas, d'accord ?

—Je veux faire le trajet avec elle, insista-t-il en les suivant.

—Non. Vous nous retrouverez là-bas. Votre amie a besoin de soins, et vous aussi.

—Mais...

Ils firent glisser la civière dans l'ambulance, et celui qui venait de lui parler grimpa à l'intérieur. L'autre ferma les portes et ils démarrèrent.

Grâce était meurtrie, mais elle était en vie.

Sean et Musclor le rejoignirent.

—Suivons-la, dit Sean. Grâce a besoin de toi plus que jamais.

Au-delà de l'enchevêtrement d'émotions qu'avaient déclenché en lui la perte de Carmelita et le soulagement tout aussi intense d'apprendre que Grâce était en vie, Julián se demanda subitement si elle avait vraiment besoin de lui.

Avant qu'il n'entraîne Grâce dans ce maelstrom cauchemardesque, elle lui avait fait comprendre qu'elle n'était pas prête à s'engager dans une relation suivie. Et elle avait sans doute eu raison. Malgré ses promesses, il avait précipité les choses.

Il ne pourrait jamais forcer Grâce à l'aimer.

Il devait faire ce qui était juste. Au risque de se détruire. Grâce souleva difficilement les paupières et cligna des yeux pour y voir clair sans y parvenir tout à fait. Elle voulut se concentrer sur un fil de pensée cohérent, mais eut l'impression qu'un savant fou lui avait pompé le cerveau et l'avait remplacé par un liquide visqueux.

Elle se sentait faible et son corps lui parut à la fois pesant et léger. Comment

était-ce possible ? Oh, son esprit flottait au-dessus d'elle, voilà l'explication. Elle était allongée sur le dos. Elle baissa les yeux et tâcha d'évaluer la situation malgré sa vision trouble.

Perfusion à la main gauche. Plâtre au bras droit. Elle était comme un poulet désossé avec les ailes brisées. Non, une seule aile brisée. Sauf que si on n'a pas d'os, on ne peut pas se les casser. Peu importe.

Bon, on devait aussi lui avoir injecté une drogue qui affectait le raisonnement.

—Grâce ? Tu es réveillée, querida ?

Elle tourna la tête vers la voix qu'elle aimait tant. La joie qui l'inonda n'était pas liée à la drogue - enfin, peut-être un petit peu - et le sourire qui lui monta spontanément aux lèvres lui donna probablement l'air niais.

—Julian, tu es...

Elle fronça les sourcils, réalisant avec un temps de retard qu'il avait une mine épouvantable.

Ce n était pas lié à son apparence. Il sentait bon et ses cheveux étaient propres, donc il s'était douché. Son petit crucifix en or reposait à sa place sur son T-shirt.

Non, ce qui la troublait, c'était son sourire. Il contredisait la tristesse de ses yeux cernés. Son visage était aussi ravagé que s'il avait vieilli de dix ans.

—Comment te sens-tu ? demanda-t-il en caressant sa jambe à travers la couverture.

—J'ai l'aile cassée.

Houlà ! La drogue faisait dire des choses étranges.

—Dans six semaines, ce sera réparé. Est-ce que tu as mal quelque part ? Tu peux appeler l'infirmière, si tu as besoin de quelque chose.

—Mmm. Non, répondit-elle après réflexion. J'ai seulement l'impression de flotter.

—C'est bien. Tu te souviens de ce qui s'est passé?

—Accident.

Non, ce n'était pas ça.

—Pas exactement. On a trouvé Brett, et on l'a fait sortir de la grotte. Mais Derek est arrivé avec...

—L'explosion, souffla-t-elle, les souvenirs affluant en masse. Carmelita...

—Elle est... Elle est morte, dit-il d'une voix brisée.

—Je sais. Je suis désolée.

Elle aurait voulu lui prendre la main, mais son plâtre l'en empêcha.

—Ce n'est pas ta faute. C'est à cause de moi. Je suis responsable de tout ce qui t'est arrivé et de sa mort, déclara-t-il d'un ton désespéré qui lui brisa le cœur.

—Non. C'est absurde.

Tout était absurde, en fait. Grâce s'efforça de saisir son raisonnement.

—Vous vous êtes retrouvées dans cette situation par ma faute.

—Tu es fou, bredouilla-t-elle. Tu n'es pas responsable. Les choses arrivent parce qu'elles doivent arriver. On se casse les ailes, mais ça se répare !

—Il y a des choses qui ne se réparent jamais, Grâce, répliqua-t-il, luttant visiblement pour maîtriser ses émotions. Je veux que tu m'écoutes. Je t'aimerai toujours, mais je veux que tu saches que j'ai enfin compris quelque chose. Le véritable amour consiste à laisser tomber quand on sait qu'on n'est pas celui dont l'autre a besoin.

—Quoi? fit-elle en clignant des yeux. Qu'est-ce que tu racontes ?

—Je veux ce qu'il y a de mieux pour toi, Grâce, et ce n'est pas moi. J'ai refusé de voir les choses selon ton point de vue. Je croyais qu'en m'accro- chant à toi de toutes mes forces, tu finirais par éprouver les mêmes sentiments que moi.

Il s’ éclaircit la gorge avant de poursuivre d'un ton douloureux :

—Je n'ai jamais souhaité que ton bonheur, bella, et je réalise aujourd'hui que tu ne seras jamais heureuse avec moi.

Il se pencha vers elle, effleura ses lèvres d'un baiser et se leva.

—Mais...

—Adieu, Grâce.

—Attends ! J'ai quelque chose à...... te dire.

Mais il avait déjà franchi la porte. Il était parti.

Julian emprunta le double de la clef de l'appartement de Grâce à sa sœur en lui promettant de la rendre à Howard, et passa récupérer ses affaires en vitesse pour ne pas risquer de changer d'avis.

Ensuite, il fit une longue virée au volant de sa Porsche. Il avait besoin d'être seul.

Il n'avait même pas envie de voir ses amis, qui l'avaient assuré de leur soutien.

L'enterrement de Carmelita aurait lieu trois jours plus tard. Son corps avait été rapatrié par avion à San Antonio et Julián partirait le lendemain.

Il avait appelé Mama, qui lui avait demandé d'une voix très douce de rentrer à la maison.

Tandis qu'il roulait, il sentit qu'il devait se débarrasser de la boule de colère, de chagrin et de douleur qui pesait sur sa poitrine s'il ne voulait pas qu'elle fasse exploser son cœur.

Avant de comprendre où il avait l'intention d'aller, il s'était engagé sur la route menant au terrain pour lequel il avait fait une offre. Cet événement lui paraissait si lointain qu'il avait l'impression qu'il s'était produit dans une autre vie. Sa

voiture cahota sur les nids-de-poule. Il me faudra vraiment un camion, se dit-il.

Il s'en occuperait.

Après l'enterrement de Carmelita.

Il s'arrêta, descendit et s'approcha du lac. Inévitablement, il repensa au jour où il avait fait l'amour avec Grâce à cet endroit. Il lui avait dit qu'il voulait vivre ici avec elle pour toujours.

Il sentit la boule qui pesait dans sa poitrine exploser d'un seul coup et se laissa tomber sur le sol. Contemplant le lac sans le voir, il tâcha de respirer malgré sa douleur, tenta de la refouler encore un moment.

Et perdit la partie. Il enfouit son visage dans ses mains et se laissa submerger par une vague de souffrance. Combien de temps resta-t-il ainsi à pleurer? Il n'aurait su le dire, mais au bout d'un moment, il se sentit complètement lessivé. Vidé.

Comme purifié. Comme s'il avait enfin trouvé la force d'affronter ce qui lui restait à accomplir cette semaine.

Une fois que ce serait fait, sa vie reprendrait son cours.

Il porta sur le terrain qui l'entourait un regard neuf et une étincelle d'espoir surgit dans son cœur. Cet endroit lui appartiendrait.

Quoi que l'avenir lui réserve, tout commencerait ici même.

Grâce regarda sa sœur et sourit du stratagème qu'elles venaient d'imaginer.

—Mais oui ! Comment n'y ai-je pas pensé plus tôt? On va le piéger! Il n'aura aucune chance.

—À la guerre comme à la guerre ! Tu lui as laissé combien de messages depuis son retour de San Antonio ?

—Cinq.

—Cinq? Oh, la tête de mule! Je suis sûre que c'est inscrit dans l'ADN masculin.

—Howard n'est quand même pas aussi têtu.

—Que tu crois, ma fille, rétorqua Kat. Tu es bien sûre de vouloir un homme ?

—Pff ! Comme si tu regrettais d'en avoir un ! Même quand tu es en colère après lui, tu irradies de bonheur.

—Je sais bien, bon sang ! Cette façon d'irradier de bonheur même quand je suis en colère après lui est inscrite dans mon ADN. Prête? ajouta-t-elle en ramassant son sac à main.

—Je te suis.

Kat ouvrit pour Grâce la portière de sa Bimmer, déposa une boîte contenant un gâteau au chocolat à ses pieds, puis se glissa au volant. Lorsqu'elle eut démarré, Grâce lui jeta un coup d'œil.

—J'apprécie beaucoup que tu aies pris une semaine de congé pour me servir de chauffeur. On est sacrément handicapé avec une aile brisée, dit- elle en soulevant son plâtre.

—Quand je pense que tu as parlé de toi comme si tu étais un poulet lorsque Julian est venu te voir! s'esclaffa Kat.

Grâce découvrit que ce souvenir la faisait sourire... et même rire! Car elle savait quelque chose que Julian ignorait encore. Kat entra dans la caserne par la porte du garage grande ouverte en cette belle journée de juin, et gara sa voiture sur un emplacement réservé aux visiteurs. Plusieurs pompiers se tenaient à côté du Quint et l'arrivée des deux femmes ne passa pas inaperçue.

—J'ai un gâteau au chocolat ! annonça Kat, aussitôt saluée par une bordée de sifflements.

Grâce repéra Julian, nonchalamment appuyé contre le flanc de l'ambulance, les mains dans les poches. Leurs regards se croisèrent, et elle frémit en découvrant à quel point le sien paraissait lointain et vide.

Comme si elle était devenue une étrangère. Comme s'il ne l'avait pas possédée sur le capot de sa Porsche en pleine nature.

—Salut, dit-elle avec un sourire hésitant.

Kat était entrée dans la caserne, suivie par le reste de l'équipe, mais Julian ne bougea pas. Il hocha la tête.

—Salut. Ça va ?

Grâce sortit aussitôt l'artillerie lourde.

—Si tu t'étais donné la peine de répondre aux cinq messages que je t'ai laissés, tu le saurais.

Ah. Une lueur d'intérêt. Vite réprimée, mais Grâce avait eu le temps de l'apercevoir.

—J'étais occupé.

—À te conduire en lâche.

Il s'écarta de l'ambulance et se redressa.

—J'ai fait ce qui valait mieux pour toi. Tu peux me traiter de ce que tu voudras.

—Lâche.

—Grâce.

Elle marcha droit sur lui et posa sa main valide sur son torse.

—Les pompiers en uniforme, ça m'a toujours excitée.

—Qu'est-ce que tu fais, Grâce? s'enquit-il en écarquillant les yeux.

—Si tu as besoin de le demander, c'est que tu es encore plus barré que je ne le pensais.

Elle plaqua la main sur sa nuque, l'attira vers elle et l'embrassa. Son hésitation dura à peine une fraction de seconde, puis il céda, l'enlaça et inséra sa langue entre ses lèvres. Il avait tellement bon goût et sentait délicieusement. Un parfum viril et épicé. Le parfum de son homme à elle.

Il rompit leur baiser et la dévisagea comme s'il était à l'agonie.

—Pourquoi me fais-tu cela, Grâce ?

—Parce que tu ne m'as pas demandé ce que je voulais.

Elle marqua une pause et en appela à toutes les émotions qu'il lui inspirait.

—Tu m'as laissée sur mon lit d'hôpital, toute seule et malheureuse par ta faute. Tu t'es constitué juge et partie, et tu as pris sur toi tout le blâme de ce qui s'est passé.

Tu as décidé que tu savais ce que je voulais et ce qui était bon pour moi, sans prendre la peine de me le demander !

—Je te l'avais demandé, avant, rétorqua-t-il d'une voix rauque. Tu ne savais pas ce que tu voulais.

—Redemande-le-moi.

—Qu'est-ce que tu attends de moi, bella ?

Elle leva la tête vers lui et formula suavement sa réponse.

—Je ne veux aucun autre homme que toi. Je veux passer le restant de mes jours avec toi. Julian Salvatore... je t'aime. De tout mon cœur.

Julian laissa échapper un bruit étranglé, passa les bras autour de sa taille et l'attira contre lui. Grâce sentit son cœur battre follement contre sa poitrine et se blottit dans la chaleur de son étreinte.

—Redis-le.

—Je t'aime. Je n'aime que toi.

—Oh, Grâce. Dios, tu m'as affreusement manqué.

—Toi aussi, tu m'as manqué. Ne t'avise jamais de refaire un truc comme ça, c'est clair? Quoi qu'il advienne, on l'affrontera toujours ensemble. Tu t'y engages ?

—Je m'y engage solennellement, Grâce, dit-il en prenant son visage dans ses mains. Je t'aime aussi.

Une salve d'applaudissements retentit, ponctuée de sifflements et de miaulements.

Rougissante, Grâce tourna la tête et découvrit tous les coéquipiers de Julian, ainsi que Kat, qui étaient revenus silencieusement dans le garage, certains d'entre eux mâchonnant encore leur gâteau au chocolat.

—Dieu merci ! s'exclama Eve en levant les yeux au ciel. Il était devenu tellement pénible que je ne sais pas si je l'aurais supporté encore longtemps !

—Tu l'as dit !

Tommy se laissa aller contre le Quint en éclatant de rire.

—Tu es cuit, mec ! Moi, je ne tomberai jamais amoureux.

Julian sourit.

—On ne peut prononcer ces mots sans craindre le ridicule, répliqua-t-il tranquillement, les yeux dans ceux de Grâce.